直到“七七”抗战八周年的纪念日过后，章树人进深山“巡迴教学”的第一轮才转完，回到了界牌岭贺家祠堂的树人小学“校本部”。他是坐着“滑竿”回来的。抬滑竿的轿夫，两名是小山寨派出来送校长的，两名就是界牌岭那半痴半傻的村民——聪明的大管家贺老七特意派他俩去迎接章校长。因为彼此都是熟人，在那两个多月共同背书上山的日子里建立了真正的友情，所以一路上倒是有说有笑。
刘菊淡见到章树人之前，心里怦怦直跳，好象那千言万语汇在一起，将要打开闸门，一古脑儿倾泻出来。她想诉说打狗河谷的荒凉和土匪的残暴；夸奖鲜于国风的勇敢和正派；猜测周立言、王雨农带领八名学生孤儿的去向——肯定早已越过独山，到达贵阳；想诉说与饿狼搏斗的险情；又想打听一下战局的趋向；更想哭诉对校长和学校的思念之情……象一个走失了的小女孩那样向兄长哭诉委屈。然而，章树人与鲜于国风紧紧握手和拍拍肩膀，又与刘菊淡紧紧握手（连肩膀也没拍）之后，所说的第一件事却是：“咱们立刻开一次校务会议吧！”
“这个怪人！难怪周立言要骂你‘教育狂’！除了办学，你还懂不懂一点儿人的感情？”坐在祠堂教室白樟木课桌后边，刘菊淡这句话并没说出口。她不反对开会，甚至很想参加校务会——离校半年多了，有时简直分不清自己是人还是鬼！现在能出席一次郑重其事的校务会，真象遇难沉船的乘客又坐在了救生艇上，怎能不欢慰哩！但是，她又觉得章校长实在是伤害了自己的感情——亲人见面之后，不准哭，不准笑，不准相互劝慰，不须询问伤痛，就只需要开会儿？
“刘小姐！还是请您负责记录吧。上一次校务会议，在东江车站，只有我和三位男老师参加。当时未能请您参加，也来不及作正式记录，后来是我补记的……”说着，章校长把校务会议记录本双手递给了刘菊淡。
出席本次校务会议的共有五位教职员工：章树人，刘菊淡，鲜于国风，李长辛和章丽萍。萍萍不再是学生，而是以“庶务员”的身份出席会议。这也是“时势造英雄”吧，她现在真是一位名副其实的小管家了。
第一项议题，由章校长报告了转运和分散保存本校十万册图书和课本的简要情形……
他双手微微颤抖着拿出一张纸来，尽力抑制着感情，字句清楚地缓缓说道：“我代替全体学生和山民，写了一张总收条。”
大家传阅了这张“收条”，个个红了眼圈儿。原来这是章校长最后的抉择呀！
藏书于民，万无一失，
送书于民，启迪良知，
还书于民，众人为师，
根深叶茂，桃李满枝。
刘菊淡将“收条”正式收进了校务会议的记录本，章校长的一片精诚也收进了她的心底。
第二项议题讨论得相当热烈，人人争相发言，争着要进深山去“巡迴教学”……最后决定“兵分三路”——由章校长、鲜于国风、刘菊淡分别担任主课教师，各包一片三四个小村寨。由李长辛和章丽萍负责接送策应，并协助批改作业。章丽萍仍然负责看家，经常照管贺家祠堂校本部。这样安排的结果，每一个小村寨，一个月当中至少可以进行一次讲学或辅导（包括批改学生作业）。每个学生，一月之中可以学会一百五十个汉字的认、读、写、用。
这真是一个雄心勃勃的教育计划呵。章树人又激动起来了，“小孩子两年学会三千汉字。掌握了这三千个常用汉字，他就可以写信、记帐、看报、读书，就具备了自学能力，也为将来继续升学打下了基础！咱们树人小学现在有两百多学生。只要咱们五位同事齐心协力，坚持下去，两年就能为凤凰山的十几个村寨教出二百个秀才来！有了这二百秀才，再过几年，就会有两千个秀才！还会有中学生，大学生，博士，教授，科学家，文学家……建国大计，全在于百年树人啊！”
