却说在大堂内，杨掌柜见牛成被客人杀了，吓得肝胆俱裂，口不能言。薛大力问道：“杀了一个欺店恶霸，掌柜反而不高兴了？”杨掌柜急来告道：“好汉，这个坐镇彪是个坏种，固然死不足惜。可他哥哥却不是等闲之辈，绝不会善罢甘休。倘若带人前来复仇，迁怒我等，这又如之奈何？”薛大力道：“他哥哥又是哪路毛神？姓甚名谁，有什么名堂？”杨掌柜道：“那人名叫牛阚，绰号唤作震山虎。原是叛军营中一个武官，一条壮汉，使得好器械，拳脚甚是了得。”慕妍冷笑道：“左一个彪，右一个虎，难怪江坪镇如此荒芜败落。客人都被这两头恶兽给吓走了，谁还敢来这里喝酒？”杨掌柜叹气道：“这两个贼畜生，都是乱世枭雄。欺乡霸邻，无恶不作。”薛大力道：“杨掌柜，你这用词不当，该要罚上一杯。”杨掌柜拱手道：“还请好汉纠正。”薛大力指道：“这等小货色，充其量，只能叫作地痞、无赖。不过是想趁乱横行，鱼肉乡梓。距离枭雄两个字，差了十万八千里。”
杨掌柜道：“那是，那是。老杨书读得少，见识不多。两位客官若有这份侠义之心，便请出手铲除这对恶霸兄弟，还给江坪镇一个太平如何？”慕妍挥手道：“我一介女流之辈，武艺上不得台面。薛兄，请你做回侠客，大显身手如何？”薛大力道：“贤妹发了话，我照做便是。”便教掌柜速去安排两间上房，今夜在此住下，尸体就吊在大街天桥之下，等着那个震山虎前来收尸。杨掌柜疑问：“好汉可有把握？莫要把身家性命来赌。”薛大力呵呵一笑，面上无所畏惧。
慕妍道：“掌柜不要小看了人。这位好汉，名叫薛大力。乃是我朝开国初期，右威卫大将军、平阳郡公、平辽王薛仁贵元帅后裔。原是京城武举出身，弓马骑射，刀枪棍棒，样样精通。被誉为铁面判官，专管世道不平之事。有他在这坐镇，那才配得上坐镇彪三个字。”杨掌柜听得惊叹不已，拱手道：“好汉果然来历非凡，却是薛元帅后裔、武状元之才。小店真是蓬荜生辉，荣幸至极。”薛大力挥手道：“我不是武状元，只是一个次甲榜眼。”慕妍道：“你与武状元相距一步之遥，实力不相上下。”薛大力道：“若我力气再大一点，硬举五百斤磨盘，那武状元名衔……其实我也得不到。”慕妍扑哧一声，问道：“却是为何？”薛大力道：“我没读过什么书，也没有军旅生涯，不会排兵布阵，又如何能够当上武状元呢！”慕妍听得欢笑，感觉这个薛大力可爱至极。杨掌柜放下悬心，就叫小二把尸体吊挂在大街桥下。镇上过往百姓见了，无不暗自窃喜。
白日无事。入夜申末时分，薛大力、慕妍、杨掌柜围坐大堂桌边，相互喝酒吃肉。门口坐着一个小二，在那窥看街道异常，不时看着桥下那具尸体冷笑。杨掌柜唏嘘几声，自语道：“没理由，那个震山虎牛阚，如何不来给他亲弟弟收尸？”薛大力道：“掌柜，你是盼着他来，还是盼着他不来？”杨掌柜道：“当然是盼着他来。他来了以后，请武状元一刀结果了他，为民除害。从此江坪镇没了这对恶霸作歹，乡亲们日子都会好过一些。”慕妍笑道：“就没有一点私心？”杨掌柜羞笑道：“私心也有。这厮两个，在镇上横征暴敛，频频榨取我等钱财，这都不是一两年了。官府既然不管，总该要有位江湖好汉路见不平，不然可就真没天理了。”慕妍道：“这可真是巧了，你们盼星星望月亮，终于盼来薛兄这等英雄人物了。”薛大力道：“薛某以前也曾胡作非为，干了不少缺德事。不过能做好人，我也不愿意去做一个贼头，这不是自挫了祖上威名？”慕妍笑啧啧道：“又来给我炫耀薛大元帅了，小女子真是好羡慕你啊！”薛大力挥手羞笑道：“好好，咱们喝酒，不说这些老话。”杨掌柜举杯道：“我敬武状元一杯，祝您马到成功，旗开得胜。”薛大力道：“慕妍，老杨，咱们一起干了。”三人把酒敬饮，相互谈笑。
