没有亲身参加过湘桂大撤退的人，也许难以相信下面的故事……
任何事情都会走向它的反面。从前是难民怕土匪，现在逐渐转化为土匪怕难民了。
为什么？天气越来越冷，食物越来越少，难民越来越多，连树皮和草根都吃光了，古驿道经过的大小村寨，能吃的东西也被吃光了……真正的饥寒交迫呀！打狗河谷里孕育着一种爆炸性的局势……饥民难挡！
离古驿道较远的村寨，那里的民团土匪却不了解此种情势，依然为非作歹，前来抢人劫财。结果形势大变：难民们不是任人宰割，不是东躲西藏，而是见了土匪就追！象饿虎一般地猛追！成千上万人紧追！漫山遍野，象潮水般地涌过去！喊声震天，象冲锋般地追过去！十里八里，穷追不舍！越是枪响处，难民来得越多！追进村寨，就象遮天蔽日的蝗虫落在田间，任你打杀，全然不顾，几小时之内把一切都吃光！把粮食都抢光，甚至还夺回了若干被土匪抢劫的衣物。然后，在空空如也的村寨里留下几百具尸体，又浩浩****地登程了！
这大概是中华民族史上一页独特的记录吧？不知道世界各国的历史上，或者人类的战争史和民族迁徙史上，有没有此种记录？即便有，恐怕也不会如此强烈，规模如此宏大，代价如此惨重！四百里打狗河沿岸的村寨、部落，百姓们同样付出了巨大的代价，却养活了这百万难民。这条气势磅礴的难民长龙，不是铁流，而是百折不挠的人流！宁死不当亡国奴的精神洪流！惊天地而泣鬼神的生命之流啊！
四十年后的今天，曾为扶轮中学初中一年级的稚幼学子，余思燕提起笔来书写这段史实的时候，她的笔尖流出来的不是墨，而是血。
事实上，那条难民长龙已经化身为数十条饥饿的游龙，离开了狭窄的古驿道，在一百多里宽的打狗河谷里齐头并进、游弋穿行了。他们分头搜寻着一切可以果腹的东西，包括冰雪、棉絮和观音土。
俗话说，“乱世出英雄”。自从失去了刘菊淡和鲜于国风，周立言一夜之间变成了铁石心肠。凭着他“上知天文，下知地理”的超群本事，很快就自然形成了一条游龙的首领。他率领的这支难民大军，仍然比三个真正的步兵师庞大，而且目标明确，常走捷径，往往率先冲进尚未遭到难民“洗劫”的村寨，获得较多的“军需品”，因而更加“兵强马壮”，左右逢源，游刃有余。
别的游龙，也都拥立了自己的饥民领袖。大都是变成了铁石心肠的勇敢分子。率队冲锋，身先士卒。走了弯路也无人知晓。扑入空寨也毫无怨言。沿途减员又沿途补充。强烈的求生愿望，促使他们在这无路的荒滩上硬是踩出了一条条生路。
数十条齐头并进的游龙过后，原本荒凉的打狗河谷里更荒凉了！只剩下一些零星的老、弱、病、残者，象离群的孤雁，落伍的伤兵，一息尚存，还要进行最后的挣扎，越拉越远地在雪地上蠕动……
这星星点点的落伍者当中，便有搀扶着鲜于国风的刘菊淡“先生”。她咬紧牙关，把鲜于的胳膊搭在自己肩上拽着，缓缓迈步……
十天以前的那个夜晚，她从火屋里背出了昏迷不醒的鲜于国风，就渐渐的追赶不上难民长龙，变成了离群的孤雁。……她找到一处破废的木炭窑，就象野兔絮窝一般，“啣”来一丛丛荒草败叶，在炭灰“床”上搭了个巢。又用许多枯枝荆棘，堵住窑洞低矮的半圆拱门。这就是她抢救伤员的黑色病房了。