为了祝贺章校长“巡迴教学”归来，也是为欢迎刘菊淡和鲜于国风二位教师上山，贺举人叫大管家置备了一桌酒菜，送到祠堂里来。老举人和大管家等人并不出面陪客。谁也闹不清这是什么规矩——只好客随主便，五个人一起吃顿团圆饭。酒菜甚丰，计有：豆瓣鱼，炒腊肉，鸭子烧蘑芋豆腐，糯米藕，辣子鸡丁，松蘑白菜，盐酸笋，咸鸭蛋，冰糖莲子和泥鳅豆腐等十个大菜。数量之多，足够他们五人吃三天！还有一坛带酒糟的原汁糯米甜酒，酒有五六斤，那酒糟也是极好吃的，慢慢吃，大概能吃半个月。小管家萍萍明白了，笑着说，“贺举人不陪客，也不请咱们到他家里去吃，是为了让咱们多吃几天呀！”
如此丰盛的佳肴，别说在柳州，就是在耒阳也没尝过。鲜于国风甚至说，有几个菜从来没吃过，便请刘菊淡给讲解烹饪方法。贺家请客相当讲究，厨师挑来的两担食笼里，还有一张红纸正楷写好的菜单。刘菊淡按照菜单讲过糯米藕的作法之后，鲜于国风偏偏要问那甜酒是怎么酿造的，这可把刘小姐难住了。
“酿酒要有酒酿……”
“酒酿是什么？”
“就是……一种酒药。”
“酿酒还用药？”
“就是酵母，蒸馒头也用面肥呀！”
“晤，有了酵母，又怎么做呢？”
“可能还要蒸吧……”
“不对！我见过蒸高粱酒的，那是烧酒，蒸馏。今天喝的是甜酒、米酒！”
“这……我可说不上来啦。”
鲜于国风打破砂锅问到底。刘菊淡喝着甜酒，脸蛋绯红，推着章校长来解答难题。可惜章校长也答不上来，“赶明儿请教大管家吧！”
鲜于国风也很犟，又开始追问泥鳅豆腐的做法。这更是个大难题了——如果没有菜单，这五个人连它的名称都叫不出来。
后来，萍萍专门去问过大管家，经他一说，吓了一跳，原来这泥鳅豆腐的做法相当别致：从水稻田里捉来了活泥鳅，先放到净水缸里养半个月，让它把肚里的“泥”吐光；将一大块豆腐放在冷锅冷油里，养干净了的活泥鳅也放进去七八条，然后慢慢加火加温；锅里的油渐渐热了，豆腐还是凉的，泥鳅此时便使出它那钻泥巴的绝技，从四面八方拼命钻进豆腐里边去，躲在里边死也不肯出来。等这块豆腐被油炸得四面焦黄，泥鳅也就熟在里边了，然后切成豆腐片，许多小段的泥鳅肉便“镶嵌”在豆腐片里，再蘸着酱油和辣椒，真是外焦里嫩，既好看又好吃！
现在，他们吃着这凤凰山寨的风味菜，人人纳闷儿，谁也猜不出这泥鳅肉是怎么包进豆腐里边去的。章树人乘着酒兴说，“这道大菜，不但放到北京、上海，就是放到伦敦、巴黎去，也会大大出名呀！”
这顿美餐足足吃喝了一个多钟头，个个酒足饭饱，全都打开了话匣子。
“这是一顿团圆饭！南方话叫做打牙祭，文绉绉的，也不知道该怎么解释，是用鱼肉祭牙呢？还是借好吃喝来祭天？”
刘菊淡的话特别多。她只觉得甜酒好喝，酒糟也好吃，一点儿也不辣、不呛嗓子，甜中略带酸味儿，就放量喝了两碗带糟的甜酒，却不知道此种米酒颇有后劲儿。此时，酒劲儿渐渐上了头，脸蛋儿绯红，眼睛水汪汪的显得更明亮，嘴边的“哨兵”也溜掉了，直想说话，抢着说话，自己提出的问题自己抢着回答。
“我看打牙祭就是祭牙！为什么要祭天？老天爷有什么功劳？老天爷对咱们扶轮中学有什么恩德？我敢断定老天爷已经死了！死尸也被狼吃了，什么也没剩下。所以，咱们只需要祭牙，祭祀咱们自己的上牙和下牙！”
鲜于国风也处于兴奋状态，“刘小姐真是个勇敢的青年！有学问，分析打牙祭很有哲理。而且，我敢作证，刘小姐的上牙和下牙都很厉害——活活咬死了一只狼！所以，狼只能吃老天爷，刘小姐却能吃狼！”
刘菊淡又把话抢过来，绘声绘色地讲了一遍咬狼脖子和后来剥狼皮、吃狼肉的故事。讲得大家十分开心，好象刚才吃的不是腊肉而是狼肉。
萍萍同样喝多了甜酒，不知怎的，她突然想起自己吃掉了那只可爱的小白鹅，感到对不起刘菊淡——她经常在龙江里给小白鹅刷洗羽毛……也满脸通红地说：“我不勇敢，我最没出息，我吃了大家的朋友小白鹅……我一定还给大家十二只鸭子！刘老师，原谅我吧！”
直到现在，刘菊淡才知道可爱的小白鹅不在了，而且是被萍萍吃掉了，她伤感地说：“就算我原谅你，小白鹅真正的主人余思燕也不会原谅！”