门外街道上，牛阚得知消息后，果真率领十几个刀手气匆匆赶来，要为弟弟牛成报仇。小二窥见后，急来报告：“武状元，那震山虎牛阚，带着一伙刀斧手来了。”薛大力道：“来得正好。我先结果了这厮，然后再一醉方休。”慕妍立身道：“一起出去看看。”
薛大力手持腰刀，当先走出，来到街道中心等着。慕妍、杨掌柜站在旁边看着。街道无数百姓躲在窗阁边偷看，无敢扬声。对面处，一个恶汉牛阚，率着刀手恶狠狠扑来，看着弟弟尸体吊挂桥下，又惊又怒。薛大力道：“吊了半晌，尸体都凉透了。你怎么现在才来收尸？”牛阚气得拔刀出来，指骂道：“老杨，你竟敢勾结歹徒，害我兄弟性命，老子绝对不会饶你。”杨掌柜吓得倒退几步，脸色惊慌，作声不得。
慕妍劝慰道：“杨掌柜，不用怕他。你也是堂堂汉子，被他欺压这么久了，现在就把心头愤怒发泄出来。有薛大英雄给你做主，那你还怕什么？”杨掌柜有了底气，便大骂道：“你这两个泼贼，屁大个本事没有，一天到晚鱼肉乡邻，为非作歹。倚仗一群凶棍恶奴，干尽坏事，镇上有哪家没有受过你等欺辱？今夜报应到了，看你怎么个死法。”牛阚怒叫道：“反了，反了。快把老杨给我捉过来，老子要把他抽筋扒皮。”
众贼待要上前，薛大力呵斥道：“谁敢放肆？这个鸟贼是我所杀，你等又待怎的？杨掌柜是我兄弟，你们谁敢动他一根头发，我立刻教他人头落地。”张帮闲怯懦道：“大哥，这个刀客武艺了得，身手快，一刀就把二爷给杀了，眼都不眨。”牛阚怒道：“放屁，咱们这么多人，十几把刀，还砍不过他一个人？”李探财道：“看气势，他是个高手人物。”牛阚呵斥道：“休要长他人威风，跟我上，把他乱刀分尸。”
慕妍挥手道：“薛兄，不要与他啰嗦，赶紧动手打来。”薛大力应了一声，挥刀去战。牛阚前来冲杀厮斗。一阵混战下，薛大力砍翻数人，众贼吓得皆不敢上前。牛阚舞刀来战，斗了三十余合，被薛大力一脚踹中胸口，倒翻在地，就势把刀逼住脖子，吓得他满脸恐慌。薛大力哂笑一声，指道：“就你这点本事，也敢号称什么震山虎？真是不自量力。”牛阚慌忙求饶：“好汉饶命。”薛大力道：“你刚才不是牛气冲天，说要把我乱刀分尸？如今还指望我会饶你？”牛阚抱拳道：“小人愿意出钱买命。”薛大力道：“你出多少？”牛阚举着手指道：“一千两。”慕妍举着两根手指道：“我出二千两。牛阚举三根手指道：“三千两。”慕妍举着一个巴掌道：“我出五千两。”众百姓见刀客打赢了这个恶虎，纷纷跑来街道观看，齐喊道：“这人作恶多端，罪不可恕，好汉不能饶他，不要给江坪镇留下隐患。”薛大力冷笑道：“你听到了？是街坊邻居都不想让你活命，可见你是坏事做尽，十恶不赦。”牛阚惊慌道：“好汉，价钱还可以商量。”慕妍道：“薛兄，不要废话，宰了这头恶虎，咱们赶紧回去喝酒。”
不待牛阚再行求饶，薛大力手起刀落，砍下头来，吓得众泼皮纷纷弃刀投降，跪倒在地。杨掌柜与众百姓无不欢呼鼓掌，都围上来夸赞称颂。有老者道：“好汉真乃江湖英雄，一等侠士。江坪镇要树碑镂铭，为好汉传扬英名。”有汉子道：“英雄，我们要请你痛饮三天三夜。”有妇人道：“好汉，您做了一件功德善事，真是造福一方，名扬四海。”又有少年高叫道：“好汉，我要拜你为师，为你执鞭坠镫。”
