余立贞搞来的枪很快派上了用场，江山指挥部队，在一个雨夜悄悄出击，天明时分，一个奇袭，顺利拿下了北面四十多里地的马家集。
大阳山纵横三百里，重峦叠嶂，沟壑密布，道路崎岖，有些地方人迹罕至，千百年来，匪患不断。民国初期，最多的时候，山中藏有几十股匪帮，他们啸聚山林，杀人越货，无恶不作。政府虽然连年派兵剿匪，匪却像牛身上的虱子一样，总也没有个干净的时候。
自从江山等人领导的大阳山起义爆发之后，共产党的力量就在大阳山弥漫开来，政府剿匪的重点自然放到对共产党武装的绞杀上。因为在政府眼里，共产党虽然也是匪，但是这个匪有信仰，有组织，纪律性强，其打出的旗号就是推翻国民党统治，推翻现政府，这便与其他匪不是一回事了。经过连年的进剿，江山所部的力量渐渐式微，钻进大阳山最深处蛰伏起来，以保存实力，同时南方的几支红军主力被赶到遥远的大西北，似乎再也掀不起什么风浪。为了防止江山所部再行逃窜，政府在进出大阳山的几条要道上都设置了关卡，由当地保安团等地方部队负责把守警戒。
从大槐树往北四十多里，有个繁华的市镇，是大槐树通往龙城的必经之地。先前这里的骡马市场比较有名，这镇子就命名为马家集。马家集驻有临山县保安团下属的一个中队，主要监视大槐树方向，以前敌人每次进山围剿游击队，也都是从马家集集结。江山早就视马家集为眼中钉，去年曾组织过一次奔袭，由于武器太差，攻不动，白白牺牲了二十多人，被迫仓皇退回大槐树。
这天后半夜，趁着风雨和漆黑的夜色，江山、冷长水、汪默涵分别带领三个小队，神不知鬼不觉地靠近镇子，在同一时间向保安中队的三个哨卡和一个营舍发动袭击，强大的火力完全压制了对方，不出一个钟头，打死五十多人，俘虏二十多人，缴枪六十多支，手榴弹整整十箱，另有一大宗宝贵的军用物资。除少数几人逃跑外，一个保安中队全部覆灭。游击队只牺牲七人，五人负伤。
戴罪立功的罗金堂混乱中追上了试图逃跑的保安中队长，大刀一抡咔嚓一声，削下了他的肥脑袋，不仅缴获了一支崭新的大肚匣子，而且还缴获了一匹枣红马。他把自己的那支老是卡壳的旧驳壳枪甩给别人，挥起新枪骑上枣红马沿镇街跑了一圈，兴奋得嗷嗷狂叫，对天放了好几枪。前些时日差点让人骟掉，变成“骡子”，虽然知道这事的人不多，却让他极度窝火，今天算是出了口恶气，如若不是江山拦住他，他真想带第三小队杀进临山县城去，把县长老儿的脑袋也给砍下来。
好久没这么痛快地打一仗了，江山也是激动得不行，往几个方向派出警戒，主要防备县城方向的敌人。部队要在马家集暂时驻扎下来，发动群众，扩大武装，尽可能多地筹集钱粮物资，以利再战。
半上午时，杨天龙带人从马家集赶来，运来了战利品，余立贞和杨淑芳才知道部队拿下了马家集。她们二人和江母住一个屋，半夜里部队出发，她们睡得死，竟然没听到任何动静，早晨醒来，大槐树盆地一片寂静，几乎见不到一个人影，她们还以为部队都拉到南面的山头上训练去了。
立贞追着杨天龙问：“汪副政委他没事吧？”
杨天龙点点头，表示没事。她放了心。杨天龙等人还要返回，她打算跟他一起去，自来山里后，从没离开过大槐树一步，她感觉憋坏了，想出去透透气。她约杨淑芳一起去，杨淑芳不干，说没有上级的命令，不能擅自离开。其实立贞不知道，江山特意给杨淑芳交代过，务必看管好她，不能让她乱跑乱动出意外。立贞看到杨淑芳眼珠子瞪得怪吓人，知道说不通她，多了个心眼，瞅空子对江母说：“江妈妈，咱到马家集去玩好不好？到那里给你找儿媳妇。”江母一听，咧开缺牙的嘴笑了，拔脚要走，杨淑芳想拉都拉不住她，二人在那里争扯。立贞趁这个空当，悄悄溜出屋去，追上了杨天龙他们。等杨淑芳发现时，他们已经钻进秘道，不见踪影。