萍萍哭了起来。与其说是哭小鹅，倒不如说她是想起了余思燕、哈玉、许济、李思穗这些同情过和帮助过自己的姐妹。她这一哭可不得了，五个人的“团圆饭”全都噎在心口，顿时变成了一块心病。
“校长，派俺去把他们十个人找回来吧！”李长辛大声叫着，那声音也不是调儿了。
章树人心里更难受，“自从上次校务会议，我拜托三位教师把孩子们领走……直到今天，我常常在夜里审问自己：这个决定对不对？在梦里，我也常常见到他们呵！”
“对！怎么不对哩？爸爸，您是救了自己的学生们呀！也救了我……要是那天夜里不把女学生送走，落到独眼龙的手里……”萍萍哭得更伤心了。她怕爸爸伤心，才说这些话，可是说到伤心处，又禁不住大哭起来。
鲜于国风感到内疚，因为他也是受校长委托的三名男教师之一，现在仅仅“送”回来一位刘小姐。不过，他的酒量大些，尚能控制感情，立刻说：“八个学生都安全，这是我亲眼所见，周老师和王老师也没受伤。请章校长相信我的话。请放心！”
他又把那天夜里从“火屋”突围的情形说了一遍。……直到黄昏，大家的话匣子才渐渐关闭，胃里的食物却仍然没有消化。无须再做晚饭了，一个个走出祠堂来散步消食。
这顿甜酒，和酒后的畅谈、笑谈、哭诉，使刘菊淡感情上得到了某种满足。自从一年多以前离开株洲，到耒阳以后未能找到徐斌，特别是半年多以前离开火车，或者干脆说是离开了人类的“文明社会”，她内心里积郁的委屈实在太多了。虽然这一年多难民生活，一次又一次的生死搏斗，把她锤炼得坚强多了，明白了平常时期十年也未见得能深懂的事理，但那多是理性上的成熟，在情感上，无论如何她还是个年仅二十一岁的姑娘，是个大孩子，所以总想扑进父母怀里痛哭一场，百无禁忌地嚎啕恸哭一场！以发泄怨气和委屈。否则，她还是会发疯的。
今天，酒后失控，难得的失控呵。她大说大笑，大哭大叫，发泄了多少就轻松了多少。总算在感情上得到了许多宽慰。我没有父母，章校长就是半个父母。我没有兄弟姐妹，鲜于国风和李长辛就是兄长，萍萍就是令人嫉妒的妹妹。在他们面前，我可以放心，放任，放肆，放纵情感！而且已经干了一次“百无禁忌”！
现在，她身心愉快，心跳的次数比平时还多四分之一，血液循环的速度也快了许多，胆量也是大的……她不愿意很快就恢复平静，把感情的翅膀立即缩回躯壳里去……她甚至认为自己刚才并没有真正进入“百无禁忌”的境界！要是进入了，为什么这两件最重要的事儿没有“发泄”出来呢？
她快步追到了章校长身边。幸好跟前没有别人。
“校长！请你回答我……”
她突然激动起来，音调都颤抖了。她多么希望自己能勇敢地闯入那“百无禁忌”的境界呵……似乎开始跨进门坎了。
“哦，刘小姐，说吧，什么事儿？”
“你要在这大山沟里长期教书吗？”
“是，长期。十年是长期，两年三年也是长期。刘小姐的意思是……？”
“我要长期跟随你，办教育，当教育狂！”
“啊！教育狂……太好啦！因为中国的教育狂太少啦！”
“请问——请你一定说真话：你有妻子吗？或者，你为什么至今还不结婚？”
“不为什么……也许是，因为我已经有了八个儿女，唔，九个了。”
“你爱萍萍吗？”
“爱！”
“父爱？”
“当然！也是老师对学生、对孤儿的爱。”
“你爱我吗？”
“你！……刘小姐，年轻的时候，我相信人类的博爱。这八年，不信了！”
“你不要躲闪！拿出勇气来，象我这样。”
“我没想过这件事。”
“不对！我也这样欺骗过自己：国难当头，不该想这种事……不能设想……想了，还要认为自己没想过。你呢？”
“……从前，我很同情你，尊重你。现在又增加了钦佩——你很真诚，勇敢。不过，你并不了解我。刘小姐，我十分珍视你的感情！今天，我不能再说别的什么话了。”
这天夜里，章树人和刘菊淡都没睡着。刘菊淡为自己的大胆感到高兴，又因未能打开对方感情的闸门而沮丧……唉，你这个既狂热又冷漠的怪人啊！