回去的路上，罗金堂面色沉重，一言不发。
大阳山从来不缺土匪，大小土匪像一茬茬的韭菜一样，从来没有割尽过，战乱之年，匪患尤甚。抗战之前，有大小数十股土匪，当然也包括被国民党称之为“共匪”的江山所部。抗战爆发，日本人占领大阳山周边重要城镇，大阳山大片区域成为八路军的地盘，形形色色的各路土匪逐步被分化瓦解，但是在日、顽、共三家接壤之地，有一股较大的土匪，号称“九路军”，不仅存活下来，而且不断地发展壮大。这支土匪武装占据着海拔近千米的天柱峰，凭借“一夫当关，万夫莫开”的极有利的地形，周旋于日、顽、共三股势力之间。天柱峰是大阳山主峰之一，它的南面是日军控制下的连城，西南方向是国民党顽军控制下的沂州，北面的大片地域则是共产党领导下的抗日根据地，这一片“三不管”之地，或者说“三不敢管”之地，长期为“九路军”所控制，这股武装轻易不招惹日、顽、共，但也绝不允许别人染指于它。日本人、国民党顽军、八路军都曾想对其拉拢收编，也都曾想过消灭掉它，但都是白费心思，谁也拿这支土匪武装没有办法。
“九路军”的总司令，便是大名鼎鼎的龚黑柱。
传说他曾当过国军杂牌部队的连长，枪法极好，身手敏捷，鬼子来的那一年，他所在的部队作鸟兽散，他没有逃走，而是留下来，趁月黑风高之夜，带几个弟兄摸上天柱峰，取了长期占据峰顶的大土匪刘八郎的首级，以后便在天柱峰扎下根来。他拉起队伍，号称“九路军”，自任司令，队伍越搞越大，前来入伙的很多是国民党老兵，战斗力颇强。他趁乱多次袭击过日本人，袭击过国民党正规军，更是多次对国民党顽军动手，不是他有多么爱国，而是他看上了对方的优良装备。传说山上有各式各样的大炮，各式各样的重机枪，各式各样的轻武器，粮食储备也很充足，坚守三年没问题。日、顽、共三大势力不敢来攻，除了忌惮天柱峰易守难攻的地形，还忌惮山上的火力配备。没有两万正规军，没有三个月时间，谁也别想攻下天柱峰。
九路军除了偶尔到根据地抢一点老百姓种的粮食，很少对八路军的人员动手，不是它拥护共产党八路军，而是它嫌八路军穷，就那几杆破枪，龚总司令是看不上眼的。
江山多次有过对九路军动手的想法，他看上的自然是龚黑柱的那些宝贝家伙。前年九路军的人下山抢走了几车粮食，江山想借机对龚黑柱发难，打算派罗金堂打一下天柱峰试试。罗金堂坚决不干，说没有飞机、重炮，想打天柱峰，那是胡闹，直接给顶了回去。江山不死心，派二团前来，扬言要拿下天柱峰。等来的却是一顿来自山顶的猛烈炮火，二团团长何西来被炮弹皮炸伤了脖子，在野战医院躺了三个月。
识炮听音，对枪炮有研究的老兵说，山上肯定有好几门德制150毫米榴弹炮，还有日式三八式75毫米野炮。那可都是宝贝疙瘩，也不知道龚黑柱是怎么搞到手，并把那些东西运上山的。若论装备，大阳山区日、共、顽、匪几股势力，貌似九路军为最好。
江山让二团试打了一下，试出山上果真有宝贝，从那儿以后，便一直惦记着天柱峰，做梦都想把它拿下来。眼下军分区两万多部队，仅有十几门从日本人手里夺来的掷弹筒，实在寒酸，没有重炮，想打个炮楼，攻个县城，都是那么费劲，将来拿什么对日大反攻？拿什么打大城市？
罗金堂早就猜到了江山的心思。这次回老家，一来是荣归故里，给母亲上坟；二来是顺道侦察一下天柱峰。天柱峰离他的故乡七里寨只有几十里路，他小时候，常听老人说，天柱峰上早年住有神仙，神仙保佑山下的子民，风调雨顺，年年有余，后来被土匪占据，土匪打家劫舍，无恶不作，大人吓唬不听话的小孩子，最爱说，再不听话送你上天柱峰……一路上他都在琢磨，用什么法子能拿下天柱峰。
