转眼过了七月半，天气又闷热上来。展昭一个人坐在陌生的院子里读诗册，只觉得胸腔一阵收缩一阵开裂，隐隐的胸痛、憋气。时至傍晚，皇上突然宣他进宫。展昭将诗册与金刀放好，出门去了。
展昭走在街上，繁盛非凡。中元节皇上为报祖恩，在相国寺设坛举行盂兰盆法会，普度布施。受此影响，民间中元灯会也比往年盛大，直热闹到月底还不偃旗息鼓。九十九只舴艋小船在河内一字排开，每船乘三人，一人持篙，二人放灯。船队前由两条大对槽船并排为一，上搭荷花棚，棚周匝挂满灯笼，插上柳枝，棚中央供奉爱侣灵位，伴之以佛乐演奏，称“首船”。“灯手”由油浸色纸作底盘，上面用粉色纸做成一尺大小荷花灯，燃蜡后，一个一个次序放入水中，供两岸拥挤民众观赏。漂浮在河道上的荷灯，似一条花灯游龙，蜿蜒而行。岸边民众也将自己精心制作的小巧花灯粘在蟹壳、龟甲上，任其成群结队在街巷、河岸横行，水陆相映，构成奇观。展昭看着一对少男少女遥望于两岸，少女满怀心事放了一朵荷花灯，少男找了一根竹竿，费力将荷花灯扯来，从花心择出一笺，忘我憨笑。
此时，不知何人吹奏胡笳，远远飘来，浑厚凄美，令人神往。正是：秋风清，秋月明，落叶聚还散，寒鸦栖复惊。相思相见知何日？此时此夜难为情！入我相思门，知我相思苦，长相思兮长相忆，短相思兮无穷极，早知如此绊人心，何如当初莫相识。
离开市井凡俗热闹地，展昭进宫，入街北内朝，来到福宁殿前。宽衣天武执钺立于殿门下。皇上还未到来，展昭入旁朵殿等候，见一人立在画案边，伏在案上赏画。展昭走近一看，原来是《洛神赋图》。正是：读跋千遍，不如得原画一瞥。这画绢地长卷，用笔洗练，形象高古，灵动飘逸。洛水女神，青丝微绾，明眸善睐，惊鸿一现，云月羞颜。邂逅、思慕、定情、分离，展昭一章一章，不觉浸入，心神振**。邂逅之清丽，思慕之缠绵，定情之悸动，分离之凄婉。铭心爱恋，惊世俗，人事飞远，此生残。展昭完全忘记身边还有一人，此人慨叹道：“真是苍生以来未之有也！”展昭一转头，原来是画师。画师也抬起头来望他，露出嗔痴眼神：“是你？”展昭冷静说道：“果然是旷世之作。”画师眨眨眼说：“就是太悲情了。”“不会啊，你看。”展昭指着最后一章的驷马马车问道：“你说与曹植同行的丽人是谁？”画师说：“这个？总不会是洛神吧。”展昭又指着两层高的楼船问：“曹植手中的莲瓣羽扇不是洛神的吗？”画师说：“洛神已经驾着六龙云车去了！”展昭心情坦然，他说：“她回来了，他们重聚了。”画师连连摇头。展昭不再与他辩论，说：“顾恺之画作流传世间，落落如星凤。既然有缘得见真迹，你何不摹一幅欣赏？”画师说：“正是命我临摹这画。”展昭说：“你画技高超，尤善画人，皇上没有看错人。”画师如鲠在喉，羞愧无言。展昭又说：“不必耿耿于怀，我们知道你是被人利用。你很幸运，成为御用画师，好好珍惜吧。”画师忍不住反驳道：“我幸运？多年来，我思卿不见，她却在你身边，你却说我幸运？”展昭端详着画师，似乎看到他的魂牵梦绕，苦闷嗟叹，感慨之情油然而生。展昭问：“再见她时，你有什么感觉？”画师被戳中心思——再见她时，那种令人失望的陌生感，是因为什么？也不知是她变了还是他变了。但画师不愿承认，硬着嘴皮说：“我忘了。”展昭说：“你把她画得真美，仙人神韵。可是，有点不像她。”画师生气了，道：“怎么会不像，谁看到都能一眼看出，就是她！你只见过一眼，你没有资格评说！”展昭问：“只见过一眼？你是说画吗？”画师愤然说：“对，我的画，我的安平公主，被他们抢走了！”展昭默思了一会儿，说：“你爱的是你笔下的安平吧。”画师怔住了。此时，内侍传唤展昭。展昭离去前，对画师说道：“丹青高手，摹好这幅《洛神赋图》，就算是为了她吧。”
