叶知秋母亲打电话过来，说父亲生病了，又不愿意住院，要他回去劝劝。叶知秋便请了一个星期的公休假，他知道父亲年纪大了，性格固执，别人的话都听不进去，只有他才能劝动父亲。
李晓蕾说：“你先回去，无论如何要爸爸住院治疗，他年纪大了靠自身抵抗力肯定不行。我会把亮亮安排好，周六也赶回去。”
叶知秋说：“老人家是心疼那点钱。听妈妈讲，他能吃能睡，应该没有什么大碍。我回去看看情况，如果他同意住院，你就不用赶回来了。”
李晓蕾问：“你们单位不是正在推荐厅级干部吗？你休假不会有影响吧？”
叶知秋说：“管不了那么多，老人家的身体要紧。”
李晓蕾知道他这段时间情绪不好，就不多问，帮他清理好衣物，叮嘱他注意休息，别太劳累。
叶知秋买了些父母喜欢的保健品，塞了满满一尾箱，开车回乡下去。一路田园风光，山清水秀，偶尔见到一群牛、羊在山坡上撒欢，充满生气。叶知秋心中的郁闷一扫而光。
水泥路修到了家门口，叶知秋把车停好，母亲已经迎了上来，帮忙把东西提回院里。
叶知秋进了卧室，老父亲躺在**，脸色苍白，见了他露出笑容，说：“知秋崽，你上班那么忙，回来干什么？”
叶知秋在床头坐下，问：“您身体哪里不舒服？有病就得看，需要住院治疗就要去，您要听医生的话。您不去，妈妈担心，我们也牵挂，放心不下。”
父亲不以为然地说：“我现在一身的毛病，最近心脏有时闷得慌，走快了一点就像打鼓，全身没得劲。”
父亲有心绞痛的老毛病，随着年纪愈大，心脑血管方面的毛病越来越多。中老年人是心脑血管病的高发人群，而且容易带来生命危险。叶知秋不愿吓到老人，便说：“您一直有心绞痛，除了按时吃药，还是要到医院去检查，不能够强挨。这样吧，我下午陪您去医院，如果没什么事，咱们就不住院，好不好？这样妈妈也放心。”
这时，母亲也在一旁相劝。叶知秋又说：“爸，现在农民都参加了‘新农合’(新型农村合作医疗)，大病住院都能报销，钱不是问题，身体最重要。”
父亲说：“我不是心疼那点钱。钱财是身外之物，生不带来，死不带去。我是不想到医院折腾，搞这个检查那个检查，这里抽血那里化验，没病也被折腾出病来。”
叶知秋笑了说：“您要相信科学。医生治病是凭依据，不作检查，不能确诊，怎么对症下药？我开车送你去，方便得很。只要检查没问题，我们就回来。”
父亲被说动了，不再坚持，同意下午到医院去检查。
吃过中饭，叶知秋送父亲到县人民医院检查。如今医院的诊疗秩序规范，手续便捷，不用托熟人。检查结果出来，父亲还是心肌供血不足引发心绞痛，前段时间又患重感冒诱发了病情，医生开了些药，叮嘱说好好调养一阵儿就行了。
回家的路上，叶知秋边开车边与父亲闲聊。父亲见检查没有问题，精神顿时好起来，话也很多，一会儿问李晓蕾和亮亮的近况，一会儿问叶知秋的工作情况。
叶知秋很少与父亲交流工作上的事情，只说一切顺利。知子莫如父。父亲却说：“你这次回来，气色不如原先。你不说，我也知道你心里有事。崽啊，爸爸不知道那些大道理，当了一辈子农民，知道吃安稳饭最重要。当官发财是没有止境的，老话讲，良田千顷不过一日三餐，广厦万间夜眠不过三尺。你在政府工作，多为老百姓干点事，尽心尽力就行了。”
叶知秋手握着方向盘，眼睛看着前方，说：“你放心，我记着你说过的话。”
父亲又问：“你还记得小时候跟讲过的点灯寻宝的故事吗？”
