华母悲戚地说：“你现在倒会说大话了！你阿爸都不行，你们兄弟几个又有哪个能振兴家业？你要是有点出息，还用得了我厚着脸皮去说亲吗？”
华连孝黯然无语，过了一会儿说：“不管你怎么说，反正我要结婚也不跟安家二小姐结！”
华母问：“那你跟谁结婚？”忽然想了起来，问：“你想着的是小慧？”
华连孝点了点头。
华母厉声说：“不行！”
华连孝气呼呼地说：“小慧有什么不好？”
华母说：“不是她好不好，而是你跟她不行！现在这个家只有靠你了，你要把眼光放远一点！”
华连孝的倔劲也上来了：“除了她，我不跟任何人结婚！”
母子俩为此大吵起来，华连孝一怒之下离家出走。重病在身的华宜农气又上来了，病情恶化，请医生来看，医生只是摇头。
华母一边喊仆人去找华连孝，又把韩小慧叫到跟前，问：“小慧，我们华家对你怎样？”
小慧已经知道了华连孝出走的缘由，含着泪跪下来说：“伯父伯母对我恩重如山，我这一生一世也报答不了你们两位老人家的恩情。”
华母叹了口气：“你是个懂事的孩子，可是和我们连孝没有缘分……”
小慧低声说：“伯母放心，我知道该怎么做的。”
当天晚上，华宜农就去世了，临终时一直喃喃自语：“死不瞑目啊，死不瞑目啊……”带着满腔的遗憾和悲伤离开了这个世界。
华宜农一死，等于华家没了主心骨，全家上下哭声一片，一片混乱，华母也是方寸大乱，只是痛哭：“华家败了，败了！”
仆人直到翌日早晨才在一个地下赌场找到华连孝，他正赌得兴起，听到这个噩耗如梦初醒，扔掉满手的牌九就往家跑去，摸到父亲冰冷的尸体，这才确信那个白手起家、神通广大的阿爸是真的去了，不禁放声大哭。
华母哭道：“养了你们四个儿子，可是你阿爸临死时竟然没有一个在身边的！辛辛苦苦把你们拉扯长大，有什么用啊！”
华连孝心如刀绞，对着父亲的遗体磕了几个头，向着母亲下跪，说：“阿妈，我再也不赌了！我要重新**！华家不会败的，别说二哥三哥，就算只剩下我一个，我也要把这个家撑起来！”
华母搂着小儿子，母子俩一起抱头大哭。
华宜农一死，左邻右舍及生意场上的熟人纷纷前来吊唁，曾经风光一时的上海滩纺织大亨客死他乡，晚景如此凄凉，不免让这些人唏嘘不已，议论纷纷。有些人和华家有借贷交易，见华家只剩孤儿寡母，乘吊唁之机登门，隐然有讨债之意。华母只有长叹短吁世态之炎凉，华连孝却不亢不卑，有礼有节，从容接待各方人等，遇有不了解的事务则虚心向管家请教，短短一瞬间，似乎变了个人似的，与先前的浮华浪子判若两人，令人刮目相看。
对华连孝而言，父亲的溘然长辞犹如醍醐灌顶，惊醒了浑浑噩噩他，让他开始认真地思考自己的人生和责任。
忙乱了一天，到了吃晚饭时华连孝发现小慧不见了，只留下了一封信，说要离开这个家去远方为父母报仇，要他好好孝敬母亲。信旁是一叠整整齐齐的纸钞，虽然不多，但华连孝知道这都是她这些年省吃俭用留下的。她住的小屋也收拾得干干净净，生活物品都好好地留着。
华连孝心急如焚，她一个孤身少女，不带钱又能去哪？出了危险怎么办？可是重庆这么大，找一个人如同大海捞针，又去哪里寻她？他打开一个个抽屉看能不能找到什么线索，忽然，看到底下一个抽屉中用白纸包着几缕秀发，白纸上写着“连孝留念”。他把信又再看了几遍，看到“去远方为父母报仇”，又联想到她常的一首歌：“木兰从军走千里……”猛然想起：“她一定是学花木兰，剪了头发女扮男装去参军了！”
当时招兵的地方很多，光四川一省就有二十多个“师管区”，专门负责往前线送壮丁，县、区、乡各级公所也都在办理兵役。但国民党兵役弊政甚多，军队又**，壮丁和新兵惨遭虐待死亡率极高，使老百姓多视服役为畏途，为了躲避兵役，有的青年男子把自己的脚趾头敲断、把手指头剁掉，还有的装聋作哑、装疯卖傻。如果主动参军，那肯定是来者不拒。华连孝想到小慧要去这样的军队，更是心急。重庆有个渝酉师管区，他想小慧多半去了那里，便急忙赶去，赶到一看征兵处大门紧关，周围空无一人。
此时天色已黑，阴沉的天空飘着冰冷的雨丝，华连孝的心也是一片冰凉，在寂静的街道上徘徊，只盼天可怜见，让他找到小慧，但是转过好几个街区都没找到，他一颗心越来越沉。正当他就要绝望时，忽然看到石桥下坐着一个孤零零的人影，看那苗条的身影，正是小慧！他大喜若狂，急奔过去，抱住了她。小慧挣扎着说：“放开我！”华连孝紧紧抱住她：“我这辈子再也不会放开你！小慧，我们回家吧！”小慧只是摇头，她剪着短发，手和脸蛋都是冷冰冰的，伏在他肩头“呜呜”哭道：“他们发现我是女的，不要我……”雨水和泪水打湿了两人的头发。
