返回路上，只见满城灯火，火树银花，玉箫声动，鱼龙腾舞，观灯人群笑语喧哗。一处丈高灯台，吊满各式花灯，灯台立柱上垂挂红绸缎，上绣黑绒大字，有“普天同庆与民同乐”“五谷丰登清明盛世”“碧水银波扬帆千里”等等。灯台上有艺人轮流表演，百姓云集于此观灯听唱，喧哗沸腾。马汉路遇巡街的壮班衙役，赵虎带队，急不可耐询问情况，马汉喝斥着小心苇垛，提防燃着，打发他们过去了。两人过了灯台，走到狭促曲折的街巷，这里一样花灯闪烁，只是人少些。徜徉于灯火阑珊之处，一路走来，如游梦境。
安平一时兴起，问马汉说：“今天元宵佳节，咱们买点儿好吃的回去，大家过节吧。”不想马汉冷冷说：“我不过元宵。”安平追问：“为什么？”马汉默默走出十多步，低沉说道：“我十岁的时候，元宵节，我娘逃走了。我求她，说，今天元宵，明天再走。她说，都没有明天了，过什么节。我爹好酒，逢酒必醉。那晚他又醉了，又打我娘。我娘再没回来。我恨过她，恨了好多年。直到大哥大嫂有了女儿，看着他们，你说大哥对家里这么上心，大嫂还辛苦成那样。我娘伺候一家老小，还得小心着我爹，她活得多累。”安平问：“你爹找过你娘吗？”马汉说：“没有。我娘是我爹花钱买来的，他大小是个官，有几个钱，不在乎女人。没几年我爹去世了。我脾气不好，不招人待见，又爱生事，被我大哥赶出来。我气不过，找他理论，碰上他的妻弟，对我一通奚落，我把那小子打个半死。那时候我大哥已经荫补为官了。事情闹大了，官府要抓我，我跑了，落草为寇，遇见大人。他说‘劫富济贫这样的事应该由朝廷通过赋税来做，不应该由你来做’，我就跟他走了。”
安平沉默许久，说：“那你更不能做个薄幸之人才好。”马汉停了一下，接着走，问：“你说敷英？”安平说：“你把她赎出来好不好？”马汉说：“赎出来干什么？”安平说：“赎出来跟你过日子啊。”马汉说：“我没有大哥、展昭那样好脾气，让她跟着我受苦吗？”安平说：“大嫂说过，大哥原本脾气也不好，夫妻相处久了，才慢慢变化，你也试试。”马汉长长叹了口气，说：“我根本不会与女人相处，如何试！”两人身后，忽有一支烟花腾空迸发，如千树繁花绚然坠落，又一股东风狭路相逢，繁花不能幸免，若流星掠过，转瞬即逝，飘零殆尽，惊艳空留于心。
回到府中，马汉拿出鱼尾，众人大喜过望，连夜安排抓捕。马汉拍拍王朝的肩膀说：“这有我们，你放心回去吧。”展昭对安平说：“你也去休息吧，不用陪我们。”安平说：“这几天忙忙碌碌的，总算没有白费。大哥回去吧，交给他们您还不放心吗，正好我也跟您过去看看小淳，走吧。”王朝无法，只有回屋去了。未进屋就听见小淳吵闹声，王朝进来，大嫂十分惊喜，笑问小淳谁来了，小淳揉揉眼，一溜风跑过去扑到父亲身上。王朝抱起女儿，笑逐颜开。今天春竹放假，回家游玩了，安平帮着大嫂整理小淳的衣物，挑出已经小了的放在一边收好，看到有破损的，帮着缝补两针。
王朝问女儿：“这么晚了，还不睡觉？”小淳嗯嗯唧唧自顾自玩耍。王朝故作严肃命令：“睡觉！”小淳咿呀可爱说：“不睡觉。”王朝给小淳一块果脯，大嫂提醒说：“喝口水！”小淳打个哈欠说：“不喝水。”大嫂见小淳吃得手上黏腻腻的，拉着小淳去洗手，小淳要出去玩，王朝责备说：“天都黑了，外头多冷，洗你的吧！”小淳学舌说：“不洗你的吧。”大人们听了忍俊不禁，言笑晏晏。大嫂给小淳洗漱停当，放在**。小淳不肯就寝，一骨碌爬起来，趴到安平背上摸耳坠玩。王朝抱起女儿说：“我哄她睡，你们说话吧。”大嫂笑道：“你能哄着我就服你。”王朝很不服气，抱着女儿颤悠悠，俨然有三分样子，小淳倒也配合，佯装睡觉，趴在怀里模仿父亲打呼，逗得父亲哈哈大笑，自己也咯咯笑得几乎岔气。