西夏。兴庆府。
牢室悬个小窗。月光疏朗，树影盈窗。
小监推进来一碗稀稀的菜粥。安平看向女尼，她也是这样一碗。她先念了一番，端起碗来一饮而尽，然后又盘坐念经。对面两位夫人又叫嚷开了，指责饭食不佳，可最后还是吃了下去。安平对女尼说：“师傅可以拿我这碗充饥，我不想吃。”女尼说：“每人只可吃自己这碗。”安平不再言语，摊靠在墙上。
咩迭夫人说道：“不想吃？我看你是怕死吧。”安平说：“我不怕死。”咩迭夫人说：“嘴上说不怕死的人心里最怕死！山遇大师，您说对不对？”女尼说：“人事人为，天道天走。”都罗夫人笑道：“您这话还是对您的好徒弟说吧。”
安平疲惫不堪，迷糊睡去。不知何时，被一阵嘶嚷声音吵醒。安平睁眼一看，对面囚室的咩迭夫人躺在地上抽搐哀嚎，吐出许多污物，声音越来越小，挺在地上不动了。她隔壁的都罗夫人恐慌大叫，缩在墙角里抖成了筛子。小监请来了都监，都监看了一眼，并不将死尸拉走，连个席子都不卷，将尸体撂在牢室里，走了。
空气中漂浮着刺鼻的味道，安平觉得反胃，捂着口鼻，身体不知不觉抖了起来。这时女尼山遇大师又开始念经，安平所有的注意力都被集中起来，吸引过去，认真听着。都罗夫人突然尖厉地叫起来，咒骂诵经的山遇大师，可她就像没有听到一样，继续唱诵。
安平再次失去时间感觉。不知道过了多久，菜粥又来了。安平看着山遇大师，她还是一饮而尽。疯癫的都罗夫人一看到菜粥，立即收起了吵闹，直勾勾盯了那碗许久，冲上去一脚踢翻，又迅速蜷缩回角落。安平闭着眼，不敢看对面的死尸。她开始神志恍惚。从远处眺望死亡就像观赏笼子里的野兽，但如果野兽突然蹦了出来，再勇敢的人也要腿软了。“放下欲望心魔，才能得大自在。”山遇大师低声说。安平鼓起勇气，爬过去，端起碗，努力了好久，还是放了下了，壮着胆子看对面的死尸。
幽暗中不知道过了几天，尸体开始发出恶臭。隔壁的都罗夫人好像疯了，一天傻笑。安平感觉自已也要疯了，她握着木盒，又看看白绫。她想：毒死，好丑，吊死，没人收尸，一直悬在空中，怎么转世为人？她迟疑着想去请教山遇大师，大师却先说话了：“白骨像乃是佛学九观法之一，又作想相生、骨想、枯骨想，即对人体之尸的丑恶形相做九种观想，如青淤想、脓烂想、虫睒想、膨胀想、血涂想、烂坏想、败坏想、烧想、骨想，观死尸之筋断骨离、形骸分散、白骨狼藉不净之状，借以知无常而除却贪欲执着之念。”安平摇头说：“弟子愚钝，弟子做不到。”山遇大师说：“看看你的碗。”安平将菜粥倒掉，翻过来一看，碗壁上题：世人临通几时休，从春夏至秋，忽然面皱与白头，问君忧不忧。速省悟，早回头，除身莫外求，价饶高贵作公侯，争如修更修。
饥饿有什么不好，至少能证明我还活着——安平静静地想，背对死尸，低头不停转动手上的玉指环。她不敢抬头，因为她不敢看那扇小窗子。第二天，安平正睡得昏沉，被嘈杂的脚步声吵醒。她坐起来，看到小监正把都罗夫人从白绸上解下来。安平甚至不知道她何时上吊自杀。她眼睛突出，嘴巴半张，披头散发。安平顿时觉得头晕脑胀，大口呕吐起来。
安平很饿。她头晕眼花，汗珠一颗一颗滚豆似的落下。还有眼泪。她虚弱地依着柱子，胡撸一把眼泪汗水，手上袖上衣襟上全是，眼睛肿得鱼鳔儿似的，拿手指在地上写画，一笔一划的，写着写着停了，又发愣，然后又写。写上半天，捂着脸哭，哭得浑身直颤，那声音忽忽悠悠的。
“啊，谁！”
安平突然叫尖，身后一个黑影。定睛一看，原来是自己的影子。心还在扑通扑通惊跳。
“吃粥吧。”山遇大师说。
