1931年，印第安纳大学心理学教授温斯罗普·凯洛格在脑海中策划过一项实验，即将一名刚出生的婴儿放到毫无人类社会影响的荒郊野岭，然后暗暗观察并记录下他的成长过程。没有人会允许凯洛格进行这样一项疯狂的实验，这是反人类的，会遭到来自全社会的指责和谩骂。
于是凯洛格就只能将该实验进行改良，即将野外生活的动物放在人类家庭中，然后观察人类对动物的影响。凯洛格召集了一批志愿者父母，这些父母要按照凯洛格的要求照顾一只小猩猩，必须像对待自己的孩子一样对待它。几乎没有父母能坚持按照凯洛格的要求去做，他们照顾自己的孩子已经分身乏术了，哪有那么多的时间和精力去照顾一只黑猩猩。
不久，凯洛格的儿子出生了，在征求妻子同意的情况下，凯洛格收养了一只黑猩猩，黑猩猩有七个半月大，凯洛格给它取名为古亚。此时凯洛格的儿子唐纳德才10个月大。
由于黑猩猩在婴儿期的发育比人类快一点，所以凯洛格故意找了一只比唐纳德小两个半月的黑猩猩，从而弥补他们之间的差距。
凯洛格想让古亚在人类家庭中长大，看看能否让古亚这只黑猩猩拥有人类所特有的能力。但实验的结果却远远超出了凯洛格的预测。
在人类家庭中的古亚生活得很幸福，因为当它在佛罗里达橘园和其他黑猩猩一起生活时，必须得待在铁笼里，而在凯洛格的家中，古亚很自由，不用被关在笼子里，也不会被铁链拴柱，它就好像凯洛格夫妇的另一个孩子一样，每天按照人类的规则穿衣服、穿鞋、吃饭。渐渐地，古亚适应了人类家庭的生活，它开始将唐纳德看成自己的兄弟。实际上，凯洛格夫妇在训练唐纳德如厕、刷牙、洗澡等生活习惯时，古亚也参与其中。他们一起接受凯洛格夫妇的语言训练，还一起学骑小摩托车。
唐纳德与古亚的关系很亲密，排除外形上的差异，他们就好像一对亲姐弟一样。唐纳德最喜欢的恶作剧之一，就是扶着学步车突然向古亚冲去，猝不及防的古亚会被撞倒在地，看着古亚倒在地上，唐纳德会开心得哈哈大笑。面对唐纳德的恶作剧，古亚也不生气，它很喜欢和唐纳德一起玩耍嬉戏。唐纳德和古亚还会相互安慰，如果有一个哭了，另一个会上前用拍拍或抱抱的方式来安慰对方。
古亚的学习能力比唐纳德更强，它比唐纳德更快学会了穿鞋子、用门把手开门、用杯子和勺子吃喝、在排便前先请示。每当古亚因为做错事被凯洛格夫妇责骂时，它会发出“呜呜”的哭声，会钻到对方的怀抱中，并亲吻对方，当对方接受了它的亲吻时，它才能如释重负。
凯洛格为了观察古亚和唐纳德谁最先知道利用工具，就将他们分别关在一间屋子里，把饼干用绳子吊了起来，想吃饼干，就必须得站到椅子上。古亚的表现要比唐纳德好很多。
不论凯洛格如何教育唐纳德，唐纳德都更热衷于模仿古亚的行为，学习古亚咬人、咬墙、用四肢爬行。最糟糕的是，不论凯洛格夫妇怎么教他学习单词，唐纳德还总是用黑猩猩的方式来大喊大叫，例如唐纳德会用尖叫索要食物。
当实验进行了9个月时，凯洛格的妻子发现儿子的行为越来越像黑猩猩，像唐纳德一样大的19个月的孩子早已经掌握了50多个单词，并学会用这些单词造句，但唐纳德却只学会了3个单词。于是她就恳求凯洛格结束实验，这项本打算进行5年的实验就这样结束了。