打狗河谷里的村寨，很少砖瓦房。他们也不会烧制砖瓦。但他们会烧制木炭。最好的木炭，是白炭和青钢炭。它的烧制工艺，是把砍成三尺来长、鸡蛋粗细的青钢树枝干，当然也有别的树枝条啦，不过“青钢棍”是最上品，码放在一个相当严密的大肚小口有如瓮形的炭窑里；窑床下边有如炉口，用碎枝败叶引火；待窑内的木棍均匀地烧燃了之后，窑把式则根据“火候”及时封窑——象关闭炉门似的，将炉口砌死、抹泥，断绝风源。窑内维持着高温，却失去了氧气，那些木柴也就渐渐地变成木炭了。火候过大一些的，木炭表层烧成白色的灰，叫做白炭，大都卖给城市有钱人家在屋里生炭火盆用，文火无烟，由于耗费的木柴多，所以卖的价钱也贵些。火候恰到好处的，从表层到心里一色黝黑，火力强旺也无烟，如是“青钢棍”烧成的，敲击时能发出一种“铛，铛”的金属之声，则是上品青钢炭了。此种尚未烧“乏”了的青钢炭，则大多卖给黔桂公路上的“木炭汽车”，代替汽油。刘菊淡从衡阳去耒阳时坐过这种木炭汽车，它的马力不足，跑起来“嗡嗡”响，上坡时就大声“喘气”，象个哮喘病人上楼梯，走几步就停一停——此时，汽车司机的助手便拿个木制的三棱垫木跟在车边，随时随地给汽车轮子“打掩儿”，免得它倒溜下坡。然后便使劲摇那“一氧化碳发生器”的风扇，又是一阵“嗡嗡嗡”，炭火吹旺了，气儿充足了，汽车继续爬坡，助手继续手拿垫木跟着跑……这种木炭汽车，不但西南公路局普遍使用，在湘桂、黔桂、川黔和川陕公路上慢跑；就连贵阳、昆明和“陪都”重庆的公共汽车，也都装上了一个烧木炭的“一氧化碳发生器”，老牛般地在大街上喘息着。而这种汽车烧木炭的发明权，的确属于中国人，在全世界范围内大概尚未引起争议。它与烧劈柴的“毛虫火车”属于同一级别的科学专利。
因此，公路和铁路沿线，大量的树木已经砍伐殆尽。难怪乎打狗河谷里树木极少了。
也因此，打狗河谷里有不少的木炭窑，刘菊淡才能够在窑内为鲜于国风搭一个窝。
人世间的事情是复杂的。而且无巧不成书。这种木炭窑，黑虽黑矣，或可称作黑色病房，但它实在具有多种意想不到的优越性。首先，它干燥，无菌。无论是窑土或炭灰，都经过很多次高温消毒，早就彻底消灭了各种传染病菌和毒虫、潮虫，更消除了孳生病菌的水份和土壤。加之窑外普降大雪，连空气都过滤了，瘟疫暂时被冻结了……这实在是鲜于国风身受枪击而伤口并未感染溃烂的重要原因！其次，出入黑窑，那窑土和炭粉已将刘菊淡“先生”漂亮的面容重新化妆，除了眼球和牙齿之外，简直象个锅底了——黑手黑脸反而保证了她的安全。再次，窑洞相当严实、避风，二人互借体温和“地热”，才不致冻僵……
刘菊淡第一次感到了真正的孤独，比她初到耒阳而找不到徐斌时更孤独。那时，听到了未婚夫的噩耗，身边还出现了一个周立言和章校长，热心地给予收容和安慰；如今，打狗河谷比耒阳县城更荒凉，更荒唐，身边只有昏迷不醒的鲜于国风一个人，而且需要我去照顾他！……同时，刘菊淡也第一次感到了自己责任重大，真正需要自己一个人独力支撑了。她有生以来的二十一个年头里，从来都有一些事情依赖别人，即使身陷耒阳花园饭店的时候，也还没有完全摒弃依赖思想——幻想着给老板娘扫地洗衣、端茶倒水，换一碗饭吃，暂住下来，去寻找徐斌……现在，她简直有点象流落荒岛的鲁滨逊了，必须一切靠自己！
因此，这也是刘菊淡神智最清醒、最冷静的时刻。与周立言一夜之间变成了铁石心肠的人一样，她也在一夜之间变成了彻底摒弃任何依赖心理的人。换言之，这位女青年，在艰险磨难之中真正成熟起来了。
为了寻找一点盐，粮食和火种，她只身回到了大火吞没的那个村寨的废圩上。也许就是由于鲜于国风勇猛扑向土匪小头目的枪口，一场混战里酿成了这场火灾。风助火威，大火席卷了全村的草房和竹楼……两天之后再回来，灰烬未冷，却有隔世之感。