安平摇头。大师说：“不吃东西，人会不开心。要么毒死，要么饿死，要么愁死，要么吓死，都是一死，你选哪个？”安平写画的指头停住了，她看到了玉指环。她想：吊死真的太丑，一定不选了，毒死也好不到哪去，不如直接吞了这玉指环，兴许也能死了。她取下指环，想想要吞下肚了，最后仔细看看它，与它道个别，发现指环内侧有粟米粒大小的刻字，捧到眼前细看，是“长毋相忘”四字。心揪了起来，衣襟被泪水打湿。远水解不了近渴，可这遥远的念想一点不缥缈，一点不含糊。他，曾经让她重复希望、等待、失望、麻木的轮回多少次！每次痛不欲生将要追去和他发怒时，他的只言片语就化解了痛苦。那时，她为自己的纤柔懊恼。现在，她舍不得将他从心中洗掉，不愿忘了他给的幸福，也不愿忘了他给的痛苦，想想都开心。
她端起碗吃粥了，吃完，静静等死，却没死。
建隆观。
赵虎兴奋异常，跑来报信儿——范仲淹回京任参知政事，与枢密副使富弼、韩琦等人一同主持朝政。展昭道：“你要是想干一番事业，就去找他们，我不去。”赵虎说：“皇上虽然免去你的刑罚，可你依然是戴罪之身，当然去不了。我嘛，也没想干什么事业，就是担心他们。”展昭问：“担心什么？”赵虎说：“春秋时山东六国皆言变法，可只有秦国将变法坚持到底，称霸西戎。我也不是要参与新政，我就是想干干净净、踏踏实实做点事，不想钻营攀附、浮皮潦草。”展昭说：“好。”赵虎趁热打铁，追问道：“那你也同意了？”展昭问：“什么？”赵虎说：“跟我去延州。”展昭问：“去延州做什么？”赵虎说：“文广受伤之后，失治误治，筋肉腐蚀，伤情难愈。元昊那边呢，契丹与他交恶了，连出三路大军，准备扫平元昊。延州压力减轻，文广总算能回来了。朝廷为表嘉奖，赐婚文广和祖灵儿。”展昭忧虑道：“这个时候，契丹为什么要和他破盟？”赵虎说：“这是好事啊，把他打怕了，直接把安平交出来！”展昭道：“会如此简单吗？”赵虎说道：“二哥啊，你这可不对，我说了，文广被朝廷赐婚了。咱们跟文广朋友一场，人家娶媳妇，你怎么也该去表示表示吧，你成婚的时候人家可是随过礼的……”
“会不会说话！”展曈出现在门口：“哪壶不开提哪壶！”
展昭问妹妹道：“你怎么来了？”展曈说：“娘怕你出家当道士，让我来瞧瞧。”赵虎插嘴说：“你想多了，度牒管得那么严，就凭他那黥面、身上的刀剑伤，祀部那关就过不了。”展曈吵嘴说道：“闭嘴！”赵虎说：“你让我劝他，闭嘴怎么劝？”展曈埋怨道：“你就这么劝？”赵虎说：“我还没劝你就来了。”展昭打断说道：“你们到底让我去延州干什么？”展曈脱口而出：“那里是离她最近的地方。”赵虎推了她一把，笑着说：“你别听她的。是这样，当初范大人建立过一支龙猛军，招收的都是有罪在身的黥配人。我想让你去。”展昭问：“你又不是黥配人，也要跟我去？”赵虎说：“你错了，是你跟我去。现在站在你面前的可是新任延州指使。”展昭失笑。
赵虎说：“我才不傻，让你一个人去，你一定伺机潜入西夏，那你这叛国之罪就落定了，如果你是我的下属，你跑了，我掉脑袋，你一定听话。嘿嘿，这会我比你官大！”展昭说：“我不想做官。”赵虎说：“你违旨抗上，把当朝皇帝顶撞得头顶冒青烟，你还想当官。你呀，小兵一个，我的部下。”展昭问：“我为什么要做你的部下？我不去。”赵虎说：“你以前在开封府做官，你家属于官户，不用服差役。现在你也不是官了，这差役你不服，就得让你大哥服，还不如你这闲人服了。”赵虎见展昭不搭理他，接着说：“范大人已经抵京，动作不小，不过，立国年久日深，老一套已经根深蒂固，特别是地方上，人心惶惶的，不好办啊。”展昭问：“现在是谁镇守延州？”赵虎说：“祖大人，就是他来找的我，我不好驳了他的面子，又能当你的上司，可以做得。”