古亚被送回了佛罗里达橘园，和亲生母亲一起生活在铁笼子里。古亚在黑猩猩的群体里生活得很不适应，它与其他黑猩猩相比，显得那么格格不入。古亚在凯洛格的家里时，显得活泼开朗，每当凯洛格夫妇搔它痒或把它**来**去的时候，古亚都会发出快乐的笑声。但在佛罗里达橘园，古亚变得郁郁寡欢起来，最终抑郁离世。
唐纳德的情况要好很多，在古亚离开后，他开始和其他人类小伙伴相处，并开始出现人类该有的行为，最终唐纳德考取了哈佛大学医学院。
为什么唐纳德会热衷于模仿古亚，甚至还学会了古亚的黑猩猩语言，而不是父母所教给他的人类语言呢？这是因为在唐纳德看来，他与古亚的地位是平等的。亲子关系对一个人性格的发展固然是重要的，但在家庭中，父母的地位比较高，孩子需要仰视父母，孩子在家里的地位是从属性的，他需要服从成人的权威。对于儿童来说，他与同伴的地位比较平等，双方想要好好相处，或一起玩游戏，就必须得学会理解对方、学会协商、学会让步。这些都属于社会能力的范畴，只有在同伴之间才能学会，很难从父母那里获得，因为社会交往能力需要在平等地位的基础上发展。
随着一个人年龄的增长，他开始获得一项重要的认知能力，即自我归类，这有助于他学会融入群体。在婴儿时期，我们就已经具有了这项能力，能根据年龄和性别对人们进行分类。在唐纳德看来，父母属于成人世界，是权威的存在，古亚则和他属于同一类别，都是孩子，是自己的小伙伴，并通过模仿对方行为的方式来学习。
此外，古亚的角色相当于唐纳德的姐姐，是一个年长的小伙伴，因为古亚总是能很快地学会人类的生活技能。不同年龄之间的互动在一个人入学前十分常见，例如家中有兄弟姐妹的孩子，或者与亲朋好友家的孩子相处。
不同年龄之间的互动往往会造成失衡的小伙伴关系，因为年龄较大的儿童比年幼儿童拥有更多的权力。对于年长儿童来说，他可以从与弟弟妹妹的相处中发展同情心、亲社会倾向、果断性以及领导能力，因为他在与弟弟妹妹的游戏中往往占据着主动地位，甚至需要制定出游戏规则。年幼的儿童也能学到更多的新技能，例如怎样寻求帮助、学会顺从比自己强的伙伴。这些都是无法从父母那里获得的社会能力。
学校生活是我们每个人都要经历的，在学校里我们会遇到更多的同龄人。最初，同学们之间并不熟悉，只会划分出老师和同学这两个类别。一段时间后，就会出现男生和女生的类别。时间长了后，班级里的小群体越来越多，例如常见的学习成绩好的学生和学习成绩差的学生。我们常常听到这样一句话：“物以类聚，人以群分”，我们不仅会将自己归类到某个群体中，还会越来越认同所属的群体，并和群体成员保持一致，例如在行为、服装上和群体内的小伙伴们保持一致。小群体中会有属于他们的小规则，人人都得遵守，不然就会被排除在群体外。
取笑常常是群体的惩罚方式之一，被取笑的人会觉得羞愧难当，从而改变自己，遵守群体规则。当然也有不会被取笑的人，他常常面临着被排挤的命运，这种惩罚比取笑更加折磨人。
在进入青春期之前，少年儿童对于群体的划分常常以性别为基础，即与同性小伙伴形成小群体，这是因为男孩与女孩的游戏方式往往不一样。通常情况下，男孩容易形成小圈子，女孩则是一对一的朋友。男孩需要在小圈子里进行竞争性或群体性的游戏，女孩则需要与一两个小伙伴建立起长期的亲密关系。