叶知秋小时候喜欢缠着父亲讲故事。父亲虽然是个农民，却也博闻强记，一肚子的故事。他曾给叶知秋讲过一个点灯寻宝的故事：一群强盗想找到一个埋藏在深山里的宝藏，费尽周折都没有找到。后来强盗头子杀了当地一个嗜财如命的地主，挖出心脏，用地主的心油点了盏灯，强盗们点着灯到处照，照到一处，灯芯垂下来，挖开一看，果然找到深埋地下的一大笔金银财宝。叶知秋小时候听到这则故事觉得好恐怖，强盗残忍，用人心点油寻宝，长大后，才明白这是一则寓言，说的是人的贪欲，就算肉体消亡了，贪心贪念仍很强大。
叶知秋明白父亲提起这个故事的意思，便说：“爸，我懂规矩，参加工作这么多年，我始终坚守着原则和底线。无论何时何地，都不会轻易放弃。”
父亲说：“我知道现在很多事情难办，吃公家饭不容易，再难的事情你摸着良心办，总错不到哪儿去。”
父亲虽是一介农人，说的话却颇有道理。叶知秋想万事万物都有规律，大道至简，复杂问题简单化，任何事情想处理周全，唯有说良心话、办良心事。
回到家里，母亲听说并无大碍，喜上眉梢，高兴地张罗饭菜。
晚上，父亲母亲睡后，叶知秋一个人在卧室里，看看书、练练字，心里格外平静。乡村的夜晚，空气比城里清新，星星比城里明亮，远远几声狗吠更显夜色静谧。
他年少时在这间房里读书学习，那时只想考上大学，跳出农门，有个牢靠体面的工作；二十多年过去，重新坐在当年的书桌旁，心胸眼界不再似当年，可是那份纯真与简单的美好，也流时光一同逝去。
独坐房中，叶知秋的思绪如脱缰野马，驰骋万里：
——时间是一只被弹弓吓飞的鸟。自己到宏东工作生活一晃已经十年，经历的好多事情就像发生在昨天。自己努力过、奋斗过，从嘉林县乡镇调到省政府大院，在外人眼里风光无限，而个中的辛酸艰险，又有谁能体会？扪心自问，这十年里，自己又做过多少有意义多少值得回味的事情？
——陈大年与崔鸿鹄是两类截然不同的官员，在衡量官员的能力、政绩和贡献时，能否提拔升迁成为标尺。自己佩服崔鸿鹄的人品与政声，却又不得不与虚伪、贪腐的陈大年周旋。甚至一度为了个人升迁，想去逢迎。难道为了仕途的顺畅，就要放下做人处世的准则与尊严？
——孟澄明灌输的是一种“侠之大者为国为民”的经世怀情，而现实中自己碰到更多的是“人在江湖身不由己”的无奈感慨。治国安邦那么遥远，而能够真正做到修身齐家的又有多少？越是迷茫时，越要坚定信念，或许这才是自己走向仕途的初衷。总有那么一段时间，人渴望追求功名利禄，沉迷灯红酒绿，觉得这样的生活带劲、刺激，但这样的热闹里深藏着无尽的孤独、无边的寂寞。经过时间的沉淀，才会发现，越是平淡、宁静的日子，内心越丰富、越快乐。
——江丽丽像酒，让人沸腾、迷醉、放纵，而唐梦云像茶，让人冷静、清醒、克制，而蒋雨霖却像一曲摇滚乐，可以让你释放内心深处的自由与**。所有的这一切，却都只能“发乎情，止乎礼”。
……
夜深人静，叶知秋把经历过的事情一一梳理，藏在内心深处的郁闷、烦躁与怨气都慢慢淡去。
叶知秋学校毕业后就在外工作，难得有这么长一段时间陪伴父母。这次父亲生病，他端茶送水，洗衣做饭，诚心诚意侍奉。父亲在他的悉心照料下，身体很快康复，整天乐呵呵的，有时还要知秋陪他喝杯小酒。
幸福时光总如樱花般短暂。回城前的晚上，堂弟叶知福、叶知涯过来陪他，三人闲坐。叶知涯说：“知秋老兄，如今基层村干部不好当，待遇低、责任重，上面工作要求严、下面老百姓期望值高，真是不好搞。”倒了一肚子苦水。
叶知秋并未责怪，而是鼓励他俩要想办法把村里的人心聚集，齐心协力把村里建设好。
休假完上班后，叶知秋心态平和很多。周一上班，一切如旧。叶知秋忙着批办文件。郭亮找到叶知秋，掩上门说：“叶处长，别人为升迁晋级的事情忙得不亦乐乎。你倒好，休假去了。这次是个好机会，你可别错失良机。”