展曈教训道：“当官了，了不起啊，我二哥当官的时候也没这么嚣张啊。”赵虎说：“我怎么嚣张了，不是你让我……”展曈一掌推到他身上：“我让你看着我哥，没让你欺负他！”赵虎说：“他已经这么难过了，我有这心，也下不了这手啊。”展曈说：“知道他难过就哄哄他啊，真笨。”赵虎笑道：“哄他？我不会，我只会哄你。”展曈说：“哎呀，躲开啦，没心情和你嬉皮笑脸。”扶着展昭的肩膀说：“哥，你不能再这么消沉下去了，安平姐已经走了，你必须面对现实，难道七老八十，你还躲在这里？”赵虎正色说：“展昭，我爹曾对我说，躲避危险是人的本性，但是在绝境时，必须要迎难而上，才可能会有转机。安平就是这么做的，你也得这么做啊。”展昭死死地捏着自己的膝盖，沉默不语。
展曈继续游说：“你整天在这白吃白住，你怎么这么大脸啊，明天你就给我收拾好，跟赵虎走，否则的话，我就把大哥找来。今天本来就是大哥要来的，要不是我拦着，娘都要来呢！”赵虎助力说：“我可告诉你，我身后一大群人排着队等着来劝你呢，烦死你。听我的，去吧，把你全身的力气释放出来，这才是安平希望你做的，万一有一天你们能再见面呢。”展曈说：“什么叫万一，一定，一定能！哥，你必须振作起来！”展昭终于开口：“你真是个大嘴巴，为什么要告诉娘和大哥？”展曈说：“不告诉他们，你一个人在这里发愁愁死了，他们还不把我吃了！”赵虎说：“现在的折磨对你来说是一种历练，你得撑下去！”展昭说：“不用明天，现在就走，跟你去历练，别再烦我了，闭上嘴！”赵虎满意点头，又想起一件事，说：“不行，还有一件事没告诉你——王老大人昨天去世了，咱们替安平送老大人一程吧。”展昭听闻，跪下朝向东方磕头。赵虎问：“你这是干什么？”展昭说：“戴罪之身，我不能去。”展曈说：“让他磕吧。”
兴庆府。
两具尸体终于被卷走。安平还算有些许安慰。但是，在挥之不去的饥饿面前，恐惧都退避三舍了。肚子一空，脑子似乎也空了。安平呆呆地坐在窗下，什么都不想。冷风流下来，撒在她身上，她向山遇大师方向挪了挪。突然，安平站了起来：“送饭了。”山遇大师问：“是吗？”安平说：“我认得这脚步声。”果然，卫士送来了菜粥。安平一口吞下，眼冒亮光，兴奋说：“快吃快吃，今天放了瓜，好甜啊！”山遇大师捧起碗，喝了一口，从碗底里拿出一根瓜条，中指长，掰成两半，将其中一个稍长的递给安平。安平严肃地摇摇头，说：“你吃，我看看就好。我刚才吃得太快，都没看清它的样子。”山遇大师会心一笑，说：“你吃。”安平犹豫了一下，还是拒绝，说：“不能开这个头。我们都指着自己的这碗粥活命，我占了你的，你可能送命，我也可能送命。”山遇大师说：“你为什么送命？”安平说：“我怕这根瓜条会打开我的贪欲。我没有这个信心能控制自己。”山遇大师点头，说：“能对自己有这番觉悟，你很厉害。我想认识你，说说你的故事。”安平轻描淡写将自己的经历说予大师。大师笑道：“原来是你。你居然敢来，不怕死吗？”
她躺在地上，吃下去的东西很快淹没在辘辘饥肠中，肚皮沉沉地压着肋骨。她摩擦着肚皮，问：“大师，聊天是不是就不觉得饿了？”山遇大师说：“我只知道，你来以后，日子没有那么无趣了。”安平问：“大师修何宗何派？”山遇大师说：“修华严宗，我有宏愿，愿往契丹国觉华岛拜见高僧。”安平说：“觉华岛？思孝大师吗？我哥哥认识他的，他也是修华严的，如果我能见到他，一定让他帮你实现心愿。”山遇大师说：“多谢。我修华严，也对密宗心向往之。”安平坐起来，说：“密宗深密奥妙，未灌顶者不敢擅议。”
