1903年的深秋，一艘从马赛港开往香港的客轮上，船首站立着一位中国青年，此时轮船正在穿过巴拿马运河，望着平静的海面，这中国青年的心里却**澎湃、久久难以平静。
几年前的清廷在各方的强烈要求下被迫兴办洋务、预备立宪，考选学子留洋，以做人才储备。时年16岁的李瑞东，报名参加了政府的留洋考试，入选后和各地同学四十多人到法国和英国研习西学、西语通译和船政、关务，这些同学均为汉人，因为八旗子弟对到蛮夷之地学习颇为不屑，没人报考。如今转眼六年过去了，学业结束，孜孜学子学成归国，此时的李瑞东已从懵懂少年成长为满怀雄心抱负的热血青年，早已暗下决心要为祖国的振兴奉献自己的一切！回想1894年，正在英国学习英语的李瑞东从《泰晤士报》上得知中日甲午海战，北洋水师惨败，不由得为多灾多难的祖国痛心疾首！前几天又听从国内来法国的人说，前几年绞杀了公车上书，这又雇佣洋枪队把义和拳刚刚给镇压下去，敏锐的他预感到一场深刻的、翻天覆地的社会变革即将到来。
“李哥！想什么呢？”身后过来五个中国学生，这都是李瑞东的法国同学，有天津人石敬山、广东人梅朝兰，还有三个福建同学，除梅朝兰出生于官宦世家之外，其他人均为平民百姓。他们一行六人是同船回国的，六人中，李瑞东年龄最大，被尊为大哥。意气风发的几个年轻人，没人有心欣赏沿途的异国风光，都在为回国大展宏图思考着什么，大家或沉默或各抒己见。轮船跨越浩瀚的太平洋，经过二十多天的远航终于抵达香港，众人不顾旅途劳顿，登陆后旋即又登上了开往天津塘沽港的轮船，下船后乘火车直奔北京。到京后，他们在王府井附近的旅店住下，第二天到总理衙门办理了回国和学业具结登记备案，又拿着公函一同赶往海关总署报道，海关总署集训部的教员对他们进行了考核，算是对其出国学业的检验。李瑞东被分配到雪窝海关做海关通译之职，官阶九品，月俸二两白银，试用期一年。石敬山被分配到津海关，梅朝兰分配到了粤海关，其他三人也均到了家乡原籍海关任职。
一切妥当之后，李瑞东才和同学话别，踏上了回家的列车。他非常思念自己的老父亲和兄妹。一到家，父亲竟然没有认出自己的小儿子！毕竟过去了多年的时间，父亲老了，已经年过半百。大哥李瑞年早已结婚成家，但还和父亲住在一起，两个妹妹也均已定亲；父亲李莲灯拉着小儿子的手仔细端量、老泪纵横，连连感叹：到底是留洋的孩子就是不一样啊！他告诉儿子，早就给他应允了和福山县莲花岛村的张员外结亲，张员外有一个女儿、两个儿子，大女儿莲花，讲样貌和性情都是极好的，现在就等着造新屋、娶新娘了，瑞东见状说全凭父亲做主，其他的也没说啥。恰巧大海阳村的远房亲戚李福祥来访，听说这事儿，建议李家到市里的大海阳村安家，一来可以搬进市区便于发展以后生意，二来也方便瑞东的工作；福祥一家早年是从莱阳来到这里定居的，直说雪窝的大海阳村是块儿风水宝地，这时恰巧福祥大儿子李仁堂与李瑞东同年，前年考入云南讲武堂，现在正休假回家探亲，两个青年人相见，格外投机、无话不谈。
李福祥领着李莲灯一家查看了大海阳村的环境地貌；只见清澈的大海阳河东西两岸零散分布着一些民居，河东整齐地排列着很多的民居，有青砖大瓦的豪宅，有的是典雅的普通屋舍，也有很多低矮的棚厦，周围还有一些菜园和庄稼地。而河西也有一些民居，但是令人惊奇的是在一片民居之中，还伫立着一座基督教堂，尖尖的屋顶，高高的拱门，白色的围墙，里面还住着一群修女。李福祥告诉大家，基督教堂在雪窝开埠后迅速在境内建造和发展起来，虽然在开埠之前就有了基督教堂，但是数量不多，1860年至1865年曾经是雪窝境内基督教堂发展和蔓延最快的时期，虽然在1900年义和拳运动抵制洋教、驱逐传教士也波及了雪窝，但是随后的基督教堂并未在雪窝销声匿迹，因此大海阳河边和很多地方还有不少的基督教堂和天主教堂，大海阳河畔的基督教堂、里面住着一些传教士和修女；每逢礼拜日，善男信女前来做礼拜的络绎不绝，大家鱼贯而入虔诚地做祈祷。
大海阳村的祥和和质朴景象深深吸引了李莲灯一家人；莲灯看中了大海阳村东的一处空闲的小山岗，就拿出伍佰两白银从衙门那里买了下来，又用了一百两在村西的金黄顶买了六十亩的优质水浇口粮地，就开始了造屋安家，新居的图纸全由李瑞东设计，请了营造公司精心建造。历时半年完工，李家乔迁新居，因为居家不远，瑞东便步行上班。他主要做进出口岸通关的外文通译，并配合海关官员管理位于太平湾的海关码头、货场、验货房等事务；雪窝海关里面虽然有很多的来自世界各国的洋人职员，但是也招募了很多的当地人士，而在雪窝海关里担任要职的当地中国人也不乏其人，上司见这位小老乡学习和工作刻苦认真、谈吐不俗，不由得直夸后生可畏、后生可畏。
这一年，瑞东和张家小姐完婚，在西洋街的大罗天酒店摆了宴席。又过了一年，瑞东双喜临门，喜得贵子取名明祥，工作试用期满升为邦代助理，月俸五两白银。
转过年来，时局变得慌乱起来，坊间和官面上疯传革命党在南方频频举事，北京的革新派残余屡被镇压，年轻的李瑞东不由得为国家的未来捏着一把汗。