八月里，几场雨过后，大沙河水面宽阔，黄水裹挟着泥沙奔涌而下，蜻蜓低飞，燕子鸣叫，两岸的庄稼一片青葱碧绿，微风吹过，沙沙作响。如果没有冒出一排排昂起的炮筒、一条条纵横交错的战壕、阳光下无数个闪亮的钢盔，那么，大沙河两岸真是一个美妙的好去处。
天刚放亮，一夜未睡的申之剑站在前沿指挥部外面的一个高坡上，举起高倍望远镜，向河对岸望去，他看到了那座被完全炸断的青石桥的桥头，仅剩几块大石伫立在水边，一群水鸟停立在上面；目光往上抬，再远处就是几座小山包——这地方他刻骨铭心——日本人来龙城那一年，他和曾子烈率两个营在此固守，阻击从龙城出来的日军，打响四十七师抗战第一枪，战况惨烈，两个营几乎全军覆没，曾子烈阵亡，他侥幸得以活命。
时光不会倒转，场景或可再现，只是位置颠倒了一下——守在对面山包上的，是解放军，那是对方防御阵地的一个主桥头堡，拿下它，渡河就变得轻而易举。
他的参谋长卢振来跑上高坡，请示是否开始。他放下望远镜，抬腕看表，秒针抖动，渐渐向分针、时针靠拢，指向六点。他摘下雪白的手套，挥一挥手，轻声道：“开始吧。”
卢振来道“是”，转身跑下高坡。片刻后，三颗绿色信号弹破空而起，随之而来的，是撼天动地的炮击，数十门野炮、山炮，还有前出抵近大沙河岸边的数十门迫击炮，纷纷把弹雨倾泻到对岸的共军阵地上……
他透过望远镜看到，那几个山包完全被炮火覆盖，烟尘遮天蔽日。他可以放心地回到指挥部喝茶了。
半月前，在确定谁来打响进攻大阳山共军第一枪时，申之剑站出来，向郭军长请求，他先上，第一阶段无需其他师配合，只要把军炮兵旅配属给他，一三六师三日之内即可推进到罗庄一线。郭炳勋相信该师的战力，当即准予他率先发动攻击。
一三六师是四十七军的主力，前身是原四十七师一三二团，郭炳勋和申之剑都当过该团的团长，它亦是国军王牌之一，全部美械装备，训练有素，官兵素质高。郭炳勋曾两度率该师入缅作战，打出国威军威。一九四三年参加缅北战役时，担任旅长的申之剑率所部堵住日军一个旅团的退路，在友军配合下，与敌激战三日，歼敌三千余人，他面部负伤，战后获赠中正剑和青天白日勋章。四十七军只有寥寥几人得到过这种最高奖赏。
在罗庄，江山综合各种情报，得知郭炳勋竟敢只拿一个师来跟他掰手腕，不由得呵呵笑了，心想敌人也太猖狂——一个师，满打满算，不过一万人，我有五个旅，三万多人！想一个打我三个，也太没数了！
他决定，集中全部主力，在大沙河与一三六师打一仗。他对部下们说：“这是内战爆发后我们打的头一仗，只许胜，不许败！”
经过紧张的战前动员和准备后，各部队陆续进入指定阵地，严阵以待。
但是战局的发展完全超出了江山的预料——至中午时分，青石桥主阵地失守，敌人乘橡皮舟渡过大沙河，沿河二十几里宽的防御阵地全线告破！
如果这时候撤退，还来得及，但是江山、杜宗磊等人一商量，都不同意撤退，因为刚一打就退，会大大挫伤部队的士气，以后怎么面对强大的敌人？他们决定退到第二道防线坚守，以平泰县城为支点，与敌人决战。
下午，部队成功渡河后，郭炳勋特意来到申之剑的前线指挥部，他夹着雪茄烟，对申之剑说：“对面的共军看上去气可吞牛，而力不能穿鲁缟。”他的意思是，敌人人数虽多，但是虚张声势，他们的力量其实连最薄的丝绢都不能穿透。卢振来说：“看他们遇到谁了，有军座、申师座指挥，他们坚持到明天中午，就算是有本事。”众人哈哈大笑，气贯顶篷。
帐篷里有美国香槟酒，郭炳勋建议喝一杯，庆贺初战告捷。勤务兵把酒杯端到申之剑面前，他却不喝，把酒推开说：“还不到庆贺的时候。”
郭炳勋指着他说：“你呀，总是与众不同！”
众人又是一阵哄堂大笑。
傍晚，申之剑过河，他把指挥部设在靠近平泰县城的一个小村庄里。天黑了，卢振来请示，是否全线停止攻击，待次日天亮再打。申之剑说：“不能停，集中全部炮兵，轰击县城，两小时后，命令一团攻城，三、四团在外围钳制敌人。”
平泰县城位于大沙河至罗庄之间，是大阳山北面的门户，距离大沙河十余里，地位十分重要。县城主城区建在一个隆起的岗坡上，长约三里，宽约两里，易守难攻。抗战期间，这里是游击区，极少发生战斗，所以县城较为繁华，有三条主要街道，房子大都是石头或青砖筑就，易于坚守。
申之剑想早点拿下县城。只要县城易手，这一仗胜负立判，往下就是乘胜追击赶鸭子了。
江山想守住县城，只要县城在手，大沙河防线就不会被敌人冲垮，还可利用县城吸引住敌人，从东、南、西三个方向来一个反包围，大量杀伤敌人。
刘子厚率三旅主力固守县城，江山本想赶过去亲临一线指挥，杜宗磊拽住了他，坚决不同意他离开罗庄纵队指挥部，说你不是罗金堂，你是纵队司令，这个指挥位置你只要活着，就不能离开一步。杜宗磊的话令他怅然不已——如果罗金堂还活着，平泰县城交给他，还有什么不放心的？
双方鏖战竟日，江山越打心里越没底。从前边传回的消息，大都是坏消息。敌人炮多，机枪多，冲锋枪多，卡宾枪多，火力凶猛，战术灵活，战术动作纯熟，善于利用地形地物，士兵体力好，冲锋格外凶猛，且骄横异常，清一色的美式服装和墨绿色钢盔，显得威风神气……
从抓获的俘虏嘴里得知，敌人是一三六师，师长就是“老熟人”申之剑。
杜宗磊突然想起什么，说：“要知道这家伙这么凶悍，那年就不放走他了。”
江山说：“是李兰贞罗金堂把他放走的。”
杜宗磊说：“要不，把李兰贞叫回来劝劝他？悠着点打嘛。”
江山烦躁地说：“笑话！或许他就是打给李兰贞看的！”
过了一会儿，江山又说：“我们不是从前，焉能再指望一个女人出头？”
江山说得没错，申之剑不惜冒险只凭区区一个师，就敢跟江山的五个旅硬碰硬，他就是想打一个漂亮仗，给李兰贞瞧瞧。