堂叔的儿媳妇翠芹受辱自尽，儿子有福不知去向，乡亲们泣言控诉龚黑柱**人妻女的条条罪状，更使他按捺不住心头的愤怒，真恨不得立刻把部队调过来，攻上山去，活捉龚黑柱，砍了他的脑袋，为受害的人家报仇雪恨。
但是，愤怒归愤怒，他不会蛮干，他要寻找到一个最好的办法，用最小的损失，拿下天柱峰。
下午四点钟光景，他们到达一个岔路口，道路两旁都是数人高的林木，太阳被西边的山峦挡住——那座高高的山峦便是天柱峰了，往西就可以沿着石级上山，往北便是部队驻地的方向。
罗金堂勒马停住，仰起脸来，久久打望着天柱峰，眉头拧成一个疙瘩。众人也都勒马驻足，没人吭声，马儿也都静静地伫立。这儿靠近天柱峰，平时少有人过往，他们本可以从东面的官道绕行，罗金堂有意选择从这儿经过。
李兰贞知道来这地方有很大危险，但因为身边有能征惯战的丈夫，所以她并无惧意，神色安详。
风吹林木，发出波浪般的飒飒声响，头顶有鸟儿飞过，转眼就不见了。远处似乎隐隐传来嘚嘚的马蹄声，蹄声悠闲，宛若牧童去放牧。罗金堂**的战马却急促地一喷鼻子，这是发现敌情的信号，其余的马匹也都仰脖喷鼻，原地踏步刨着蹄子。小孙拔出手枪，双腿一夹马腹，**白马便抢到罗金堂的身前，挡住了罗金堂和李兰贞。在他们身后，战士们也都迅速把长短枪抓在手里，子弹上膛，呈战斗队形，警惕地注视着前后左右……
这当儿，又有一群鸟儿贴着树梢飞过来，它们刚刚飞到高处，前方突然响起四声清脆的枪声，只见羽毛飞扬，四只鸟儿啪啪啪啪，先后掉落在面前杂草丛生的小路上。真是神一般的枪法，罗金堂、李兰贞和战士们一时都有些傻眼。
紧接着，小路拐弯处，缓缓驰过来六匹马，也都是东洋马，为首的那位，也骑一匹高大威猛的枣红马，跟罗金堂的**坐骑几乎一模一样，难以分辨；他头戴礼帽，一袭黑袍加身，脚上是一双日式野战靴，鼻子以下用一块白布罩住，看不清他的真面目，只看到一双目光犀利的眼睛。他左右手各持一把驳壳枪，枪很旧了，烤漆全部脱落，枪管光秃秃的，准星有意打磨掉了，枪管似乎还在冒蓝烟——显然刚才那四枪，就是他击发的。他身后的五人，也都手持短枪，剃着光头，黑衣黑裤打扮，腰扎国军制式铜扣皮带，脚蹬日军战靴。
对面的六人站住了，双方相隔二三十米，气氛骤然紧张。战士们如临大敌，等待着罗金堂的命令。罗金堂的佩枪给了幼时伙伴赵林，现在他手中并没有武器。好在对方只有六人，我众敌寡。
但此时，罗金堂很清楚，就凭身前这个黑袍蒙面客的枪法，凭那人手中那两把旧驳壳枪，他们十五个人，一个也活不了，眨眼之间，他们就得横尸马上……或许当兵以来，罗金堂从未这么紧张过，他几乎要窒息了。
李兰贞倒是一点也不紧张，因为丈夫就在身边，她心中好奇地揣测——这人为什么遮住脸，他很丑吗？还是不愿展露面目于人前？
双方的人都怔定在那里，个个纹丝不动，焊住一般，谁也不知道下一秒钟会发生什么。
就在这千钧一发之际，黑袍蒙面客的目光扫过李兰贞，微微一个怔忡，随即只见他双手一提，双枪斜插入腰间。
罗金堂大松一口气，这时他才感觉到，后背都湿透了。他抬手示意众人，把枪收了。战士们不情愿地收起枪。
那人身边的五人见状，也都把枪插入腰间。
刚才万分紧张的气氛，终于松弛下来，无形中化解了一场重大危机。
双方的人马，比较友好地分列两侧，互相看着，都不说话。显然，这六人是山上九路军的人。对方也一定猜出，对面的八路军来者不凡，不好惹，或者不愿惹，不敢惹，双方最好是井水不犯河水，大路朝天，各走一边。
就在这时，从六人后面的道路上，出现了一顶小轿，四个抬轿的人，也都是一身黑衣黑裤，腰别短枪。轿子到了近前，放下了。这顶小轿上蒙着红布，还贴了个红喜字，显然是一顶花轿。片刻过后，从轿子里面传出女人嘤嘤的低泣声……