山遇大师问：“你还没回答我，你不怕死吗？”安平苦笑道：“大师，我不想提这个问题，你真的不明白吗？”山遇大师说：“重生厌死，实在荒唐。”安平说：“我舅父不让我参悟生死，说不好。他是个道士。”山遇大师说：“好与不好，要看你的境遇和心境。现在死亡就在你身边，你回避得了吗？”安平深觉有理，想了想，说：“我外祖父说过，万物老成才会凋谢。”山遇大师说：“有理，也无理。”安平思考许久，说：“我也知道，那是外祖父对我的安慰。眼前两位夫人并不老成，不也罹难了吗。”山遇大师说：“人生而为人，注定要死亡，在死亡面前，世间的一切幸福欢乐都成为虚饰。你的一切恐惧都源自于对死亡的恐惧。”安平问：“既然注定要死，活还有什么意义？”山遇大师说：“人生下来就开始向死亡行进。不过，死亡是一件不急于求成的事，是个必然会降临的节日。一路上，追名逐利，危机重重，有的人不知何去何从，有的人却心中有数。”安平追问：“是什么？到底是什么？”山遇大师说：“人人不同。”安平问：“你呢，你为什么活？”山遇大师说：“求真渡众。”安平说：“能有几人到得了大师这样的修为。”山遇大师说：“世人不是我，他自有他的修为。比如列子说‘虽我之死，有子存焉’。世人抚育子女以求生命的延续，这就是他们的修为。”安平沉思良久，问道：“大师，你想过吗，如果没有死亡，这些痛苦不就都没有了吗？”山遇大师说：“如果没有死亡，就是我最大的痛苦。我一生为求佛法，如果没有了佛法，我还有生的意义吗？”安平问：“我是说没有死亡，为什么会没有佛法？”山遇大师说：“未知苦处，不信神佛。如果没有死亡，世间一切宗教都不存在。”安平恍然大悟，说道：“宗教的存在，是为了解释死亡的问题，对吗？”山遇大师说：“丧葬、祭祀、信仰，表面看来是安慰亡灵，实则为使生者安心。有生才有死，有死才有生。”
安平似懂非懂，点点头。寒风撩动白绫，白绫随风摆动。安平想起幼时**秋千，走过去，站在木墩上，抓住白绫。白绫拴系得很高，无法坐在上面，安平便踮起脚跟，举起双臂，身体向上延展，高高地攥紧绫子，肩胛发力，腰腹用力，提起双膝，无奈绫子太高，无法攀上。但安平并不泄气，她发现了外面的世界：这扇窗子从里面看高高的，从外面看原来是擦着地面。外面一株矮矮的野草钻出了地面，那绿跃进了安平的眼睛，就像一碗香薷饮灌进了口中，全身通透生香，精神一振。安平大叫着：“春天到了！我看到绿草了！”山遇大师暗自计算，微笑说道：“我算来，应该还不到春天，是这小草萌发的时机不对了。”安平的忧虑发酵增生，说道：“那它岂不是等不到春光了？”山遇大师说：“每一株小草钻出地面都需要巨大的力量和勇气，它选择这时萌发，必然有它的道理，也许，就是为了你。”听此言，安平暖意弥漫，再次发力向上攀，希望多看那小草几眼。
就在这时，拴系白绫的木头竟然折断，安平重重跌落在地，呻吟着查看手臂上的淤伤。折断的木头滚到山遇大师牢室旁侧，大师伸手穿过栅栏，拿起木头仔细端详，发现折断之处有锯过的痕迹，递给安平看，安平十分诧异。山遇大师对安平说道：“你是一只碗，盛满了元昊的执念。”安平无奈问道：“大师，你说话实在深奥。你就告诉我，这对我来说是好是坏？”山遇大师说道：“是好是坏要看情境。耕田对耕夫来说犹如生命，对游牧者来说毫无用处，还很麻烦，因为耕田里不能跑马，马会崴脚。”安平一脸失望，说道：“大师，你能不能说一句我能听懂的话。”大师说道：“你已经被他恪记并极端强化。”