华连孝百感交集，又是心疼，又是悲伤，又是惭愧，**充溢胸膛，大声说：“有我呢！我去替你当兵！不混出个人样来我决不回家！”小慧抬起头来，一双泪汪汪的大眼吃惊地望着他。
华连孝悲愤地说：“中国男人都死光了吗？为什么要让你们女人上战场？华家的男人就算只剩下我一个，也不能让你去打仗！我去为你报仇，去为我大哥报仇，我去跟鬼子拼命！”
华连孝参军的念头并不是一时的心血**，父亲平日的教导、大哥三哥的榜样乃至二哥的耻辱，都在他心中留下了深深的烙印，华家的一切苦难、所有中国人正在忍受的苦难，都源于日本的侵华战争，这一切已深深触动了他的内心！
这天一早，华连孝悄悄起床，收拾停当，出了门，回望了一眼这个家，快步走向码头。
华母闻讯后在小慧的搀扶下急忙赶来，华连孝是留在她身边的唯一儿子，怎么说华家也得留个守门的！船刚离开码头，她们便赶到了，哭喊着向他招手。
华连孝向小慧大声说：“我走了，阿妈就交给你了，好好照顾她，等我回来！”小慧含泪点头。他又喊：“阿妈，我打鬼子去了，你多保重！儿子不孝，只有在这里给你磕头了！”双膝下跪，冲着华母连连磕头，随着小船渐行渐远。
华连孝原来的愿望是加入“青年军”，因为他曾听蒋经国主任演讲时说：“青年军是高素质的现代化军队，是民族的精英、国家的希望”。到了征兵处，人家告诉他说青年军这时还没影儿呢，还在筹建之中，而且招录的学生要先经过三青团的审查，像他这样跑去是不收的。华连孝感到有些失望，那处长一直为征不到足额的兵员头疼，许多壮丁都是硬绑来的，见还有自动参军的青年，连夸他“有觉悟”，见他读过高中，有文化，而且英语特别好——要知道华连孝的英文可是华家请专门老师辅导出来的——便推荐他去驻印军新编第22师，说那里吃得好、穿得好，强过国内当兵百倍。
那处长向华连孝说起新22师的光荣历史——这是抗战初期成立的摩托化步兵师，是中国陆军最精锐的部队之一，曾隶属第5军，在师长邱清泉带领下参加过昆仑关战役，击毙日军第5师团第21旅团的少将旅团长中村正雄。1942年2月，新22师作为中国远征军一部进入缅甸保卫滇缅公**，协同英军与日军作战。然而，在日军凌厉的攻势下，三个月后中国远征军遭到全面溃败，十万大军战死被俘二万余人，撤退中病死饿死者则高达三万余。残存的远征军一部分退到印度，一部分退到云南。日军侵占了缅甸全境并侵入滇西，形成隔怒江与中国军队对峙的局面。撤退至印度的新38师（师长孙立人）和新22师（师长廖耀湘）正在接受美式的装备和整训，部队机械化水平高，武器装备技术含量也高，急需他这样懂英文的知识青年。
华连孝领到了一张表格，参加简单的语、数、英考试，高中毕业的他轻松过关，被编入“出国部队”补充团，准备赴印受训。他离开重庆后，先乘船上溯宜宾，再乘汽车到达昆明，短期集训并简单体检后，便在昆明机场登上了飞往印度的美制道格拉斯C－47运输机。运输机内连简便座椅都没有，搭乘人员只好在机舱内席地而坐，但这是华连孝他们第一次坐飞机，新兵们都很兴奋。
上飞机前，每个人都领到了一件厚厚的棉衣，同机的四十多人都非常迷惑：天气并不冷，为什么要发这个？军官告诉他们，他们要沿着“驼峰航线”飞行，飞行高度很高，机舱内没有增压和供氧设备，乘客都要穿上厚厚的衣服保暖，并戴上氧气面罩。
“驼峰航线”对华连孝而言是一个完全陌生的名词。这条航线西起印度阿萨姆邦，向东横跨喜马拉雅山脉、高黎贡山、横断山、伊洛瓦底江、怒江、澜沧江，进入中国云南，所经过的山峰起伏连绵，犹如骆驼的峰背，故而得名。这里地形十分复杂，山区气象变化莫测，雨季时间长，浓雾天气多，能见度差，空中气流不稳，常有扰动气流和强烈的上升下降气流，在云中飞行，飞机常有结冰现象，所以这条航线上飞机失事屡见不鲜。这种危险的飞行显然迫于无奈，他后来才知道，日军占据了缅北的密支那机场，在此驻扎有战斗机，从印度到中国的航线不得不躲开日军的防区，往北绕道改飞越高峻的喜马拉雅山脉。在中印公**打通以前，这条航线成为中国接受外国物资的唯一生命线。