本篇以“美人”喻君王（应指楚怀王），表达对君王的忠诚与向往，但同时更多地写自己追慕先贤，不可能变节从俗，故唯有期待君王及时醒悟。一般认为作于楚怀王时期。
思美人兮 擥lǎn涕而伫zhù眙chì
美人：壮美之人，喻托楚王。擥涕：揩干涕泪。擥，同“揽”。伫眙：久立呆望。伫，长久站立。眙，直视。
媒绝路阻兮 言不可结而诒yí
言不可结而诒：意谓无法结言以倾诉。结而诒：封寄。结，缄。诒，赠。
蹇jiǎn蹇之烦冤兮 陷滞而不发
蹇蹇：忠言直谏貌。陷滞而不发：情绪滞塞郁结不能抒发；另有解为，停滞不能出发。
申旦以舒中情兮 志沈chén菀yùn而莫达
申旦：一再表明；一说天天。申，重复。舒中情：诉说内心的感情。沈菀：沉闷而郁结。沈，通“沉”。菀，同“蕴”，郁结。达：通达。
愿寄言于浮云兮 遇丰隆而不将
丰隆：云神。不将：不听从，指云神不愿替我寄信给浮云。
因归鸟而致辞兮 羌qiāng迅高而难当
因：凭借。归鸟：指鸿雁。致辞：指想让鸿雁代为送信、致辞。羌：表反诘语气。迅高：鸟飞高且快。难当：难以遇到。
高辛之灵盛兮 遭玄鸟而致诒yí
高辛：帝喾即位后的封号。灵盛：灵性充沛旺盛。玄鸟：燕子。致诒：赠送的蛋。诒，通“贻”，名词用，指送的蛋。玄鸟致诒，指帝喾妃简狄因吞玄鸟蛋而生商人始祖契的传说。
欲变节以从俗兮 媿kuì易初而屈志
媿：同“愧”。易初：改变初衷。屈志：委屈心志。
独历年而离愍mǐn兮 羌冯píng心犹未化
历年：经历了很长时间。离愍：遭遇祸患。离，通“罹”，遭受。冯心：愤懑的心情。冯，同“凭”，怒。未化：未消失。
宁nìng隐闵mǐn而寿考兮 何变易之可为
“宁隐闵”句：宁肯隐忍着忧悯以致终老，又怎能改变我的节操。隐：隐忍。闵：通“悯”，忧愁、烦闷。寿考：终老。
知前辙之不遂兮 未改此度
前辙：前路。不遂：不顺利。度：原则，法度。
车既覆而马颠兮 蹇jiǎn独怀此异路
蹇：发语词。异路：不同的路。这里指作者选择了一条车覆马颠，艰辛而与众不同的道路。
勒骐qí骥jì而更驾兮 造父为我操之
勒：控，御。骐骥：骏马。更驾：重新驾起车子。造父：周穆王时人，以善驾车闻名。操：驾驭。
迁逡qūn次而勿驱兮 聊假jiǎ日以须时
“迁逡次”句：大意为，我要造父慢慢前行，不要纵马疾驰，聊度光阴以等待时机。迁：前进。逡次：徘徊。假日：费些日子。须时：等待时机。
指嶓bō冢zhǒng之西隈wēi兮 与纁xūn黄以为期
“指嶓冢”句：大意为，指着嶓冢山的西崖，约好黄昏在这里相见。嶓冢：山名，约位于今甘肃省，汉水发源地。隈：山边。纁黄：即黄昏。纁，通“曛”，黄昏的阳光。
开春发岁兮 白日出之悠悠
发岁：一年之始，与“开春”呼应。白日出之悠悠：春日时光变得悠长。
吾将**志而愉乐兮 遵江夏以娱忧
**志：纵情放志。遵江夏以娱忧：大意为，沿着长江、夏水而行，排遣忧愁。娱忧，排遣忧愁。
擥lǎn大薄之芳茝zhǐ兮 搴qiān长洲之宿莽
擥：揽，采摘。大薄：草木丛生之大地。芳茝：香芷，一种香草。搴：拔取。宿莽：冬生不死的一种香草。
惜吾不及古人兮 吾谁与玩此芳草
惜吾不及古人：叹息与先贤不在同一个时代。吾谁与：倒文，即谁与吾。玩此芳草：欣赏这芳草。
解萹biān薄与杂菜兮 备以为交佩
解：采摘。萹薄：丛生的扁竹。杂菜：恶菜。萹、菜都不是香草。备：备置、备办的意思。交佩：左右佩带。
佩缤纷以缭转兮 遂萎绝而离异
缤纷：繁盛。缭转：环绕。萎绝：（芳草）枯萎绝灭。离异：离弃而不用。
吾且儃chán佪huái以娱忧兮 观南人之变态
儃佪：徘徊。娱忧：消除忧伤。南人：即“南夷”，一说是楚国的统治集团，朝廷中人。变态：变化的动态。
窃快在其中心兮 扬厥凭而不俟sì
窃快：私下的欢快，暗喜。中心：心中。扬：弃。厥凭：那些愤懑。不俟：不用再等待。
芳与泽其杂糅兮 羌芳华自中出
芳与泽：芬芳与污秽。其：语气助词。芳华：芬芳的花朵，这里指虽然芳泽杂糅，但不能掩盖花朵的芬芳。
纷郁郁其远承兮 满内而外扬
郁郁：香气浓郁。承：同“蒸”，散发。满内：内里充实。外扬：向外发散。
情与质信可保兮 羌居蔽而闻章
情：情志，指人的外在感情。质：品质，指人的内在本质。信：确实。保：保持。居蔽：隐居。闻章：声名远播。章，同“彰”。
令薜bì荔lì以为理兮 惮dàn举趾而缘木
薜荔：香草名，又称木莲，藤本植物。理：使者、媒人。惮举趾而缘木：害怕（或谓不愿意）抬脚爬树。惮：害怕。缘木：攀援树木。
因芙蓉而为媒兮 惮褰qiān裳cháng而濡rú足
因：依靠。芙蓉：荷花。惮：害怕。褰裳：提起衣服。裳，下衣。濡：沾湿。
登高吾不说yuè兮 入下吾不能
登高：喻攀附权贵。说：同“悦”，欢喜。入下：同流合污，喻降格变节。
固朕形之不服兮 然容与而狐疑
朕：我。形：指显形于外的一个人的作风；一说身形。不服：不适合俗世。容与：徘徊不前貌。狐疑：犹豫。
广遂前画兮 未改此度也
广遂：犹言多方以求实现。前画：指前面所说任用贤才，发愤图强的策划。一说往日理想。
命则处幽吾将罢pí兮 愿及白日之未暮也
“命则”句：大意为，命中注定居于这幽僻之地，我将认命，但仍愿趁着年轻有所作为。罢：同“疲”，疲倦，完、尽的意思。及：趁着、赶上。
独茕qióng茕而南行兮 思彭咸之故也
茕茕：孤单貌。思彭咸之故：指彭咸谏君不听而自杀的故事。