大嫂抱过来：“不用你了。”逗小淳说：“小淳不想睡啊，那咱们不睡，不许睡！”小淳听不许睡，成心四仰八叉躺下。大嫂把她拉起来，说：“不许睡，陪我们玩儿。”小淳咯咯笑着趴下，把小被子盖在头上。大嫂把被子掀开，抱起小淳盖上小被子说：“小淳想睡一会儿吗？那就一会儿啊，娘数到十，你就得起来和我玩，一，二……”小淳呵呵笑着闭上眼，时不时睁个小缝偷窥，大嫂一边数一边将小淳放在**，数到十后，摇晃着叫小淳起来，小淳嘴角弯弯就不睁眼。如此闹了一会儿，小淳长长打了个哈欠，揉揉眼，安静下来，呼吸均匀。王朝悄悄坐在一边，看着女儿打着响鼻呼呼大睡。安平把衣服叠放好，放在床头，小声和大哥大嫂告辞。
第二天，刘栋归案。马汉把月仙接入府中，安顿在婆婆旁边屋里。安平陪她一天，安抚情绪。转过天来，一班人准备妥当正要提审刘栋，宫中来了旨意，将展昭宣入宫去。中午回来一问才知道，太后命展昭与安平往延州运送内宫缝制的寒衣被，三天内启程。大嫂知道了，不禁感叹近日不太平，事多又急，心里慌慌的。
包大人原意过了正月再正式宣判孙富、王砚璞、陈三，可展昭这皇差最快也要一月有余，他是此案的重要经手人，断断少不得，因此决定次日二堂宣判。这次过堂，王砚璞一改桀骜不驯之气，低头认罪，被判徒两年，折脊杖十七，报审刑院复核。神棍孙富伤人数命，判绞，报审刑院复核。陈三笞二十，折臀杖七。王砚璞及孙富须经复核才可行刑。陈三之刑不必复核，立即执行。婆婆悬念儿子，定要观审。安平不放心，便陪着老夫妻二人。看到三人中只有儿子要挨打，婆婆立时躺在公堂上撒泼打闹。安平拉劝无效，陈老汉虽然焦急，却无能为力，看着妻子呼天抢地不管。衙役顾忌敕律，不敢擅自对老人用刑，只有拖拽控制。也不知婆婆哪里来的力气，这些精壮男子竟然拽不动她。
包大人见此乱象，勃然大怒，呵斥道：“大胆！”这一声如青天霹雳，震慑公堂。婆婆耳朵也不聋了，激灵一下坐起来。大人直眉怒目：“陈三！你肢强体健，却好逸恶劳，父母花甲之年，仍旧胼手胝足，你却不肯自立，毫无廉耻！陈三之父，你毫无主见，对独子放任不管，致他自私自负不自知，此你之罪过！陈三之母，休得放肆，你溺爱独子，养而不教，迁就袒护，才让他如此自私窳劣、好逸恶劳！他今日所受之刑罚苦痛，倒有一半是拜你所赐！骄慢已习，尔等为父母者，即使将他鞭打至死，也是威信难树。既然如此就该认从律敕替你教训不肖之子，你不但不知反省，还目无法纪，咆哮公堂，难道救你儿子的就是好律法，罚你儿子就是恶律法不成！当真是蛮横固执，不可理喻！左右来人，将这老妇哄了出去！即刻对陈三施刑！”衙役见大人动了真气，敏捷麻利地把婆婆架了出去。
二堂之外，婆婆心疼抹泪，老汉劝道：“老话说，养女不教如养猪，养子不教如养驴。人家说的有理，你这把年纪还能护他几年，你真想他好，就让他自己的苦自己吃！”行刑完毕，陈三被架出来，哼哼唧唧地趴在地上呻吟，皂役放下就走，老两口拉也拉不动，拽也拽不起。安平另找了两个人帮他们将儿子架回屋里。刚进院，看见陈三的两个孩子和小淳以纺砖为玩具玩得高兴。陈三哀嚎，大骂孩子：“没脸没皮的东西，你们什么身份，和人家小姐玩儿，你们看不见自己爹被人打了！”说着对婆婆嚷道：“快收拾东西回家！我不在这呆了！”
