前厅里，凌烟一见那桌盛宴，不禁狂吞馋涎，更觉饥肠辘辘，但毕竟还是把持住了，没有立即扑到桌上，总算稍稍保留了几分女子的矜持。
柳凌萱见楚大人诚挚地邀她们坐了上首，并无女眷相陪。他虽入座，却未提箸，仅虚坐陪客，想来是因男女不同席之防。凌萱虽并不计较这些礼节，却也不点明。
凌烟则无暇他想，美食当前，大快朵颐才是正经！
红煨鱼翅、霸王别姬、龙井虾仁、酱汁肘子……一时间看得凌烟眼花缭乱，简直不知从何下爪。
凌烟埋头扒饭，吃得香甜无比。忽然瞧见桌上还有一盅甜羹，正是江南风味的酒酿圆子，她向来喜爱甜口，不胜欢喜。可惜甜羹却摆在主人那边，她手长莫及，又不好太嚣张，直接捧过来，于是眼巴巴瞅了几瞅。
宁之起身，端了那盅酒酿圆子放到凌烟面前，道：“也不知这盅江南风味的汤羹如何，新来的小厨调的，有劳姑娘试一试口味。”
凌烟喜笑颜开，当下就盛了一盏，一起吃了，“甚合口味。我们原籍苏州，苏州桃花坞，这这盅江南的酒酿圆子很好。嘿嘿。”
凌萱心中暗叹，一叹楚大人如此体贴周全，全了她们面子。二叹一盅甜羹凌烟就将老底儿都揭给人家了，果然是个靠不住的。
见凌烟吃的兴高采烈，她眼中也泛起点点喜悦。
宁之见凌萱只捡清蒸五菇、水晶莲子、雪濯春笋吃了少许，又饮了半盏鲜蔬什锦汤便作罢，问道：“是菜肴不合姑娘口味？我让绿漪换几样可好？”
凌萱道：“楚大人多虑了，我一向疏食。”
他也不再多问，晚膳后，让活泼伶俐的红袖带她们去客房歇息，又吩咐绿漪备下几样清淡爽口的点心，送到她房里。
宁之则去部署别苑的守卫，以防意外。
弦月清辉，皎如雪霜。清风微拂，竹叶簌簌。
一个修长的影子映在地上，无端显得寂寥。
“姑娘怎会在此，夜已深，还未歇下？”宁之正要去旭晨房里，却见柳凌萱独自立在竹林之中。
“正为等你。”她回身，素颜如雪。
宁之周身一僵，只觉她这一回眸似乎令月光都黯淡失色。此情此景，如诗如画，如梦如幻，好似隔了三千世界，却又真实地触手可及。
几度偶遇她，或翩翩少年气度不凡，或一袭素衣清雅如仙，或彩衣飞扬翩若惊鸿。无论何种情形，她总是孤寂清冷，飘渺似雾中雪莲、关山冷月。而此刻她近在咫尺，婉约动人。
一个清雅的声音在耳畔响起，“昔有对竹思鹤。瘦玉萧萧伊水头，风宜清夜露宜秋。更教仙骥旁边立，尽是人间第一流。楚大人这园中却是竹鹤双全，当真是人间第一流了。”
宁之谦道：“在下不过恰好栽了几株青竹，豢养几只白鹤，不想却平白得了姑娘如此赞誉，委实惭愧。”
“竹为树中君子，绿竹猗猗，贞而不介，弱而不亏。鹤又是禽中高士，绰绰仙姿，婷婷仙骨，清霜素羽洁无暇。楚大人既爱竹鹤，足见心性超脱。”
宁之却道：“本是红尘俗世中庸人一个，恐玷污了竹鹤之高洁。”
“楚大人不必过谦，这别苑以白云为藩离，碧山为屏风，清幽之极。瘦竹质朴无华却高风亮节，固、直、空、贞。楚大人还说自己是庸人一个？”
宁之微笑，他爱竹，并非只因翠竹四季常青，更是因竹本固，竹性直，竹心空，竹节贞；固以树德，直以立身，空以体道，贞以明志，竹之节操品性实乃修身立命的典范。
他轻叹：“人生短短数十载，如朝露昙花，一枕华胥，谁不是在天地熔炉、红尘炼狱中苦苦挣扎。若真能抛开尘俗，闲看庭前竹影横斜，聆听鸾鹤仙灵妙音，不亦快哉。”
凌萱略显诧异，“楚大人当真这般想？我本以为大人身居高位，不赀之躯，怎会明白隐逸之情结。”
“在下生在官宦之家，身居朝堂之上，也是无可选择。虽不能枕泉漱流、寄情山水，但仍然十分钦佩善建不拔、砥砺名行的世外高士。”
“心同野鹤与尘远，诗似冰壶见底清。”她又道：“冒昧求教，‘宁之’可是楚大人的字？不知出自何典？”
宁之道：“无他，唯安宁矣。”
“宁在直中取，不向曲中求。”她低吟。
宁之听闻，眼眸陡然明亮，如星辰闪烁。能一语道破他的心思，她是第一人！
凌萱又问：“我见楚大人房中有幅丹青，画中女子温婉美丽，目含柔情，甚是传神，敢问可是尊夫人？”
宁之忽转黯然，“我并未娶妻，画中人是我母亲，她已过世多年了。”他遥望向明月，似在追思。
凌萱观他神色，知是触动了他伤心之事，略感歉意。
宁之很快收神，转向她道：“还未向姑娘交代，敝姓楚，名君涵，字宁之，任职殿前侍卫统领。”
凌萱施礼道：“楚大人身份贵重，先前是我失礼了。”她虽早已猜到他身份贵重，却未想到如此尊贵。
宁之却道：“实是在下失礼，之前隐瞒姑娘也是不得已，更不该将姑娘留在磅礴大雨之中。宁之心中甚愧。”
“楚大人无须如此，这本在情理之中。也教大人得知，我姓柳，闺字凌萱，号绝尘。”
“柳姑娘若不弃，可称在下‘君涵’，或小字‘宁之’亦可。”
“楚大人哪里话，我再不识礼数也断不能如此逾矩。”
宁之见月影渐移，道：“更已深，柳姑娘先行歇息吧。”
凌萱却道：“楚大人应有所问。”
宁之已知她言外之意，“柳姑娘误会了，我带你来此，并非是将你当作疑犯。”
凌萱又问：“我知晓旭晨公子身份贵不可言，他遇刺之事关系重大，又恰逢我在揽月阁露面，大人有所疑问实属应当。”
“我信你”，他几乎脱口而出。
“楚大人的信任从何而来？”她略显诧异。