战士们一齐望向罗金堂，暗暗用力握住枪柄，气氛突然又变得紧张起来。
情况明摆着，土匪们又打劫了一位新娘，送到山上给那土匪头子享受“**”。八路军遇到这种事，焉能不管？
用什么办法拦下这位不幸的新娘，使她免遭毒手，是来硬的，还是来软的？罗金堂快速地思考着——在这种危机四伏的地方，动武显然是下策，最好的办法就是劝说土匪主动放走新娘。
他尚未开口，李兰贞突然催马前行两步，吓了他一跳。只听她对那个黑袍蒙面客说道：“这位大哥，是你娶新娘子吗？”
蒙面客微微一怔，他没想到这位女八路会开口说话，一下子把他问愣了，他竟然回答不上来。旁边的一个黑大汉粗声粗气地说：“是又怎么样？不是又怎么样？用你来管！”
她咯咯一笑，笑声像银铃一样，动听极了。蒙面客不错眼珠地望着她，一动不动。
“甭管是不是，让我们遇上了，跟着沾个喜兴，可真好！”她面向蒙面客，继续道，“噢，这位大哥，就当你是新郎官了！恭喜恭喜！见面是缘，让我瞅一眼你的新娘子，好不好？”
黑大汉一副很不耐烦的样子，想发火，蒙面客抬手制止住他，然后略一犹豫，打个响指，示意抬轿的人，放里面的人出来。
众人都伸长脖子，瞪大眼睛望过去。轿帘一掀，新娘子缓缓出来，她双手被捆，由于这一番惊吓，她的双腿直哆嗦，几乎站立不住，傻了似的，满脸都是泪痕，眼睛哭得通红。看她穿衣打扮，像一个富裕人家的千金，身材不错，眉眼也颇有姿色，难怪土匪要抢人。
但是与李兰贞一比，新娘子顿时就差了一大截——谁都能看得出来。
此时，无论是罗金堂，还是李兰贞，都感觉面前这个黑袍蒙面客很有可能就是土匪头子、九路军总司令龚黑柱。在人们的传说中，他满脸黑麻子，奇丑无比，经常面不示人，而且刚才他使双枪击落飞鸟，如此无与伦比的枪法，也很像是传说中的他……
李兰贞丝毫不紧张，仿佛来参加人家的婚礼，她轻轻拍着巴掌：“新娘子真漂亮呀！祝贺，祝贺！”
那蒙面客似乎冷笑了一声，打个手势，示意身边的黑大汉放人。
黑大汉以为有错，竟然没动。蒙面客瞪他一眼，他赶紧对抬轿的人说：“放人！”有个轿夫上前，解下新娘子手上的绳索。新娘子泪如泉涌，扑通一声，冲着李兰贞跪下了。
李兰贞不能下马去扶她，只得大声说：“小妹妹，既然这位大哥不是你新郎，那就快回去找你的新郎吧！”
这当儿，有十几个老百姓一脸惊恐地追了过来，显然他们是新郎新娘家里的人，见新娘子被拦下，纷纷冲着八路军的人作揖下跪磕头。李兰贞挥手示意他们快快走人。他们把新娘子塞进小轿，呼呼隆隆远去了。
到这时候，罗金堂的心总算放了下来。
黑大汉似乎心有不甘，道：“你们是哪部分的？”
“我们是八路军大阳山军分区三团。”小孙抢先答道，伸手一指罗金堂，“这位是罗团长！”
蒙面客微微一怔，盯一眼罗金堂，又盯一眼李兰贞。
李兰贞还没完，天真地追问道：“这位大哥，你就是龚司令吧？”
那蒙面客仍然不说话，愣了愣，抬手摘下面罩。这下李兰贞看清了，这人三十岁左右，身材中等，不胖不瘦，白净面皮，五官匀称，一双眼睛炯炯有神，乍一看像个文质彬彬的书生。如果不是腰间那两支快枪，他跟土匪完全沾不上边；腰间有了那两支枪，他便显得威风凛凛……
李兰贞有点犯糊涂了——这个人，难道不是龚黑柱？传说中的龚黑柱，是个满脸黑麻子、奇丑无比的男人，难道那是以讹传讹？
黑袍客最后无比留恋地扫一眼李兰贞，露出一个微笑，然后拨转马头，朝天柱峰方向急驰而去，他**的那匹枣红马，像一团流动的火。
此时，天要黑了。
罗金堂望着土匪远去的背影，心中咆哮道：“老子一定要扫平天柱峰！”双腿一夹马腹，枣红马一声长嘶，向着北方进发。在他身后，李兰贞等人紧紧跟上。