安平火冒三丈，上前啪啪往陈三脸上扇了两巴掌，指着陈三的鼻子教训道：“刚才那板子就该打你嘴上！你少指桑骂槐，开封府打你是应该的，你自找的。我还告诉你，开封府就拿你开刀给天下不知悔改的不肖子孙看。以后你再敢犯一点儿错，开封府专人盯着你，不打得你屁股开花算我们无能！开封府不留你，你出了这大门就与我们无干了。你有本事，乱刀砍死也别求救，你自己找好了收尸的再走！”陈三本就外强中干，早就蔫了下来。安平又说道：“这老人孩子不是给你撒气的。你敢再对他们吼一声，我就拔下你一颗牙。我看你这满嘴的狗牙够不够你长记性！”陈三连说不敢，老老实实进屋趴着去了。婆婆却不作罢，拉着安平质问：“你打他干啥！有他啥事，都是那骚女人把我儿带歪了！你打她去！”安平劝诫道：“父母之爱子，当为之计深远才对。”陈老汉把婆婆扯到一边训道：“不知好歹的！再大的烙饼也大不过烙它的锅，你怨谁哩！”陈老汉转来满怀歉意对安平说道：“别见怪，我小的时候，祖上也教导过，也读过《颜氏家训》。后来又是战乱又是饥荒，肚子都填不饱，哪有心教子。”安平说：“您老到底是一家之主，日子但凡好一点，就该教导子孙，不该听任妻子溺爱儿子。”老汉说：“你年纪小，没经历，战乱年景，斯文扫地，这几年刚好点儿，也是饥一顿饱一顿，谁能把一家子肚子填饱就听谁的，我也没法啊。”安平无奈。
展昭安排好案件送审之事，便与安平收拾行囊准备明日出发。大嫂一边帮安平收拾一边抱怨：“哪有这样急的差事？这叫什么事啊？”赵虎笑道：“大嫂你说奇怪不奇怪，宫里命他们成亲是三日内，往西北去也三日的限期，什么事到他们这里就急得不行。”展昭说：“这差事已经晚了，早运过去一天就能早用上一天。”赵虎说：“我看朝廷是阴天打旱伞——多此一举。明天都惊蛰了，等你们送到了，也不盖棉被了。”安平说：“哪有那么夸张，再说那边可比这里冷。就算是今年过去了，明年也可以用啊。”赵虎说：“明年还打仗啊！”安平说：“这谁说得准？”展昭叹息一声，轻轻说：“早睡吧，明天还要早起赶路。”
这队人马多为皇城司、御药院臣侍组成。为缩短路程，一行人不得不两渡黄河。出开封向北，三天到黎阳大岯山下，见一尊依山而凿的摩崖大佛，足有七丈高，面向黄河，善跏趺坐，左手扶膝，右手施无畏印。展昭带领一行人拜过“镇河将军”，择水势平缓处渡河。寒风劲，波浪汹，柁工篙师不免缩脖汗背，无奈皇命在身，只得架帆张楫，掀舞洪涛，过了河去。上岸后一路往西，日夜兼程足足十天到禹门，拜过禹王庙，一行人二次渡河，往西北到延州。一路走来，可见汤汤大河，沃野千里，林木葱郁，若无战乱必定谷稼殷积。北上之后，数见结伴挖野菜的村妇，多空手而归，展昭为安平做解：此地苦寒，节气常晚，稼穑迟熟，百姓挖野菜充饥，天气寒冷，野菜不出，所以抱怨春来晚。走至山林，时不常从林深处飘来村曲山调，或婉转或高亢，唱词听不甚清，吱呜啦啦地，似有“尕妹”“阿哥”“花儿”等。
这日傍晚时分到达延州境内。一行人登高远望，只见三山对峙，两河环绕，关堡、古道、烽燧隐约于群山密林之间。夕阳晃照下，金色黄土夯墙有三四丈高，城墙一周有八里余。来到城下天已大黑，杨文广得信开瓮城门阙迎接。借着灯火见城门匾额三块，中间是“护国”，左右分别是“得胜”“保民”，字迹翰逸神飞，兼有英勇气概。老友见面，展昭询问文广病情，文广谢过关心，答说无碍了，欲言又止，面露难色，支支吾吾。展昭令其直言。文广便请安平变装。安平虽不明就里，仍然听命。
入城看来：辕门外红旗半卷，风沙中日色昏沉，羌笛愁缭乱于耳，楼兰剑百战贴身，金柝传凛凛朔气，寒光照冽冽铁衣。交接了御上之物，杨文广叩谢了皇恩，安放于耳城，连夜安排分送各州堡，务必发至兵卒手中，将帅不得扣留。入夜凉风袭人，安平只觉得寒冷难耐，文广安排了饭食又安排住宿，展昭特言明为安平另安置房间休息，文广才知道二人状况，仓促间只能腾出大将狄青的一间房来。说来也巧，狄青因有旧伤，因此用黄泥砌了火炕在屋内，这时烧热了安平歇下倒十分舒服。