叶知秋笑笑，说：“谢谢郭老弟的好意，组织上肯定会安排合适的人选，强求不得。”
郭亮说：“你该找的领导还得找，该汇报还得汇报。你不找人不汇报，别人觉得你还蛮清高。”
叶知秋说：“道理是这样。但我相信组织用人的标准，我当然也想晋升晋级，可以为个人的升迁钻山打洞，非我所愿，顺其自然吧。”
郭亮只得摇头离开。
下班时，叶知秋碰到陈大年被一大群人簇拥着。陈大年似乎心情蛮好，瞧见他，主动问：“知秋，最近忙些什么呀？休假去啦？”
叶知秋连忙说：“父亲身体不好，我休了一周的假。”
陈大年停住脚步，关心地问：“哦，老人家年纪多大啦？身体有什么毛病？”
叶知秋简单说了一下，表示感谢。陈大年好像还有话说，犹豫几秒，却转身走了。别人看不出来，叶知秋却知道他想问什么。
就在叶知秋休假期间，办公厅完成了推荐程序，赵磊被推选为省信访局副局长候选人，已报省委组织部，等部务会研究后再报省委常委会审定。
知道这个消息的人颇多议论，觉得这种安排难以服众。叶知秋一副事不关己的模样，每天埋头工作，两耳不闻窗外事。
陈大年好几天不见了踪影。又过了一个星期，陈大年还是没见着人，有说他去外省开会了，有说到中央党校学习去了，办公厅没人确切地知道他的去向。慢慢大家都觉得不太对劲，一个即将提拔为副省级的领导干部三天两头不在办公室很正常，几个星期不知去向就不正常了。
很快有人传出风声，中纪委正在调查陈大年！说得有鼻子有眼睛：“八项规定”后，明确要求领导干部不能出入私人会所吃饭、休闲，中央巡视组赴各地暗访督查，陈大年在一个私人会所吃饭时被巡视组查了个正着，撞到枪口上了。还有人说，魅力集团老总江丽丽抖出了陈大年的所有问题，中央巡视组以此为突破口查实了陈大年的违法违纪事实。
一传十，十传百。说的人绘声绘色，细节传神入画，好像当时在场似的。赵磊急得像热锅上的蚂蚁，到处打听陈秘书长到哪儿去了。
整个办公厅唯有叶知秋心里明镜似的——李新明留下的举报材料和江丽丽的供述发威了！如果说，当初李新明觉得陈大年有后台，担心仅靠一些举报材料是无法扳倒他的，但这次不同，既有李新明的举报材料，又有江丽丽归案后交代的供词，两道利剑让陈大年无处遁逃。
约好陈大年那天晚上，叶知秋并没有去见陈大年。如果说给陈大年打电话时他还内心挣扎，但放下电话那一刻就已经下了决心，知道该如何去做了!叶知秋进入一号楼时对自己的抉择更加坚定。他在办公室打电话问清了李新明老婆的电话和地址，当晚就把文件袋匿名快递出去。
叶知秋做这一切时异常清醒，他相信自己做出了正确的抉择。叶知秋听从了内心深处正义和良知的呼唤，他不愿意出卖灵魂！
这件事情，叶知秋没有告诉任何人。他知道，只要李新明老婆收到这份材料，一定会寄给省纪委、中纪委。
那天陈大年碰到他，肯定是想问，为什么那天晚上，他失约了？
没过多久，中纪委网站报道了一条消息：“宏东省政府秘书长、办公厅主任陈大年因严重违法违纪，正在接受组织调查。”
陈大年是在去烧香拜佛的路上被中纪委宣布“两规”的。当时他正开车驶往省界的一座千年古寺，祈求菩萨保佑躲过此劫。半路上，下起了瓢泼大雨，天雨路滑，暗中跟着他的中纪委专案组怕他外逃出事，便驱车挡住，将他控制住。当场从陈大年的车尾箱搜出了一百万元现金，一审问，原来他准备将这一百万元捐给寺庙。
干了坏事，花多少钱也买不来菩萨的保佑。短短一个月，陈大年的人生发生了如此重大的逆转，从一个待提拔的副省级后备干部沦为了阶下囚。命运跟他开了一个大玩笑。