展昭进殿，见军头引见司、殿前司、皇城司俱列保卫。皇上冷峻上座，对他说道：“寡人宣你前来为了一件事，你听寡人把话说完，不必立即答复，三日后回复即可。你听好了：寡人有意体察民情，无奈分身乏术，特命你与金蟠公主以一年之功到南方游历，一年后回京复命，寡人自有安排。你也不必逊谢，记得三日后进宫谢旨。”展昭听后，即刻答道：“多谢圣上好意，恕难从命。”皇上顿时恼怒，大骂道：“你这奸佞小人，你祖上曾对抗朝廷，你以为朝廷不知道吗，朝廷既往不咎，对你有知遇之恩，谁知道你是养不熟的白眼狼！”展昭回道：“哪朝哪代没有几个奸佞，就如同人吃五谷杂粮没有不生病，只要主明臣直，能压得住，就翻不起什么大浪。再说，奸佞并不如史书所写是天生的，就像我，如果皇上能将安平放回与我归隐山林，我怎么会成了奸佞来危害皇上的大好河山。”皇上脸色铁青，气息骤急，一声令下，亲从官、天武官、弓箭直弩直、骨朵子、御龙直禁卫五重一拥而上，剑拔弩张。
紧急时刻，金蟠推开众人出现。皇上怒道：“你来做什么，下去！”金蟠质问皇上：“这么一点事，需要安排重兵吗？”说完拉起展昭的手就走，展昭像磐石一样，手心冰凉干燥，从金蟠的手心滑落。皇上说：“展昭，有人告发你屡有怨言，发过许多大不敬之言辞，如今，你又违抗旨意，罪不容恕！现将你发配儋州，不许骑马，不许坐车，你给我一步一步走过去！”金蟠拉着展昭央求道：“你给皇上陪个罪吧，他真的生气了！”展昭冷脸说：“太祖爷曾经说过，这世上道理最大，我没有可赔的罪。”金蟠不肯放弃，劝说道：“安平曾经对我说过，就算是嫁给你也是要走的，她早就做好打算了，她只是个过客。现在她真的走了，不会再回来了，你就当做了场大梦，忘了她吧！”展昭瞪瞪地回味这话，释然笑道：“你这话说得好，人这辈子就是一场大梦，总有个醒的时候。这场梦，我做得痛快做得值。金蟠，我也是你的过客，梦醒了，忘了我吧。”皇上望着殿外潋滟月波，说道：“金蟠，这个人，不是你的，放手吧。展昭，杖脊四十，黥面，配儋州，审刑院行刑……”展昭头也不回的走了。金蟠嚎啕大哭。出了殿门，阎文应交待说：“这个逆孬之徒，一般的枷哪能锁得住他，跟审刑院说，给他戴二十斤的盘枷。”内侍悄悄问道：“请教阎公，这杖脊是要他残还是要他死？”阎文应说：“死了还怎么一步一步走到儋州。”
西夏。兴庆府。
安平被推搡着，踉踉跄跄，不知道碰壁了多少次，撞得胳膊、后背、膝盖热辣辣的疼，最后重重摔在地上，脚下传来哗啦啦锁链晃碰的声响。安平试图挣开绳子，解放背后束缚的双手，徒劳无功。这时有人说话。一个女人的声音：“又来一个，谁啊？”另一个女人的声音：“是那个贱人吗？我们能出去了吧！”“不是，没见过。”“我们要死在这了，呜呜……”
“这里还有别人？”安平开始不安。每到一个陌生的环境，就会有这样的情绪。可以断定，这里是牢房，那后面等待她的是不是死亡？虽然这一路已经多次想象过死亡的到来，可是真正面对的时候，她还是被压迫得颤抖不已。
“来——”
突然一个声音从很近的地方传过来，安平失声惊叫。
“吓到你了？”这个声音再次响起来，是一个平稳的女人声音。安平判断出，这人在右手边，身体不由自主地向左挪了挪。“我想帮你把头罩取下来，好吗？”这个声音在女人中算是低沉的，低是低，却不生硬。安平感觉平静了一些，她想判断这个女人对她不利的可能性有多大，可是她发现，根本没有判断的依据，她对她除了声音，一无所知，要想摆脱这种无知的境遇，只能接受她的帮助，有风险也要做。
安平鼓了鼓勇气，回答：“好。”她说：“你过来吧。”安平问：“我不知道你在哪里，你过来不好吗？”她说：“我在你旁边的牢室里，我够不到你。”安平满腹狐疑，却不得不摸着墙边向右挪，挪了几步，那人说：“好了，别动。”布罩被摘下，安平迫不及待地要睁眼，却被一双手遮住了双眼，那人说：“慢睁眼。”那手心散发出一股体温，温热着安平的眼球，慢慢地，手向下滑，十根手指盖到双眼，手指张开，有光线透过眼皮晕染进来。那女人说：“慢慢睁开。”安平顺从地缓缓抬起眼皮，眼前的一切从模糊渐渐清晰。