灯内不知烧得什么，黑烟滚滚，安平呛得咳嗽不止。文广说：“高奴县的石脂水，石头缝里流出来的，就是烟大，把屋子都熏黑了。你受不了，我去找几根蜡烛来。”安平忙拦住说不妨事。更换铺盖的空档，文广说道：“狄大人在这屋住的时候不长，经尹洙尹大人举荐，现在跟随着范大人。他性格很好，不用担心，尽管让安平住下。”展昭说：“对这位狄大人我有些耳闻，十分仰慕，只是这次奉懿旨而来，不敢擅自逗留，我们想明天就回去复命了。”文广说：“我还指望展兄多留几日，怎么样也得见过范大人再回去。范大人正带着军民修筑堡寨，挖井屯田，招诱蕃部，实在走不开。”展昭说：“回去晚了，怕遭太后责罚，不然，必要去拜见范大人的。”安平说：“毕竟是战时，我一女子留在这里多有不便。”文广说：“安平，你不要多心，还没进城就让你变装，这原因实在有口难言。”展昭问：“莫非出了什么大事？”文广说：“气死人也，夏竦夏大人巡边之时，竟将侍妾带在身边，几乎引起哗变，军中士气大受影响。”展昭说：“看来夏大人雅意在朝廷，对现今之位并未全心投入啊。”文广点点头。安平插嘴说：“这些事情我们不好多说，明天一定返程，尽快回宫复命。”文广说：“可惜了，这里的好景色你们也看不到了。”安平缩在大衣里，道：“这穷乡僻壤有什么好景色？”文广笑道：“你不要看不起，等到三月三，荠菜花赛牡丹，荠菜赛人参，什么病也能给你治好。”展昭说：“我们可等不到三月三。”安平打趣说：“我只听说‘三月三天气新，长安水边多丽人’。”展昭说：“在西南，三月三是大日子，多以山歌绣球传意。”安平说：“这里好水土必然养的人也好，你可不要看花了眼啊。”文广说道：“你们说哪里话啊，你们不能等到三月三，清明也好。”安平笑问：“这里的清明是有桐树还是有彩虹啊？”文广说：“等你看到就知道了。”安平说：“我不喜欢过清明。”文广说：“你不要总想生死离别，你要想想桃红杏白，山朗水清。如此欣欣向荣，踏青吟咏，岂不乐哉。”展昭感慨道：“真是大好河山啊。”文广说：“是啊，怎能落入他人手中。”安平说道：“这大好河山在你们手里，你们可要珍惜才好。”
文广似有所思，刚要说话，展昭问道：“听说战势不好？”文广击股喟叹一声说道：“打仗就是扬己之长，避己之短。长官们一心求胜，贪功太切啊。”展昭问：“我听说很多将军都主战。”文广说：“可我还是认同范大人所见，屯田久守，巩固边防。展兄，你如何看？”展昭说：“带兵打仗我是外行，不敢擅断。不过大宋多年不动兵马，上来就与敌方直面对战，不算明智。”文广说：“我想说服他们，接受范大人之见，停止妄动，改制军队，稳固边防。再加上我杨家实战经验，一定能反败为胜。不瞒你说，到现在契丹也不知道，当初我杨家与辽对战，曾修建地下战道，就在瓦桥、益津、淤口一带……”安平咳了几声，打断问道：“杨大将军，我们还饿着肚子呢。”文广笑道：“见着展兄只顾着高兴了，忘了这个，你等着。”说着出去了。
安平对展昭说：“吃完了你们别的屋聊去，我懒得听。一会儿他回来，你先问他灵儿的事情。”展昭说：“他心里只有眼前的战事，这时候问他灵儿的事，不妥。”安平说：“男人的眼里有江山，女人的眼里难道没有？打江山保太平不就是为了与钟情之人白头偕老嘛。”展昭说：“心里要有自然有，这时候谈男婚女嫁，实在不合时宜。”安平说：“我这次来就是为了问他这事，这仗也不知打到什么时候，要是打个十年八年，他也不给灵儿一个念想，灵儿就要熬死了。范大人就在边疆，你何不去找他说说。”展昭摇头说：“你怎么竟说孩子话，我去找他算什么？”安平说：“你和范大人熟识，让他去说啊，有这个大媒，这事就有准儿了。”展昭目光如炬，责问道：“你知道边疆战事不停，一天多少人丧命，肉山血海一样，每天多出无数孤儿寡妇，谁还顾得上儿女情长，有命活就是造化了！”安平被他问住，脸上颜色顿时不太好，往炕上一躺，把大衣往头上一蒙，装睡不理他。