薛大力听得百姓们如此褒扬夸赞，真是前所未有之事。一一抱拳回礼，说道：“江坪镇百姓都听我说，今夜恶霸已除，剩下这群贼党帮凶，便交给你们来处置了。”众百姓喝彩道：“薛英雄，您真是大力神采，名副其实，端的是位好汉。”众百姓走去围着那群帮凶恶贼，抢了刀剑，一顿拳打脚踢，棍棒加身，将他们打得狼狈不堪。
慕妍拉着薛大力走进酒楼大堂。杨掌柜把店门关闭，三人把酒敬来庆贺。慕妍问道：“薛兄，做英雄是什么感觉？比在荆州混日子如何？”薛大力吐口暖气，点头道：“痛快，很久没有这样威风过了，感觉真是美妙绝伦。”慕妍道：“只要你把本事用对了地方，处处皆为用武之地。现在江坪镇所有百姓，都在为你传扬英雄大名。”薛大力忍耐不住心头喜悦，得意畅快饮酒。慕妍只顾美言夸他：“日后必有说书之人提起，大唐某年，有位江湖刀客薛大力，乃是薛大元帅后裔，绰号铁面判官。异日，路过一座江坪镇，不忍百姓遭受恶霸欺辱，想要为民除害，于是奋勇诛杀一对凶恶虎彪，送还江坪镇一个太平。你觉得这个故事怎么样？”薛大力听得满面欢喜，笑得合不拢嘴。
杨掌柜走去账房，捧来一个锦盒，跪谢道：“承蒙好汉为我江坪镇除掉两个孽畜。这一百两银子，是我二十年积蓄，权作一份薄礼答谢。”慕妍搀扶起他，说道：“薛兄，老杨生意做得艰难，多年来忍气吞声，好不容易攒了一点私房钱，还要顾着里外开销。”便从怀里取出一张凭信，笑道：“我这有一千两存银，就算是犒劳你了。”薛大力道：“贤妹，你要把一千两银子送给我？”慕妍微笑道：“这是一份奖励，你受之无愧。咱们是好朋友，我怎么可能与你耍笑？”薛大力接过柜坊凭信，突然一脸茫然，苦笑道：“我薛大力干了这么多年混账事，第一回做好人，不但百姓夸我英雄名声，还得到贤妹如此厚礼嘉奖，让我心里好不酸痛，之前真是白活了一场。”一时伤感，便又捂面啜泣，为以前那个独眼虫感到羞愧。
慕妍把他扶坐桌边，笑道：“堂堂大丈夫，怎么又做女儿态啦！原来你这人心肠如此柔软，给你一点好处，你就感天动地，我总算是看透你了。”薛大力抹泪道：“贤妹不知，恩师对我说过一句话，说我前半生注定糊涂，但是不会走上邪路。自从恩师去世以后，十年来，第一次有人对我这么关心体贴，能不让人感动吗？”慕妍安慰道：“好好，别哭了，这钱给你买酒肉吃。以后再接再厉，多干英雄事，别干缺德事就行。”薛大力点点头，脸色似个孩子一般委屈。杨掌柜轻笑道：“像薛英雄这样一片纯心之人，世上已经很少见了。”小二也叹道：“我原以为江湖英雄，都是流血不流泪。原来英雄也有侠骨柔心，确实让人感动。”
杨掌柜道：“英雄也是人，也有侠骨柔情。俗话说：士为知己者死，女为悦己者容嘛！”薛大力哽咽道：“请你们不要笑我。”杨掌柜道：“怎么可能？英雄做了如此侠义之事，我们只恨不能回报恩德。英雄心里若有委屈，尽可痛快发泄，老杨我绝无任何不良之意。”薛大力听了，顿时泪如泉涌，伏桌痛哭起来，尽情发泄多年憋屈之情。
慕妍坐身饮酒，指道：“这个家伙，如果早有人慧眼赏识，把他指正道路，那他定是一位忠勇义士。杨掌柜道：“看得出来，薛英雄是位豪侠勇士，性情中人。”薛大力道：“你们都说到我心坎里去了。”慕妍扑哧一笑，把手抚摸他背，温柔细语安慰。杨掌柜和小二们看得忍俊不禁。
二人在酒楼住了数日，每天畅饮酒席，无所忧虑。江坪镇上没了这对妖兄魔弟作恶，果然另有一番新景气象，镇上也变得热闹起来。
