申之剑蹲在一个山包上，透过手中的高倍望远镜，目光越过大沙河上的青石桥，望向河对岸。他看到大沙河北面的平原地带白茫茫一片——那不是雪迹，而是雾气。天气阴沉，几乎没有风，虽然时令已近冬至，却并不觉得寒冷。老天爷保佑，大沙河里的水一直没有结冰，只有依稀的、薄薄的冰碴儿，漂在水面上，很快就被清清的河水带走。
已经两天了，申之剑就蹲在这里，举着望远镜往对面眺望。他清楚地看到河对岸的沟坎后面，弟兄们撅起的屁股，那是他手下的四连，他期待着四十七师抗战的第一枪，由他来下令打响。
半月之前，他找到郭炳勋，要求下去带兵。自打贞贞回龙城后，郭师长突然对他变得生分了，潜台词无非是：你非要找个共产党女人做老婆，虽说现在国共合作，但合作是暂时的，对抗是永远的，你不和她拉倒，迟早后悔。他提出下部队带兵打仗，郭师长当即就同意了，摸摸唇上的一撮新蓄的胡子说，给你个营长干吧。又问他想下到哪个团。他说，一三二团。该团是四十七师的主力，郭师长曾经当过该团的团长。
就这么着，他下到该团二营当了营长。此刻，在他左边的另一个山头上，三营营长曾子烈也在端着望远镜观察河对岸。他们的身前身后、左右两侧，是两个营的全部人马，全都埋伏在几个大大小小的山包后面，张网待敌。
四十七师弃城之前，申之剑专门来过一趟余家。余乃谦夫妇俩热情地接待了他。尽管郭炳勋早就声言四十七师要与龙城共存亡，余乃谦内心清楚他不过是虚张声势罢了，果然日军第十师团先头部队离龙城尚有二百里远，四十七师就悄悄撤出了预设的阵地，全部进入城南的丘陵地带。其他几支杂牌军和地方武装更是一走了之。余乃谦真不希望他们在龙城打仗，战端一开，好端端的城市毁于战火，遭殃的还是百姓，所以他们拍屁股一走是好事，中国那么大，要打到别处去打。马国良已经派人给他送来了日本人签发的任命状，余乃谦悬着的心终于放了下来，悄悄做着走马上任的准备。现在他祈望太平，龙城不打仗，他这个警察局长才能做得有滋有味。
听说贞贞走了，申之剑倒没有不高兴，反而认为她应该出去避避风头。他对余乃谦夫妇说：“余叔、韩姨，希望你们也出去躲躲，等形势安定下来再回城。”余乃谦说：“你们都走吧，我决定留下来，与龙城共存亡。”申之剑以为未来的老丈人嫌他们这些军人不战而逃，便拍一下胸脯说：“请余叔放心，之剑身为中华男儿，上了战场，一定不给咱中国人丢脸，愿以身报国。”
余乃谦苦笑一下，叮嘱他：“务必当心自身安全，不能那么死心眼，能跑就跑，不能跟日本人硬干，胳膊毕竟拧不过大腿嘛。”韩素君也说道：“无论如何，得好好活着，我们让贞贞等着你。”
申之剑感动得鼻子酸酸的，庄重地朝二人行个军礼，一转身噔噔地远去了。
郭炳勋率部弃城而逃，是不想跟日本人硬拼，因为龙城肯定是守不住的，搞不好全师覆灭于此。他决定先避敌锋芒，部队退到大沙河一线布防，寻机跟日本人小小地干一仗，以便给上级一个交代。申之剑和曾子烈主动请缨，要求把自己放在第一线。郭炳勋开始不同意，后来二人反复请求，郭炳勋才同意一三二团二、三营率先接敌，他亲率师主力在侧后方掩护接应，他命令二人打一下就跑，不得恋战。
中午时分，雾气散去，太阳露了脸，申之剑蜷伏在战壕里，阳光照在后背上，感觉很舒服。他迷糊了一会儿，身前身后的弟兄们也有不少睡着了，呼噜声此起彼伏。待他睁开眼，太阳已偏西，他端起望远镜观察，片刻过后，他心尖子一抖——远方地平线上，隐隐约约出现了一面小小的太阳旗……太阳旗越来越大，越来越大。他浑身一阵剧烈的震动，知道期盼的时刻终于来到了！
十几分钟后，大沙河北岸的四连率先与敌先头部队接火，战斗持续了不到两分钟，四连就全线撤退，丢盔弃甲，仓皇沿着青石桥往南岸跑。敌人兜屁股追击，前面是四辆三轮摩托车开道，每辆车的车头插一面太阳旗，上面架有一挺歪把子机枪。四挺机枪喷射着火舌，扫倒了十几个弟兄。