安平思绪凌乱了片刻，沉静下来说道：“大师，我敢来，是因为我舅父劝我，他说诸漏皆苦，谁的日子都不好过，让我怕什么，就去做什么，让我放下执念，放过自己，好好活着。”大师点头说道：“果然有意思。”安平问：“你也觉得他有意思吧，我就笑话他是个假道士。”山遇大师摇头说：“我是说此教有意思。”安平说：“有什么啊，不过是上层的想长生不老，想当神仙，下层的想温饱富足，想遇神仙。”山遇大师说：“道教不简单，有巫、有神、有鬼、有方术、有民俗，讲究形神合一。”安平问：“你们真奇怪，道不像道，释不像释。”山遇大师说：“儒道释三教之设，其旨一也，有相通之处，皆劝人为善，有达识者便能贯之。”安平惊喜说道：“我舅父也说过这话。”山遇大师说道：“你的舅父是一位高道，如果宁明太子遇到的是他，就不会死了。”安平问：“宁明太子是谁？”山遇大师说：“是元昊长子，野利皇后所生，一度立为太子。痴迷道教，随定仙山道士路修入山归隐，不知所踪。据说，因辟谷不当，气逆不能进食而死。”安平忿然说：“道行不够，还出来害人！”山遇大师笑道：“你不是说我吧。”安平道：“我怎么会说你？”山遇大师说：“元昊曾对我说，修行不够，让我移交法嗣。”安平道：“他敢说大师修行不够？他修行有多深啊？”
两人正说得热闹，传来轻轻脚步声，一缁衣女子款款走来。她身材高挑，绵腰弱柳，手似柔荑。来至近前，醺然酒香，轻飘醉态，再看脸上，琼酥酒面，玉貌冰姿，更显妖娆。身上虽是缁衣，细细一看，竟然是鸾凤纹罗绮袍子。这女子柔笑说道：“忽视了，忘记给上师带壶好酒。”山遇大师说：“现在这个年纪，不贪恋这些了，不像年轻时候，酒肠宽，心肠也宽。”女子说道：“大师如今的心肠真是该放宽些啦，这住持不过是个名分，让给我，一切待遇不变，少不了上师您的，何必为了这个和皇上闹翻，受这个苦。”山遇大师说：“你已受具足戒，却迟迟未剃度，身为比丘尼，却不肯断掉与元昊的私情，不能严守戒律。我可以不要这个住持，但你不能受我法嗣！”女子说：“我也想剃度，可是皇上喜欢我这一头秀发，他不让，我也没有办法。”山遇大师说：“那就让元昊断了住持这念头。山遇一族都被他诛灭，就剩下我一颗脑袋，就在这里，随时拿去。”女子说：“皇上让我来劝，就是不忍绝杀佛家弟子啊。何况，上师看着他长大，是他的佛学启蒙之师。对了，上师不是想去契丹国的觉华岛吗，皇上愿替上师安排。”山遇大师问：“如今两国不是动兵了吗？他国之境，元昊还能安排？”女子说：“是啊，契丹大军声势浩大，打了过来，咱们求和，他们不干。结果呢，这一打，他们溃不成军，皇帝都被困住了。”山遇大师说：“怪不得如此大的口气。元昊贪功好胜，这时候一定是雄心壮志，想当一把契丹宗主啊。”
安平大惊失色，打断问道：“你说他被困在哪了？”女子这才注意到一旁的安平，问道：“你是谁？”山遇大师说道：“她是契丹公主。”女子上下打量安平，说道：“原来是你，你还活着？”安平紧追不舍问她：“你刚才说我哥被困，是真的吗？”女子说：“你还是担心你自己吧。”山遇大师说：“没藏，你回去吧。”女子说：“大师真的不想去觉华岛修行了吗？”山遇大师说：“此处可修行，不必远行。”
女子走后，安平心烦意乱。山遇大师说道：“你记住，她是我的弟子，元昊的情人，已逝野利大王的遗孀，没藏讹庞的妹妹，世人尊称她没藏大师。”安平心不在焉，问道：“我记她干嘛？”山遇大师说：“你此生绕不开元昊，也绕不开她。”安平明白大师睿智，便求教道：“请大师指点一二。”山遇大师说：“你只要记住一句话——人应保持本性，却不能任性。”安平思考后，问：“我已经这个样子，还能任性吗？”山遇大师说：“此地许多人以本性自我为借口，任性妄为，毫无觉察。你和他们相处久了，难免受其影响。你的本性，你的自我，未涉及他人，是你的自由，一旦影响他人，就变成任性。”安平沉思，又问：“敢爱敢恨，不好吗？非要像中原那样，被各种道德规矩框住就好吗？”山遇大师说：“若无制约，便只有两个结果——天堂或地狱。”