陈大年出事后，办公厅的气氛有些怪异。有人在背后议论，说叶知秋不与陈大年同流合污，遭到打压，所以陈大年把推荐人选作了更改，换成赵磊。还有人悄悄议论，没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨，赵磊给陈大年送了10万元钱，陈大年出事，赵磊肯定会牵扯进去。既然如此，那原本就最有资格，也最有希望的叶知秋理所应该就会被作为推荐人选。
对这些流言蜚语，叶知秋一概一笑了之。对于官位，他早已看开了，不再刻意去追逐。得之未必是荣，失之未必是辱，荣辱的转换常常只在一念之间。把得定自己、拥有坚定的理想和信念的人，才能驾驭住权力这匹烈马，才能长荣不辱。
秦明正在办理退休手续的时候，中纪委的人就来了。自南岭事件后，他变得低调，过着深居简出的日子，但仍然没能逃过这一劫。
赵磊显然受到牵连影响，他任省信访局副局长的候选提名被省委组织部部务会否决。省委组织部另外推荐了一名优秀县委书记作为考察人选，不久后就通过了考察，公示上任了。
叶知秋虽说心里早有准备，但是知道结果，还是多少有些失落。他有好多话想向唐梦云倾诉，可好电话却打不通。自从那次白云岭相聚后，梦云电话就一直打不通，发信息也不见回复。叶知秋在梦云的QQ和微信上都留了言，要她见到留言后与自己联系。一连几天，梦云都没有回话。叶知秋心里直纳闷儿。
这天，叶知秋看到省委、省政府联合印发的一份文件，说是市、县两级的驻省、驻京办事处从下月起一律撤销，他急忙拨唐梦云电话，想将此事告诉她。
这次电话通了。叶知秋问：“梦云，你最近到哪儿去了？电话打不通，信息也不回，我很担心。”
唐梦云淡淡地说：“我现在外地，不方便接电话。”
叶知秋把清理驻京办、驻省办的事情告诉她。唐梦云沉默了一会儿，说：“知秋，有件事我一直没有告诉你，我已经辞职了，暂时不会回宏东。谢谢你的陪伴，以后我们再别联系了。”
叶知秋如同遭到当头一棒，被打得晕头转向。尽管不舍，尽管不知道缘由，他心里明白，唐梦云已经决意分手，俩人缘分已尽，不能强求。
过了会儿，手机收到信息，是梦云发来的一段话：“我走了，你不要再牵挂。我常常会问自己，什么时候最爱你？答案是，你不在身边的时候。”
叶知秋怔怔地看着这段话，知道是电影《两个人的烟火》里的台词，分手时男主角与女主角的对话。叶知秋回复道：“梦云，为何要用这种方式逃避？”
片刻，梦云又发了段话来：“人生如逆旅，我亦是行人。我们常因身边的人、身边的物，来了，而喜，走了而忧。面对于这个世界来说，我们本身就是一个过客。所以我提醒自己，注定不会有一件事物陪你走完一生，因为没有人陪这个世界走到尽头。”
叶知秋明白梦云去意已决，再挽留也不可能了。他记起第一次和梦云到赊月山洗心禅寺，读到寺前那副对联，下联是“有几天缘分，便住几天”，没想到竟一语成谶。
连日里，叶知秋心情恍惚，与唐梦云的交往幕幕如昨。夜静时，叶知秋翻看着曾经发给梦云的短信——“悲与喜，原来就是手心手背，覆下来是阴云密布，翻过去就是晴空万里。”这是省纪委找唐梦云谈话之后，他宽慰梦云的话。此刻读来，叶知秋心里百味杂陈，百感交集，相处这么久，竟然没有觉察到温婉柔弱的梦云内心竟如此决绝果敢。
其实，唐梦云早在春节之前就向南岭市委组织部提交了辞职报告。与叶知秋同游白云岭后，她辞职去了广州。也就是说，白云岭之行，最终让唐梦云决心结束与叶知秋的感情。
彼时，洞烛人心的老芒已经看出了端倪。后来叶知秋回想起来，才明白唐梦云那段时间为何对自己若隐若离。她必定是心中有百般不舍，反复煎熬后，才最终做出远走他乡、跳出这段感情旋涡的抉择。