面前人是一位女尼，她看起来四十岁上下，穿青灰色袍子，后退两步，盘坐在地上，与她隔着臂膀粗的木栏。安平扫了一眼四周。自己坐在一间窄小的囚室中，正中一个木墩子，顺着木墩往上看，安平心中一颤——是一条白绫，垂着，一动不动，死气沉沉。
“不必奇怪，我们都有。”女尼说。安平往她的囚室一看，果然也垂着一条。
“你肯定活不过今晚。”对面的囚室传来一个声音。
安平看过去，对面牢室一个女人依着木栏斜眼看着她。“看她吓得那个样，没见过世面的小丫头。”另一个女人说。她们的囚室里果然也有白绫。对面的女人轻蔑说道：“什么东西，也配在我对面！”另一个女人嘲笑说：“你以为你还是宠妃咩迭夫人啊。”对面被称作咩迭夫人的女人愤然道：“你说什么！奴婢都罗！”都罗夫人丝毫不肯退让：“奴婢又怎么样，我比你受宠！风角圣王一定会放了我，他舍不得我！”咩迭夫人道：“受宠有什么用，也生不出个孩子来！”都罗夫人针锋相对：“你厉害，生出个儿子造老子的反！”咩迭夫人咒骂连连，都罗夫人也不生气，继续刺激她说：“我不和你一般见识。多年以前你就被赶到王亭镇独居，要不是你的儿子阿理造反，皇上怎么会想起你来？现在你儿子已经被沉河了，你呢，再也回不去王亭镇了，迟早一死！”咩迭夫人骂道：“你这骚女人，趁着我生孩子，勾引大王！”都罗夫人道：“还大王呢，皇上已经登基了。”咩迭夫人喋喋不休地说：“大王还没登上皇位，我就已经伺候他了，这群女人，谁有我的资历老！大王还是太子的时候我就是他的夫人了……”
“这两个人竟然是元昊的妃子？”安平心想，转头看看女尼，心想：她是什么人？女尼也看着安平，似乎看透人心，说道：“这里的人都和元昊有关。”“你们都聋了吗，那个尼姑直呼大王的名号，你们还不把她杀了！”咩迭夫人冲着门口的小监疯嚷着，可小监并不动。“你手上的绳子还没解开，来，我给你解。”女尼并不理会咩迭的敌意，和善地对安平说。
宋境某地，阴云四合。
展昭拖着伤痛之躯，扛着二十斤的盘枷，行走在长流戍边的路上。他的人生被折成两半，但折点在哪儿，他总想不清楚。一胖一瘦两名持械解差跟在后面，不停抱怨接了这趟苦差。展昭脚穿蒲草鞋，走到一片林子，云卷雨来，秋雨乍落。三个人躲在树下避雨。对面是一河塘，塘中稀疏残荷杆子，水面漂浮颓枝败叶。无边丝雨笼罩荷塘，众芳芜秽，香霭全无，展昭不觉想起南唐中主李璟的“菡萏香消翠叶残，西风愁起绿波间”。一时风散雨收，解差催促赶路，展昭留恋不舍，想要多看一会儿，胖解差揶揄道：“皇家大内多少美景你不看，偏要在这看这残花败叶。”展昭问：“你知道春花与秋花有何不同？”瘦解差冷笑一声说：“我们没这闲心。”展昭说：“春花会随风零落，归于泥土，秋花则不，她是渐自消残，枯萎于枝头。”胖解差抱怨道：“我们是愚得很，对春花秋花的不感兴趣，我就想赶紧把你老大人送到地方，了了这趟苦差！”展昭突然闪过一丝念头：一朝断了，独卧荒丘。
此念才闪过，出现两人堵住去路。两解差呵斥道：“什么人，敢劫持重犯，不要命了！”那两个人说：“你们收了钱不办事，何大人让我们来促促！”展昭一看，来人竟是任中杰与刘栋。两解差忙换了面孔，笑说：“总要寻机会，不明不白地死了，我们哥俩不好交差啊。”刘栋说：“这好办，我先把你们之中一个杀了，另一个不就好交差了？”两解差吓得跪地求饶。展昭说：“你们要的是我的命，不要滥杀无辜。”任中杰说：“还充英雄？”刘栋说：“大哥，不用和他废话，杀了他，给李攸报仇！”任中杰缓缓抽出宝剑，说道：“我们哥们一没挡你的官路，二没截你的财路，你却要致我们于死地。这梁子是你先结下的，别怪我们。我敬重你是条汉子，给你留个全尸！阴曹地府见着李攸，给我们哥俩带个好吧！”
“想兄弟了？自己看去！”