当日破晓，窗外传来几声一阵鸡鸣。慕妍起来洗漱干净，一身男装，背着包裹，开门走出，前去敲薛大力房间敲门，问道：“判官，起床赶路了。”薛大力朦胧睁眼醒来，起床开门来看。慕妍挥手道：“走了，你还在睡懒觉？薛大力打着哈欠，说道：“贤妹，你也起得太早了些。”慕妍道：“赶紧收拾一下，继续赶路。”薛大力疑惑道：“现在就走？”慕妍笑道：“怎么？英雄滋味还没尝够，还想被百姓们歌功颂德？”薛大力嬉笑道：“昨夜酒喝多了，今天头有点不太舒服，还是明天再走更好。”慕妍举着一根手指，说道：“一刻钟，如果你还没有收拾行李，那我就自己走了，咱们分道扬镳。到时可别怨我不讲信用啊！”
薛大力听得瞪眼，即刻前去收拾。片刻走出门来，慕妍惊讶道：“你这也太快了。”薛大力道：“反正也没什么东西，就一把刀，一个包裹。”慕妍道：“你没洗脸？”薛大力挥手道：“不洗了，反正也没什么。”慕妍皱眉道：“我就没见过男人不洗脸的，快去洗干净，别弄得脏兮兮。要是臭气熏到了我，也不与你同行。”薛大力便又回房洗脸。慕妍不禁发笑。
二人在楼下大堂吃碗汤面，出门翻身上马，杨掌柜与小二们齐来送别，笑盈盈道：“英雄美人，日后一定要常来老杨酒楼关顾，好酒好肉伺候，绝不会收取一文酒钱。”慕妍二人拱手辞别，挥鞭奔马北去。快马赶了一程，又到一个镇上，左右看见四野烽烟，满眼饿殍，许多老百姓衣裳破烂，扶老携幼，纷纷逃离战乱地区。
慕妍叹气道：“中原到处混乱不堪，战火连天，把乱世愈演愈烈。也不知何日才能平息这场战火。”薛大力也看得唏嘘叹气，点头道：“这还只是冰山一角，世上不知道还有多少悲惨景象。”慕妍看见许多人伦悲景，摇头叹息不已，沉默策马而行。
薛大力忽问：“贤妹，那黑莲教到底是什么情况？”慕妍道：“你都不知道那是什么情况，也敢冒然跑去入伙？你不怕我把你给货卖了？”薛大力笑道：“以前可能会，现在绝对不会了。咱们一路不都是患难与共、相互扶持吗？”慕妍问道：“你可听说过乞活军？”薛大力道：“那是十六国割据时期，活跃于黄河边上的汉人武装，大都是穷苦流民组成军队，人数众多，战力强悍。武悼天王冉闵，就是军队首领。可是据我所知，乞活军在刘宋时期，就已退出了历史舞台，怎么可能延续到咱们这个朝代？”慕妍道：“那黑莲教，原是摩尼教下分支。本质上，与乞活军也差不多。都是因为中原战乱，为求自保而兴起。他们带甲上万，兵精粮足，不受官府管制，属于地方武装势力。”薛大力道：“你接着说。”慕妍摊手道：“我就知道这么多了。”薛大力道：“贤妹之前说过，你与他们教主很熟，怎么才知道这么一点消息？”慕妍道：“那你想知道什么？”薛大力把手比划道：“比如，黑莲教下辖有多少堂口、分舵、旗地，又有哪些管事人物？他们教派宗旨又是如何？”慕妍摇手发笑，回话道：“事到如今，我也不怕实言相告。其实我压根就没有去过郑州，也不认识什么教主，这话你信不信？”
薛大力听得呆了，停下马来，盯看慕妍许久，疑问：“你不认识？可是那天夜里，你却说得头头是道。”慕妍不禁捧腹大笑，扬手道：“我那是在骗你玩呢！”薛大力皱眉道：“那你为何骗我，用意何在？”慕妍睡在鞍上，抽抖着身，笑出两行眼泪，说道：“这是一个误会，我本来是打算把你们吓跑，然后我就回千蛇山去了。谁知道你发什么失心疯，非得归顺于我，还要与我共谋大业。那我只好假戏真做，带你来中原走看一下咯！”薛大力愕然道：“我真不敢相信，你这个玩笑也开得太大了，简直就是一场胡闹。”慕妍道：“我一个小女子都不怕，你一个大丈夫又怕什么？”薛大力满面急躁不安，来回**马，嘴中自语道：“这可如何是好？真是被你怄得没话说了。”慕妍问道：“那你还去不去了？要是不去，咱们就此分道扬镳。你回江陵城，我去千蛇山。”
