本篇是屈原的绝命词，临终前所作。诗中讲述自身遭遇的不幸与伤感，同时以高昂的情绪表达自己不可改变的志趣与理想，并希望自己的死亡能够使世人有所警醒。“怀沙”题意，大都认为指怀抱沙石以自沉，但也有人认为是怀念长沙之意。
滔滔孟夏兮 草木莽莽
滔滔：一作“陶陶”，气候温暖貌。孟夏：初夏，指夏季的第一个月。莽莽：茂密貌。
伤怀永哀兮 汩yù徂cú南土
伤怀：伤心。永：长。汩：疾行貌。徂：往。
眴shùn兮杳杳 孔静幽默
“眴兮”句：描写眼前景象四野茫茫，寂静幽远。有以为“眴兮杳杳”应作“眴眃杳杳兮”。眴：同“瞬”，看；一说通“洵”，远。杳杳：幽远貌。孔静幽默：很是寂静。孔，很。
郁结纡轸兮 离愍mǐn而长鞠
纡轸：绞痛。轸，痛。离愍：遭忧患痛苦。鞠：穷困。
抚情效志兮 冤屈而自抑
“抚情”句：大意为，抚慰自己的情绪，考量自己的心志，压抑着内心的委屈。效：通“校”，考核。
刓wán方以为圜yuán兮 常度未替
“刓方”句：可解为，他人削方为圆，而我不改初衷。刓：削。圜：同“圆”。常度：正常的法度。未替：不废除。
易初本迪兮 君子所鄙
易初：变易初衷。本迪：常道，指高尚的志趣。
章画志墨兮 前图未改
章画志墨：四字分别意为明确、规划、牢记、法度。章，通“彰”。墨：绳墨，喻法度。图：法度。
内厚质正兮 大人所盛
内厚质正：内心敦厚、品质正直。大人所盛：为君子所称赞。
巧倕chuí不斫zhuó兮 孰察其拨正
“巧倕”句：大意为，巧匠倕不动斧子，谁知道他能把曲木变直。倕：人名，尧时巧匠。斫：砍、削。
玄文处幽兮 矇méng瞍sǒu谓之不章
“玄文”句：大意为，黑色的花纹放在暗处，盲人说它不漂亮。玄：黑色。文：通“纹”。矇瞍：盲人。矇，有眼珠而看不见的盲人。瞍，无眼珠的盲人。不章：没有文彩。
离娄微睇dì兮 瞽gǔ以为无明
离娄：人名，传说中视力很好的人。微睇：微闭着眼睛看。瞽：盲人。无明：指盲人以为离娄眼睛无光。
变白以为黑兮 倒上以为下
凤皇在笯nú兮 鸡鹜wù翔舞
笯：竹笼。鹜：鸭子。翔舞：翱翔舞蹈，指鸡、凤错位。
同糅玉石兮 一概而相量
糅：混杂。玉石：玉与石头。一概而相量：使用同一个概念去量不同的东西，等量齐观。
夫惟党人鄙固兮 羌不知余之所臧
夫惟：正因为。鄙固：鄙陋。臧：善；一说同“藏”，指藏于胸中之抱负。
任重zhòng载盛兮 陷滞而不济
任重载盛：指作者处高位，责任重大。陷滞而不济：沉陷停滞，无法摆脱困境。此句暗示自己在高位时曾犯过某种错误。
怀瑾握瑜兮 穷不知所示
瑾、瑜：均美玉。穷：处境窘迫。示：拿给人看。此句大意为，尽管品质端纯，却身处窘境而无法辩白。
邑犬之群吠fèi兮 吠所怪也
邑：村庄。吠所怪也：少见多怪。
非俊疑杰兮 固庸态也
非：诽谤。庸态：庸人之态，指“党人”“邑犬”等。
文质疏内兮 众不知余之异采
文质疏内：文雅质朴、表里通达。
材朴委积兮 莫知余之所有
“材朴”句：优劣木堆积一处，无人知我才能。委积，堆积。
重chóng仁袭义兮 谨厚以为丰
重、袭：增加，积累。谨厚：谨慎忠厚。丰：充实自己。
古固有不并兮 岂知其何故
不并：指明君贤臣不能同时而生。
汤禹久远兮 邈而不可慕
汤禹：成汤、大禹。邈：遥远。慕：思慕。
惩违改忿兮 抑yì心而自强
惩违改忿：克制怨恨，改掉愤怒。惩，克制。违，恨。抑心：抑制心绪。
离愍mǐn而不迁兮 愿志之有像
离愍：遭受忧患。不迁：不改变。愿志之有像：愿志行能有效法的榜样，一说愿志行成为后世效法的榜样。像，榜样。
进路北次兮 日昧昧其将暮
进路北次：望北进发，暂时停歇。次，住宿。昧昧：昏暗貌。
舒忧娱哀兮 限之以大故
舒忧娱哀：舒缓忧愁、排遣哀伤。限之以大故：指到了生命的最后关头。大故，死亡。
乱曰
乱：古代乐曲的尾声，全篇结语。
浩浩沅湘 分流汩gǔ兮
沅湘：沅水、湘水。汩：波流貌。
修路幽蔽 道远忽兮
修：长。幽蔽：幽暗隐蔽。道：道路、前途。忽：辽阔渺茫。
怀质抱情 独无匹兮
怀质抱情：指自己拥有高尚的品质和情怀。正：评断。
伯乐既没mò 骥焉程兮
伯乐：春秋时人，以善相马著称。骥：骏马。没：通“殁”，死。骥焉程：千里马靠谁衡量。程，衡量。
万民之生 各有所错兮
错：同“措”，安排。此句指上天对每一个生命都有安排。
定心广志 余何畏惧兮
定心广志：坚定意志，拓宽志向。
曾伤爰哀 永叹喟kuì兮
曾伤爰哀：无尽悲伤，无止哀痛。叹喟：叹气。
世溷hùn浊莫吾知 人心不可谓兮
溷浊：浑浊。莫吾知：倒装，即莫知吾。不可谓：没法说，指人心难测。
知死不可让 愿勿爱兮
让：退让。勿爱：不吝惜，指为了理想不吝惜自己的生命。
明告君子 吾将以为类兮
类：榜样。最后一句大意为，我将以此为榜样。