四连这是按原计划佯装溃败。那四辆摩托车后面，约有一个中队的日军，嗷嗷叫着，一边放枪一边踏着青石桥过河。申之剑瞅准时机，下令炸桥。工兵点着了预先埋设的炸药，随着一声冲天的巨响，青石桥从中间断开。大沙河水约有一人多深，尚未结冰，即便后续敌人到达，也因找不到船只，无法涉水过河，这样就把敌人的大部队挡在了河对岸。申之剑和曾子烈的想法是，集中两个营的兵力，歼灭这一个中队的日军，就算是完成了任务。
一百多鬼子过了河，黄澄澄的一片，像一窝个头巨大的蜜蜂分散开来。二、三营全体一齐开火，依托南岸的几个制高点，把鬼子压制在桥头附近，鬼子兵冲锋两次，均被打退，只好暂时依托石桥桥头的几块大石头，还有十几棵柳、杨树，以及沟坎之类，进行仰射。这状况在申之剑眼里，和他去年秋天率领三营在大槐树攻击游击队差不多，不同的是，现在他占据着有利地形，鬼子完全被压制。他和曾子烈打算一个钟头解决战斗，然后携带战利品去和郭师长会合。但是激烈的战况完全超出了他们的想象，战至半下午时，桥头的鬼子仅仅被消灭了顶多一半，己方却损失一百多人。他二人希望天黑前结束战斗，于是督促部下冲出战壕，杀向敌人。
盲目出击是个致命的错误——恰在这时，对岸敌人的援兵到达，虽然一时无法过河，但是有大约十门迫击炮突然射出密集的炮弹，把冲锋的国军弟兄炸得鬼哭狼嚎，活着的赶紧退回山包上的工事里。
申之剑的右腿被一块炮弹片炸伤，鲜血濡湿了裤腿，钻心地疼。如果这时候下令撤退，或许能把一半的弟兄带回去，曾子烈跑过来看他，二人一商量，不能撤呀！这两个营是团主力，七百多号人，久经战阵，武器并不比日本步兵差多少，而且占据这么好的地形，却连一个中队的鬼子都拿不下，回去怎么见郭师长？
桥头的鬼子在炮兵掩护下，发动第三次冲锋，很快被打退。这时候，天上一阵嗡嗡响，飞过来的不是大鸟，而是一架翅膀涂着太阳旗的日本飞机！飞机飞临阵地上空，没有扫射，申之剑以为这是一架侦察机，命令机枪手对天射击。正在这时，它突然投下两颗炸弹，一颗落到二营阵地，一颗落到三营阵地上，轰的一声，爆炸开来的是一个大火球。有人喊：“汽油弹，快趴下……”几条战壕顿时被大火吞没，成为一片火海。几十个弟兄全身被烧着，变成几十团火球滚出战壕，在山坡上翻滚坠落，鬼哭狼嚎，惨不忍睹，号叫声惊天动地……
傍晚时分，大火熄灭。幸免于难的申之剑拖着一条伤腿，来到三营的阵地，他看到曾子烈被汽油弹烧得面目全非，都认不出来了，只剩两只眼睛是好的，全身衣服被烧光，身体如黑炭。现在，他们自是无比地后悔，后悔没有早点转移，甚至后悔当初不该逞能，不自量力，非要留下与日本人较量。如果他们二人不起哄瞎嚷嚷，郭师长也许就不会打这一仗。电话线烧毁了，与上级的联系中断，他们不知道团部和师部到了什么地方。
曾子烈还能说话，他抖动着焦黑的嘴唇，露出鲜红的口腔、白白的牙齿，颤声道：“之剑兄，子烈祝你和余小姐白头偕老……”
申之剑的眼泪唰地下来了，低泣道：“子烈兄，我一定把你带走。三营归我指挥，我们马上转移。”
此时已是黄昏，想转移，却已经来不及——山脚下的几十个残余的鬼子在炮火掩护下，爬上山来，嗷嗷怪叫着冲进了山头阵地。申之剑嘶哑着嗓子，指挥所剩不多的弟兄与敌人展开肉搏。曾子烈打光手中短枪里的子弹，最后一颗留给了自己——他饮弹自尽。
入夜，申之剑九死一生突围出来时，包括他在内，只剩下七人，而且个个挂彩。他右腿剧痛，背部也中了一弹，难以行走，那六个弟兄砍下两根树棍，绑成一个简易担架，轮流抬着他走。他失血过多，一路昏睡。天明时分，他们到达一个较大的镇子外面，众人正商量是否唤醒申营长，抬他进镇子找点吃的，再寻个药铺给他治治伤，突然就见十几个带枪的人冲了过来……