薛大力寻思许久，萎身叹气道：“现在回去，肯定会被人家当作一个笑柄。事到如今，也只能是去碰碰运气了。”慕妍道：“放心，与人交际，我来周转。你只负责保护本姑娘安全，其他什么也不用操心。”薛大力道：“我言行粗糙，见识又少。贤妹却是见多识广，伶牙俐齿，不然我也不会被你骗到这来。”慕妍大笑道：“我这可是用心良苦，一路教你弃恶从善，改邪归正。再说，你怎么知道我一定是在骗人？”薛大力瞪着怪眼，指责道：“你信口开河，把我听得**澎湃。那你为何不继续隐瞒下去，让我沉浸在美梦之中？”慕妍笑道：“咱们是好朋友嘛！应该早点推诚相见，毫无隐瞒。如果你现在反悔了，不如把我捉去汴州，去找那史文狐换取赏钱。反正我又打不过你，汴州也近在咫尺，那我只能任你摆布了。”薛大力吐气道：“做了英雄以后，我现在哪里还有这个想法？只愿贤妹能够成事，也咱们不枉千里颠簸一遭。”
慕妍道：“这就对了。振作一点，不要垂头丧气。你要做好份内本职，其他事宜，都交给我来办理。”薛大力道：“那你可不能再骗人了。”慕妍仰面大笑，快马向前奔走。薛大力自嘲几声后，跟随慕妍而去。
二人奔马数日，进入郑州城内。走马在街道上巡看，看见一家吉祥客栈，便来停马入住，先把客栈包办，当作一个落脚点，不许外人进来入住。
楼堂里，慕妍与薛大力吃了午饭，将茶片刻。慕妍起身道：“薛兄，你在客栈等我消息，我去黑莲教总堂通报来历。”薛大力也起身道：“我得在旁边看着，不然我不放心。”慕妍道：“有什么不放心？我若想走，早就瞒着走了，还会陪你来到黄河边城？”薛大力挥手道：“不是这个意思，贤妹千万不要误会，我是想给你做个护卫，免得外人加害于你。”慕妍轻笑道：“不必了，我又不是泥捏的。你只管在客栈歇着，我一个人去就行了。你若去了，也不过是坐那喝茶空等，反而落得浑身不自在。”薛大力便嘱咐了一声平安。慕妍返身下楼而去。
趁着卯时晨光，慕妍一人一骑，来到黑莲教总堂正门，要拜见燕启荣教主。原来美人蛇被田、史二王悬赏通缉之事，早已传遍中原，也曾引动不少好豪强追随而来，要抓捕领赏。郭子仪得知此事，即刻转告刑部，下了一道护令，用以庇护慕妍。江湖人士哪敢和朝廷相抗？故此慕妍在江湖上游戈许久，也不曾遇上过几番危险。这一榜两令，却让慕妍成了江湖知名红人，谁敢不与他三分面皮？门卫听说是美人蛇李慕妍来拜访教主，吃惊不小，即刻请慕妍在楼阁拜茶等候，往里面传话。众多黑莲教豪杰见美人蛇来此，无不看得称奇。
那大堂正央，人物威武轩昂，左右站立两班好汉，有七八十人，整齐排列。人人雄纠气昂，个个龙威虎猛。大堂阶上撒着一把交椅，坐着一个教主，三十来岁，清秀斯文，似个书生模样。左右侧栏站立两个高壮大汉，按刀护立两侧。
原来自安史之乱爆发之后，朝廷一时征剿无力，叛军肆虐河北，造成百姓死伤无数。中原地方宗族为求自保，便开始结坞营社，成立教派，武装军队，抵御叛军侵害。燕启荣却是黑莲教二代继任教主，逢着凶险乱世，朝不保夕，因此为人处事，履冰临渊一般谨慎。毕竟李慕妍如何游说黑莲教主，怎么借来军马行事，且看下文分解。