周末这天，叶知秋独自开车到了麓山，停好车一人朝麓山走去。青山绿水仍无法排遣他的烦闷。脚步似乎有记忆，不知不觉，带他到了孟澄明家门口。
叶知秋好久不曾来了，轻轻敲门。孟澄明开门见是叶知秋，像见了自己孩子般高兴。师母忙着端茶倒水。
孟澄明说：“知秋，告诉你一个好消息，东华出版社准备出版我的回忆录，已经签了合同，三个月后正式出版。”
“恭喜孟老师，您总算实现了心愿。这本书出来不但会成为畅销书，而且会成为长销书。”叶知秋由衷佩服。
孟澄明说：“写回忆录就是回头看自己走过的路，感慨很多呀。走过弯路，遇到小人，犯过错误，逢上贵人，有失败有挫折，有成功有喜悦……所有这些，就串成了人生。”
叶知秋点头，说：“个体的体验如此，放大来看，一个国家、一个民族也是如此，所有这些汇聚起来，就成为历史。”
闲聊起来，孟澄明免不了要问起高振宇、薛松林、王建军等人的情况，叶知秋择好的说了，不想惊扰老师的清静。
提到高振宇，孟澄明叹道：“我早说过，这孩子太过聪明，总是想走捷径。人这一辈子，哪有那么多的捷径可走呢？脚踏实地才能成功。”
见叶知秋神色郁郁，孟澄明问：“知秋，你气色不太好，心里有事，说给老师听听。”
面对恩师，叶知秋不再隐藏自己的情绪，讲了心底的许多困苦，尤其是在仕途分岔口时的艰难抉择。他说完后如获重释，整个人轻松了许多。
叶知秋倾诉的时候，孟澄明只是默默地听着，偶尔给他杯子添点水。等叶知秋安静下来，孟澄明问：“知秋，你说完啦？心里痛快了？”
这么一来，弄得叶知秋不好意思，说：“孟老师，你别笑话我。我心里有些积郁，发泄发泄罢了。”
孟澄明脸色严肃起来，说：“知秋，我看你糊涂！你这点委屈算得了什么？”
叶知秋不明白孟澄明为何这么说。孟澄明点了支烟，深吸一口说：“一个人的选择，体现了他的精神追求和价值取向。屈原选择投江，陶渊明选择归隐，文天祥选择抗争，谭嗣同选择就义……这些先贤们做出选择都不是一时冲动，而是融入他们血液与骨骼中的道德规则与人生信念，让他们做出了选择。你的选择，是你对这件事的判断和反应，不要患得患失。我认为你是对的，你做出了正确的选择，你没有为当更大的官而出卖自己的灵魂。我要告诉你，你这样做，既是尽了一个党员应尽的职责，也是你道德和信念的底线。没有人能够无底线地存在。”
叶知秋羞愧地看着恩师。孟澄明目光如炬，继续说：“在大是大非面前，我们通常说遵守原则，其实遵守的就是内心的道德律。如果你违背自己的良知做出选择，你终究会后悔。而这种懊悔，将伴随你的一生。”
叶知秋沉思一会儿，说：“孟老师，您说得很对。我知道自己在这件事情上做对了。我没有怀疑过自己的抉择，只是不知道如何摆脱目前面临的困境。”
孟澄明说：“知秋，我建议你有机会还是要扎根到基层去，你看看县、乡一级的干部面对诸多矛盾、诸多困难是如何解决的？你用心去体悟一下老百姓的所思所想，去了解一下他们热切盼望解决的问题是什么？你要想有所作为，就必须下定扎根基层、埋头苦干的决心。基层的天地更加广阔，也更能锻炼人。”
叶知秋说：“是呀，生于忧患，死于安乐。机关待久了，容易滋生懒惰，思维方式都僵化了。太顺利太舒适的环境会消磨一个人的意志。目前的境况，我感觉自己就像温水里煮着的那只青蛙。”
孟澄明说：“你不用这样灰心，机会总会有的。你要振奋精神，千万不能放弃最初的理想。不因时间境况，忘记初心，最为重要。”
叶知秋感谢恩师的开导。离开孟澄明家，来时看到的青山绿水变得格外养眼。