一路北上，展昭身心疲惫，安平又使性子，心里十分烦躁。看安平躺下不盖被子，过去把被子压在她身上。安平坐起，一把掀开，嘟囔道：“谁用过的臭被子，我不要！”被子掉在地上。展昭捡起，往炕上一扔，训斥道：“你出去看看别人躺的什么盖的什么！出生入死之人也没这样挑剔。今天盖被子，明天就可能马革裹尸，还谈什么情爱！你这么聪明的人，怎么不明白，倾巢之下安有完卵！”
正说着，文广端着饭盆踢门进来，打趣道：“你们新婚夫妻就吵架拌嘴啊。”看见安平坐在炕上，踟蹰问道：“安平要休息，我就出去了。”展昭接过饭盆放在桌上，问道：“你怎么亲自端来？”文广说：“让外人来，怕安平不便。”安平披了衣服下来，说：“没有休息，就是试试炕热不热。”文广说：“委屈你。”安平讪笑说：“这有什么委屈。”说着走到桌前，看只有一盆汤饭，漂着几块山芋。文广说：“现在青黄不接，实在没什么拿得出手。”展昭说：“这就很好。”说着盛了一碗吃，安平也盛了半碗，吃起来酸酸的。文广说：“这个东西叫‘糜子酸饭’。火山县一带，澶渊之盟后，辽时常骚扰边疆，百姓深受涂炭。百姓为躲避辽兵，白天逃到深山躲藏，夜间才敢悄悄回村。他们常以糜米、谷米、山药为食，有时刚将糜米泡好准备煮饭，辽兵一来，只好将米丢下。几天后回来，米泡得发馊，舍不得丢弃，就凑合着煮粥吃，结果煮出的粥米味如酸酪，别有一番滋味，如今这里的兵卒多有那一带的，营中便吃起来了。”安平吃了两口放下。文广问：“不合胃口？”安平说：“没有，酸酸甜甜很好吃，是我身上不舒服，吃不下。”展昭说：“可能是渡河的时候着凉了。”文广说：“今年冬天不算冷的，反而是倒春寒冻得厉害。昨天听报黄河结凌了，你们回去时候可渡不了河了。”又问安平想吃什么，安平说：“这个酸饭就好，明天早上还吃这个，你不要总照顾我们。”文广笑着说：“你和灵儿是好友，什么事都替她想，我不照顾好你，她知道了也要生气的。”安平问：“你怎么知道？”文广说：“展兄信里啊。”安平点点头，问：“那他信里说的，你可相信？”文广说道：“当然相信。”安平心中喜悦，问：“你说的是真心话？”展昭说：“我就说你不必多心，文广的性情可信。”安平对文广说：“你真有心，不如书信一封，我替你带回去。”文广痛快答应。安平打趣说：“不要通篇战事才好啊。”文广说：“我这里就有三封，封好给你。”展昭笑道：“杨兄还有这样雅性？”文广说道：“展兄不要笑话。战事不利，烦闷的时候，无处倾诉。写时也没想到能送出去，就想有朝一日，捐躯疆场，对灵儿有个交代。”安平心中感伤，说道：“你一定能平安归来。”展昭问文广：“你若不测，你这信怎么转给灵儿？”文广说：“我已对范大人说过此事，我有不测，自然有人处理遗物，这信我写着让文真收，她收了就知道该给谁。”安平说道：“范大人身为文臣，镇守边关，武略才干，令人钦佩。”文广突然想起什么，问展昭：“听范大人说，他曾在开封府谈起‘新政’之事，好友都有意支持，只有展兄未吐口，展兄是不是担心朋党之嫌？”展昭说：“我怕什么。实不相瞒，这趟皇差复命后，处理好府里的事情，我就准备辞官，让安平彻底断了女官的俸禄，带她返回故里。”安平诧异。文广也出乎意料，问道：“朝里朝外，多少人看你眼红，你倒辞官不做了？这是为什么？”展昭说：“家母一直盼我成家，所以想带安平回去侍奉高堂。只要范大人不弃，虽然离职，若能效力，在所不辞。”文广说：“朝廷正是用人之际，展兄还是三思啊。”展昭笑而不应。文广说：“好吧，人各有志，你们一路辛苦，早点休息吧。”