四十多里的山路，立贞一点都没感觉累，到达镇子上，已是午后。马家集并未因刚刚发生的这场血腥战事而人迹寥落，相反，镇街上，人来人往，商铺里，顾客和平时一样多，还有在路边唱戏的，不少人围观。走了一上午，立贞感觉肚子饿得咕咕叫，路过一个卖肉饼的饭铺，铺子里飘出的香味直往脑袋里钻，像有根绳子牵着她。杨天龙他们前头走了，她一侧身子钻了进去，找个座位，叫了两张大肉饼，一海碗羊肉汤，风卷残云般吃喝起来，吃得满头满脸淌汗，嘴巴流油，噎得不时翻个白眼。开饭铺的店主两口子大概没见过这么能吃的女娃子，凑到一起小声嘀咕了好几回。
没多大工夫，盘子空了，碗也见了底，她放下筷子，抹抹嘴，打个饱嗝，摸摸肚子，想站起来，居然一下子没站起身。女店主过来，伸手朝她要钱，她一摸两个口袋，都是空的——她那小箱子里有十几个银圆呢，出来得急，没顾上带。她有点傻眼。店主两口子对视一下，认为遇到了吃白饭的，男店主飞身堵住门，粗壮的女店主拿起一个锅铲，指着她鼻子道：“吃饭不交钱，看你往哪跑！”她解释道：“我不是想跑，我忘了带钱……等我出去找人借钱，回来还你行不行？”女店主凶巴巴地说：“你敢迈出这个门一步，老娘就打断你的狗腿！”
立贞看看身上没有值钱的东西，真要急哭了，长这么大，头一回遇到这种糗事。抬眼往外瞅瞅，门外来来往往的都是老百姓，没一个队伍上的人。女店主眼见她眼睛老往外瞄，以为她想跑，伸手捉住了她的脖领子，扬言送她去镇公所。女店主的话提醒了她，心想去镇公所一定会碰上队伍上的人，就要求对方送自己过去。男店主留下看门店，女店主提溜着她出了门，一路上遇到的人以为她是小偷，都好奇地打望着她。她也顾不上脸面了，反正没人认识自己。走着走着，突然就碰见了汪默涵，她停下步子，嘿嘿地笑了，对女店主说：“找到付账的了！”
江山听说是杨天龙私自带立贞出来的，把杨天龙叫来，狠狠训了一顿，扬言回去关他禁闭。他命令杨天龙寸步不离跟着立贞，再有闪失就枪毙他。她在街上走过，杨天龙挎着盒子枪跟在后面，像她的护兵，老乡们很快都知道她是个女兵，来头不小，议论纷纷，不少人专门跑来看她。
游击队在马家集活动了三天，效果很好，除了搞到不少亟需的物资，还扩红一百多人。这是江山最看重的。那些活不下去的庄稼汉，跟官府有仇的人家，经过说服教育、宣传引导，有不少愿意参加共产党的队伍。更让江山欣喜的是，居然招到了两个女娃子，一个叫孙玉花，原是个童养媳，在婆家老是挨打，一生气跑了出来；另一个叫蔡小梅，是镇上大地主贺老六家的丫鬟，江山派罗金堂带人镇压了贺老六，这个小丫鬟父母双亡，没有地方可去，就跟了来。
说起来，这两个女娃子愿意入伍，余立贞起到了很大的作用——她们见她一个大小姐都参军了，那么漂亮，自己一个穷人家的女孩子，吃了上顿没下顿，还有什么好犹豫的？
江山这几天一直沉浸在无比的激动之中，心里盘算着更大的行动——伺机攻打临山县城。第四天上午传来消息，敌人一个团进驻县城，他这才依依不舍地带队伍返回大槐树。回去路上，他喜不自胜地提出，想尽快发展余立贞入党。
他的这个想法把汪默涵吓了一跳：“她才来几天，你就让她入党？”江山说：“你不是早想发展她吗？”汪默涵说：“我只是试探过，她不上道。”江山说：“现在情况不同，她已经做了不小的贡献，时机成熟了。”汪默涵坚持认为，她远远不够格，便说道：“基础不牢，我不放心。一旦遇到困难，她挺不住跑了，甚至叛党投降，会给党的事业带来损失。”江山不以为然，态度坚决，道：“老汪，只要我活着，你活着，就不能让她跑掉。”
汪默涵以为江山不过是心血**，说说而已，没太当回事。回到驻地，江山居然真的张罗着给余立贞办了入党手续，并且亲自担任她的入党介绍人。立贞懵里懵懂的，本来她拿不准是否同意，一想到江司令、汪先生都是党员，那她还有啥可说，也就按照要求填了表，还举行了庄严的宣誓仪式。