任中杰刘栋一惊。只见赵虎从树上一跃而下，提刀指着任刘二人道：“你们居然敢越狱！”刘栋结巴说道：“我，我们不是越狱……”任中杰说：“新任开封府知府大人依国法重新审理了我们的案子，查无实证，将我们无罪释放！”刘栋接着说：“你不能杀我们，我们是无罪之人！”赵虎挥刀质问：“你们无罪？展昭有罪？我去你们的大人国法！”展昭制止道：“赵虎，不可动用私刑，送到官府鞠谳。”赵虎道：“别傻了，保护得了你，是官是法，保护不了你，那就是废物！”展昭说：“不必为我惹祸上身。”赵虎说：“咱们哥们不是官了，铁镴案也不让查了，咱们不用窝囊了！”说着劈头砍去，刀刀毒辣，不留余地，任刘二人哪里招架得住，数招过后，刘栋见势不好，哪还管什么哥们兄弟，早就逃之夭夭。任中杰哪里是赵虎的对手，身中数刀毙命。赵虎又提刀向两解差而来。展昭道：“留他们性命。”赵虎看看展昭额上刺字，道：“你违心不违心！留着他们杀你啊！”展昭说：“别忘了咱们是开封府出来的。”赵虎提着刀呼呼运气。展昭说：“这些年，被裹挟着说了许多违心话，不过这句倒不是。他们虽然被何慎勤买通，到底没有动手杀我。留着他们，也可证明任中杰刘栋截杀之事。”赵虎拿衣襟拭去钢刀上的血迹，挥刀劈开枷锁，笑道：“原来想用他们洗清我的罪名，这可难了，要听我的，干脆就跑！”展昭卸去盘枷，松了松筋骨，说：“我不想跑。”赵虎摇头道：“无可救药！”说着将一刀一册一钗交给展昭说：“估摸着其他东西你也不要，我就把这三样拿来了。”展昭看看铁憨憨的兄弟，面露笑颜，接过仔细收在身上，说：“新任知府审了任中杰刘栋，自然也审了吴仁兴。”赵虎道：“他被正法了，全城都知道。咱们抓的人，留给他树了威风。现在除了韩宗瑛和陈三下落不明，证人都死了，早知如此，当初就不拼命调查铁镴案了！”展昭蹲下紧了紧蒲草鞋，说：“知道这个结果也要查，为了本分，也为了良心。”赵虎说道：“也对，风水轮流转，咱们都倒霉到家了，快转运了，不会再倒霉了。”展昭说：“怕倒霉就不做，那就什么都做不成了。”赵虎笑道：“你可真是不疯魔不成活。嘿，你不是不想跑吗？这么着，咱们回京城，直接去找欧阳修，擒住咱俩可是大功一件，这个功劳送给他吧，也不枉咱们朋友一场！”两人相视一笑，真就往京城投案去了。
两解差早吓得丢魂少魄，瞅着任中杰尸体不知如何是好，等醒过懵来的时候，急忙寻找最近的官府，给何慎勤报信。中间到底耽搁了时间，何慎勤得信时，欧阳修已将展昭遭截杀之事报与官家。金蟠耳报神通，说与太后。自郑姑姑横死，安平西去，老太后便有些心病，终日抄经念佛缓解。一听这事，便执意认为是皇上授意，马上将他叫来询问。皇上解释半天，太后才将信将疑，建言皇上放展昭赵虎一马，不要斩尽杀绝。皇上心烦不已，只好答应不追究任中杰之死，收回展昭流放儋州之命，将两人交代给欧阳修，命他严加看管。欧阳修知道展昭与通晰道长熟识，便把他们送到了建隆观。通晰道长为展昭医治杖伤，命他精心修养。
展昭在房中打坐。魏宏推门而入，手拿一瓶药剂。展昭抬头看看他，说道：“你果然在这里。”魏宏说：“这瓶药水可以洗掉你脸上的刺青。”展昭说：“不必。”魏宏说：“留着它干什么？是要纪念谁吗？”展昭问：“洗掉它干什么？是能忘记谁吗？”魏宏说：“死过一次才知道如何取舍。你死过一次，我也死过一次。越是觉得想明白了、想通透了，越要小心，别被妄念蒙蔽了心志，还糊里糊涂不自知呢。”展昭问：“你也觉得我被她蒙蔽了心志？”魏宏说：“安平吗？她坦率通透，痴黠参半，她只会让人越活越明白，不会蒙蔽人的心志。通晰道长曾对我说，真正走不出的陷阱，都是自己挖的，别怪别人。”展昭点点头，问：“董辅承死了，李攸也死了。你为什么不回殿前司去？”魏宏说：“当初我觉得自己是顺其自然，其实是随波逐流。未进殿前司时，我期盼啊，觉得殿前司是宝地，能飞黄腾达。未熟识安平时，我羡慕啊，觉得安平是骄子，能呼风唤雨。现在，我知道，人间没有宝地，也没有骄子。人间只有五味，不管你喜不喜欢，都离不开，甩不掉。”