良知是光源自备的明镜
阳明学以良知为宗，别的提法都是阶段性的教学方针。他一生说良知随机发用，时而偏天理，时而偏感应，时而偏无，时而偏有，总体上不妨这样理解：良知是明镜，这个明镜是有自性的，其自性可以示现为无，却能显现万有。这镜子的光源不在外头，在心本体。因为心即天，心即理，心即宇宙。所谓心学，就是以心为体、以心为用的意术。天人合一是天心合一。人的一生，事态纷呈、林林总总，不出“人情事变”，而事变亦在人情中。阳明说“心意知事，总是一事”。我们要做的无非是致良知，致者，找也；致者，实现也、落实也。从修行功夫上说是找，从行起坐卧、五行八作、应变料敌等等行为上说是实现、落实。致良知是人心的总纲、人生的总纲。只有纲举才能目张。
正德十五年，王阳明历经百转千难、一口说尽了自己的心学：致良知！
他后来曾多次激动地描述他一口道尽这千古圣学之秘的心情：“吾良知二字，自龙场以后，便已不出此意，只是点此二字不出，与学者言，费却多少辞说，今幸见此意，一语之下，洞见全体，真是痛快！”（钱德洪《刻文录序说》）——自龙场时这“良知”二字已在他胸口盘桓了，他当时悟道时，就已悟及于此，只是还差一点儿，就为了这一点儿，他先是说“心即理”，后又讲“诚意”，讲“克己省察”“收放心”，讲“知行合一”。大方向、基本路线是一致的，但都不如“致良知”一语之下洞见全体，既包含了本体又包含了方法，简易精一。他说：“某之良知之说，从百死千难中得来，非是容易见得到此。不得已与人一口说尽。只恐学者得之容易，把作一种光景玩弄，不实落用功，负此知耳。”
他口说良知的最早的记载是在庚辰年（正德十五年）初夏之际于赣州。记载在《传习录》下（《年谱》说是在次年）：陈九川庚辰（即今年）往虔（即赣州）再见先生，问：“近来功夫虽若稍知头脑，然难寻个稳当快乐处。”先生曰：“尔却去心上寻个天理，此正所谓理障。此间有个诀窍。”（陈）曰：“请问如何？”（王）曰：“只是致知。”曰：“如何致？”曰：“尔那一点儿良知，正是尔自家底准则。尔意念着处它是便知是，非便知非，更瞒它一些不得。尔只不要欺它，实实落落依着它去做，善便存、恶便去，它这里何等稳当快乐！此便是格物的真诀、致知的实功。若不靠这些真机，如何去格物？我亦近年体贴出来如此分明。初犹疑只依它恐有不足，精细看，无些子欠缺。”
这个良知就是天赋悟性——上天赋予的人人具备的觉悟性。佛，觉悟者；圣，也是觉悟者。悟了以后叫觉悟，悟之前的吾性则是觉解力、知觉性。佛学的目标是成佛，必须破我才能成佛。儒学的目标是成圣，必须致良知才能成圣。人人能成佛是因为人人有佛性，人人能成圣是因为人人有良知——还是用王解王，接着上面的话是：“在虔，（陈）与于中、谦之同侍。先生曰：‘人胸中各有个圣人，只自信不及，都自埋倒了。’因顾于中说曰：‘尔胸中原是圣人。’于中起不敢当。先生曰：‘此是尔自家的，如何要推？’于中又曰：‘不敢。’先生曰：‘众人皆有之，况在于中，却何故谦起来？谦亦不得。’于中乃笑受。（王）又论：‘良知在人，随你如何不能泯灭，虽盗贼亦自知不当为盗，唤他做贼，他还忸怩。’于中曰：‘只是物欲遮蔽，良心在内，自不会失；如云蔽日，日何尝失了！’先生曰：‘于中如此聪明，他人见不及此。’”——于中用良心解释良知获王的赞同。可见，这个良心既在每个人心中，又是先验的、不以个体的差异为转移的。
因此，它才是检验真理的标准——阳明接着说：“这些子看得透彻，随它千言万语，是非诚伪，到前便明。合得的便是，合不得便非。如佛家说的心印相似，真是个试金石、指南针。”心印，即心心相印，不需要闻见道理、不需要语言文字，自可心心相印。阳明在别处说过，天下事不是是就是非，良知就可以像计算机一样处理这个像0和1一样二进制的大千世界了。所以是试金石、指南针。
还有，“先生曰：‘人若知这良知诀窍，随它多少邪思枉念，这里一觉，都自消融。真是灵丹一粒，点铁成金。’”（同上）这里一觉，揭示了良知是觉悟性这一本质。点铁成金靠的是知觉性翻转，烦恼即菩提。
但这“一觉”是不允许自封、口说的。口头功夫是脚不点地的，就是单凭聪明悟到此与做功夫做到此，也有天壤之别。用阳明的话说：“颖悟所及，恐非实际。”阳明区分过生而知之、学而知之、困勉知之，他认为包括他自己在内大多数人都是须经困勉才能知之。他教学生静坐、克己省察、知行合一就是为了让他们从自家心体里生出这良知来。致，就是这个功夫、过程。生出良知以后，在事事物物上运用良知，是第二层面的致良知，即致良知于事事物物的致。致良知的主要目的是唤醒一种澄明的意识状态。各种知识是有终点的，而这种澄明的状态则只是起点，不仅超越有限又无情的知识理性，也超越蛮横的唯我主义。所以，它应该是最无危险的真理。
那么，良知到底是什么呢？良知就是不关乎思想、利益的直觉，没有附着物的知觉性。良知就是阳明一再说的“心”“心体”。道德化的解释是知良的意思，知道是是非非。这是浅而言之。深而言之是超道德的，是与天通的、与天理通（道德只是天理的一小部分）。这一通天的意思就是后来他四句教的第一句“无善无恶心之体”。他太愿意看到效验了，所以直接奔道德教化而去，从而失去了成为世界级哲学大师的机会。良知是体、相、用三位一体的，一即三、三即一。阳明在“用”上耗尽了它的语义。譬如：
知是理之灵处，就其主宰处说便谓之心，就其禀赋处说便谓之性。孩提之童无不爱其亲，无不敬其兄，只是这个灵能不为私欲遮隔，充拓得尽，便完完是他本体。
知是心之本体，心自然会知，见父自然知孝，见兄自然知悌，见孺子将跌于井自然知恻隐。此便是良知，不假外求。
《传习录》上
这样，尤其是这样与知行合一结合起来，就直奔伦理、合理的社会去了。他反复地说不能行的知不是真知，想用“知行合一”“致良知”来克服人类的二重道德。他还再三申说：本体境界必须靠实功夫才能达到，本体论与功夫论必须合一。然而神州大地处处是这样的人：我的人欲便是良知，你的良知也是人欲。甚至杀人犯、卖假药的都口若悬河地说自己一本良知而行。
阳明教学生的时候，总是让他们从灵魂深处去“炼”良知来。并举自己下过格竹子那种死力气例子，说这“致良知”是他用大半生的性命提炼出来的口诀、心法，绝不是有口无心者皆可耍弄的套话、口号。若过滤掉其生命证验的信息、遗弃掉其中的生存智慧，只是掉书袋地来比证便是在以学解道，若是白捡过来贪便宜地说现成话便是在“玩光景”。