新年时，景程归来。

朱槿屏退众人，将他带到景秦灵前，命他跪下，厉声道：“你私下那些小动作，别以为可以瞒天过海。这些事，我一个深宫妇人尚且能知，难道你父皇不清楚？他同我夸赞你，又有几分是真心，几分是试探？你是不是忘了你大皇兄是怎么教你的？”

景程跪在灵前，背脊挺得笔直，沉默不语。

朱槿知他从小便是如此，受了委屈也好，别的也罢，总是不愿多说。以往她也随他去了，可今日她却越发怒了，怒极倒有些悲凉之意：“我不是你的亲生母亲，你心里那些事不愿同我说，我认了。也罢，大不了到时我们娘仨一同赴黄泉，也好同景秦作个伴，省得他孤零零一人在地下。”提及长子景秦，朱槿声音哽咽了，眼泪如珠子一般落了下来。

景程抬起头，终于开了口：“娘娘，儿臣这么做，只是希望同您、同景秣好好在这个宫里活下去。大皇兄的教诲，儿臣一辈子都不敢忘，也从不敢做伤天害理、危及大晏社稷之事。只是，如大哥那般都这么死得不明不白，儿臣若是不反击，那昭明宫又凭什么在这皇宫中立足呢？”

朱槿一时无言。

景程继续道：“穆王心胸狭窄，当年大皇兄曾教训于他，他若及位，断然不会放过昭明宫；翼王心狠手辣，皇贵妃又与娘娘不和，也难保他们得势后，不对昭明宫下黑手。不论儿臣与景秣如何藏拙，如何远离大明宫，我们身为皇族，定然是无法全身而退。”顿了顿，他又道，“娘娘还记得很多年前镇远国公一家为国捐躯之事吗？”

朱槿心头一颤，不明白景程突然提起陈年旧事为何：“此事难道有什么内情？”

景程点点头：“这几年儿臣在军中，听得这件事的流言蜚语，后命暗卫仔细打探，才终于明白事情真相。镇远国公府几年未打下北疆，不是因为能力缘故，而是辅国大将军从中作梗。至于最终导致镇远国公府满门忠烈战死沙场，更是辅国大将军下的黑手。”

“什么？！”朱槿不可置信地看着景程，声音颤抖，“此话当真？”

景程伸出手：“儿臣对着大皇兄的灵位起誓，今日所言绝无半字虚假！娘娘，这忠良如何，这纯臣又如何，镇远国公府还是落得如此下场，大皇兄也是英年早逝。儿臣愚钝，除了成为大晏最强之人这条路，实在想不出其他的法子。”

朱槿呆呆地站着。这么多年了，她以为自己已经忘了，可旧事重提，心还是会隐隐作痛。为宋芸，为启儿，也为顾溪亭。

也不知过了多久，她才开口问：“那条路很难，你知道吗？”

景程“嗯”了一声：“儿臣知道。”

朱槿又道：“那个位子又高又冷，你知道吗？”

景程沉默了片许，道：“儿臣知道。”

朱槿嘴角扯出一丝苦笑：“是母妃不争气，保护不了你们，要让你挑起这么重的担子。”她若心狠手辣争气一些，是否就能救回顾溪亭一家，也能免得景秦早早离去？

景程抿了抿唇，道：“娘娘，是这宫里最好之人。”

朱槿心下感动，景程是孤冷的性子，何时说过这样的话来。她俯下身，扶他起来：“既然你已决意走这条路，那便走吧，母妃必定竭尽全力助你。”景程不是她所生，可却是她从小带大的，她早就将他视若己出。不管这个选择是否正确，他们都要相互扶持往前走。

景程是心志坚定的人，他义无反顾地用尽一切办法，让自己的势力一点点遍布大晏。穆王败了，最后的下场是被圈禁；翼王被逼得发动宫变，奋起一搏，最终在众目睽睽之下被腰斩。

只不过，昭明宫亦付出了惨重的代价，景秣为救宣仁帝而死。朱槿一夜白头，悲伤不堪。

她强撑着身子，去送景秣最后一程。看着景秣入了黄土，她难受得喘不过气来，再也走不动路了。

景程默默蹲在她面前：“母妃，儿臣背您。”十多年了，这是他第一次唤她为母亲。

朱槿说不出话来，哭得更厉害了。

为了心爱的女子，景程弃了皇位，自请去往偏远南疆，守一方荒芜之地。临行前，他来昭明宫辞行：“望母妃珍重，待父皇百年，儿臣必返京带母妃离开大明宫。”

朱槿落下泪来，伸出颤抖的手拍拍他的肩，呜咽说不出话来，只能点头说：“好。”

一年后，宣仁帝驾崩，景程实现了他的承诺，进京带她去往南疆。

马车驶出大明宫时，她回首遥望那层层叠叠的大明宫，恍如隔世。四十余年的韶光悠悠而过，当年她同宋芸在护国寺求签的场景还历历在目，白眉白须的禅师说她“此生贵不可言，却也命途多舛，只是终究会柳暗花明，下半生子孙绕膝，长命百岁”，她不信，可如今回头看这大半生，却有隐隐成真模样。

南疆的生活，比她想得还要悠然自得。

无拘无束且不说，景程与他的王妃爱她敬她，如意、小湛、小暖、小洛四个孩子每天像雀儿似的，在她身边叽叽喳喳。犯了错，往她这里躲；得了好处，也往她这边送。

府里还住着一个她叔辈的神医苏澜。原先是被景程唤来替王妃生产的，后来被王妃找各种借口留了下来。平常无事时，三人外加景程或是王妃侍女清霜坐在一起打马吊。苏澜马吊打得烂，常常输得面子挂不住，便说要金盆洗手、洗心革面好好研究做药，倒也做出许多稀奇古怪的药来，像是服用了能让头发变白的。

苏澜将一头白发弄黑后，撺掇朱槿也用。于是，两个府里年纪最大的老人，顶着一头乌黑的头发，倒真成了长生不老的神仙。

王妃在她住的小院边，辟了一方水塘，种了一池荷花，说是“景秣曾言过，母亲最爱芙蕖”。盛夏时节，田田荷叶上，绽放朵朵粉色荷花。

她坐在花架下，闻着幽幽的清香打起了盹。迷迷糊糊之间，听到稚嫩的声音：

“二哥哥，我要那朵，那朵最大。”

“那朵太远了，我摘不到。”

“二哥哥笨蛋，如意姐姐你帮我摘。”

“好。小暖，那你拉着我。”

“如意姐姐，小心啊——哎呦！”

朱槿从梦中惊醒，急急出了小院，却见清霜正在打捞掉进水里的如意和小暖，小洛手里抓着只青蛙，正傻傻站在一边。

朱槿心中一暖，忆起了些前尘往事。

那年夏日，也曾有个少女误入芙蕖池，为一朵藕花落水，一抬头便瞧见了那个嘴角噙着淡淡笑意的男子。

“常记溪亭日暮，沉醉不知归路。兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。”

朱槿微微一笑，朝那三个孩子行去。