土匪不见了。村民也变成了灾民、难民，四散逃难而去……剩下了许多烧焦的尸体。谁知他（她）们是被杀死的？冻死的？奸死的？是难民还是村民？死前穿着衣服还是被扒光了衣服？反正现在都一样，都变成了一截截烧得焦黑的“木炭”。刘菊淡突然想起了“碳水化合物”的化学分子式，唉，人的身体绝大部份都是“水”，失去了水，剩下的就是碳！
水！“对，人离不开水！”刘菊淡自言自语着。开始在这木炭、竹炭和“尸炭”之间寻到了盛水的瓦罐。“鲜于还需要热水，开水……盐水！”她钻进一幢幢烧塌了草顶梁椽的石头房屋，搜寻着鲁滨逊返回破船时索取的那些东西，与生命紧密相关的东西。
她找到了盐巴！说起来也可怜，高原上历来缺盐。大概自西汉那时起，官府便设置了“盐铁局”之类的专卖机构，后来还有“盐政司”那样的衙门。把任何人也离不开的食盐与政治联系在一起，也许又是中国历代统治者“牧民”的一大发明创造吧？控制了盐，可防民变！加之交通闭塞等等原因，这些山民村寨里吃盐比吃仙丹圣药还珍贵。这里没有海盐，只有岩盐，俗称盐巴，一条一块形如岩石。怎么吃法？大都是在厨房里煮菜锅的上方，用麻绳吊着一块盐巴，煮菜时放下来在汤里“涮”那么一下，然后又赶紧高悬起来。如果家里有了病人，或者来了客人，需要“厚味”以待，才让那盐巴在菜汤里稍微多“涮”一小会儿。山民也腌“咸”菜，由于舍不得放盐，实际上是渍酸菜。独山有一种全国闻名的“盐酸”菜，用辣椒、酒糟腌制的青菜，甜、酸、辣味俱全，行销海内外，颇受欢迎；然而外地人并不知道它的底细——最初，只因为这种酸菜里也放了盐，取名“盐酸”，才受到当地买主的喜爱与珍贵。
可喜可贺！刘菊淡在废圩的草灰里扒出了一块盐巴！还有火镰、火石，以及半截子埋在土里的地缸，里面装着粮食，上边盖着青石板……这些都是大火未能烧掉的救命之物呵。
不是一次就找全了的。她往返于炭窑和废圩之间，每天跑个来回，除了迎风冒雪，再没遇上什么土匪强盗。即使遇上几个零星的难民，也被她的怪模样吓得远远躲开了。
她的模样有多怪？头发几乎被烧光了，额头有许多大燎泡，衣衫也是糊一块、焦一片，手和脸黑得象夜叉……幸亏没有镜子，否则这位美丽的“难民西施”又要被自己的模样儿吓疯了。
一粒手枪子弹嵌在鲜于国风的右胸里。后来在医院里动手术取子弹的时候，医生曾惊叹地对他说：“幸亏你受伤之后抢救及时，彻底消毒，止血。伤口没有感染。右肺的少量淤血也较快地吸收了……否则……哈哈，真是万幸啊！”现在，刘菊淡怎能知道许多！没有爱克斯光透视，也不知道子弹的位置。知道了也没用。她只知道尽心了……她双手颤抖着解开鲜于的胸衣，用开水煮过的自己棉衣里的棉花，蘸着热盐水，小心翼翼地给他擦洗伤口。她知道心脏在左侧，而且把耳朵贴在鲜于的左胸，听得出他微弱的心跳，感觉得到他坚韧的生命力。她也知道右肺不是生命的要害，看看那花生米大小的伤口，日渐凝结了暗红色的血块和血痂，并无腐烂和严重肿胀的征兆，更加相信这是个铁打的汉子。她从伤口的位置判断，约在二肋间，知道未曾伤及肝脏……对，只要让他平卧静养，就不会造成大量出血。
使她担心的，是鲜于国风呼吸不畅，时有咳嗽……这可是个致命的症状呀！肺出血引起咳嗽，咳嗽又加重了肺出血……她便嘴对嘴的帮他吸痰，吸吮进入气管的血水和血块，昼夜数十次，以减少他的咳嗽。
从第三天开始，她又嘴对嘴地喂他喝点米汤和盐水……没有碗和羹匙，更没有什么橡皮管儿。然而却有一颗慈爱的心，有一颗女人的七窍玲珑心！