话说李瑞东已经在雪窝海关工作了三十多年，五十四岁这一年被提拔为副税务司。
瑞东的两个儿子读书还行，但是都不喜欢经商、也没有多少经商才能，李夫人多次劝丈夫把他们送进海关工作，但是都被他拒绝了，他说他不想被人说以权谋私。
刘二贵是李家老邻居的儿子，和李明善同年。这天刘老汉找到李瑞东，连连叹气，说自己命不好啊，就这一个独苗也不争气，没钱供他读书，至今吊儿郎当地混日子，想烦请瑞东给在海关里给谋个差事儿，毕竟海关是军事化管理，能灭灭这小子的痞气，对以后做人有好处。看着老街坊痛哭流涕的，瑞东不好拒绝，但也没法答应。
几天后，刘二贵被安排到了海关做卫生清扫工，暂时干个临时工，月薪七块大洋。一开始还行，时间一长那些坏毛病就漏了，在海关码头上偷拿货主的货物不说，更叫李瑞东怒不可遏的是，这刘二贵自己吃喝嫖赌不说，还拉自己的儿子明善吸食鸦片，被他发现后，他把明善一顿痛打，这才知道原来与二贵脱不了干系。
这年，李瑞东迎来五十四岁生日，又新被任命为副税务司，雪窝街面的一些头面人物建议给他祝寿，被一向低调儿的瑞东婉言谢绝了。
刘二贵因为恶习不改被海关辞退了。这天正在街边的小吃摊喝闷酒儿，恰巧被英商约翰·劳看到，这约翰·劳已经在海关经营多年，如今已经垂垂老矣，对在海关清扫卫生的刘二贵自然不陌生，他凑了过去，看平时高傲的洋人竟然主动和自己推杯换盏，刘二贵受宠若惊，满肚子的怨气倒了出来，话里话外对李瑞东充满了憎恨，这约翰·劳被李瑞东罚过多次，早就怀恨在心，见刘二贵如此这般，一个阴险的计划在他心里产生，这天两人喝到太阳下山，约翰·劳还给刘二贵付了酒钱。
几天后，刘二贵再次找到李瑞东，跪下大哭请求原谅，几天不敢回家，怕被老爹打死，希望再回来工作。无奈，瑞东决定商量上司后再给他最后一次机会儿，还是叫他干保洁。
这年的初夏，雪窝街上突然传出李瑞东先生突然病重离世的消息，说一向身体健硕的五十四岁的李瑞东去世了。原来英商约翰·劳叫刘二贵利用给瑞东送水的机会多次下毒，交给他一包洋毒药，说分几次放进去，无色无味儿，这样可以神不知鬼不觉的，叫他慢慢死去，将来谁也检验不出来。
见李瑞东被自己毒死了，刘二贵知道自己惹了大祸，赶紧拿着约翰·劳给的一百块大洋亡命天涯了。日后这刘二贵当了兵，成了兵痞，日本统治时期回到雪窝做了汉奸。
其实李瑞东并未离世，只是病得不轻，一直昏迷不醒。中医大夫来了不少，看不出病因，英国友人詹姆斯先生请了教会的马克大夫来了，这马克已经年逾花甲，经验丰富、技艺高超，他化验了病人的血液，断定是深度中毒了，需要对症下药，以使毒素逐步消解，不料几天后不见好转，老马克果断决定冒着风险，加大用药剂量，第二天才算控制住病情。症状虽有所缓解，呼吸均匀，但还是昏迷不醒，很多朋友前来探望他，里面有很多曾经受到过李家恩惠的贫苦乡亲和百姓，也有很多从莱阳、海阳、牟平、蓬莱等地受到他帮助和慕名而来的人们，南方的梅朝兰等人接到电话也连夜启程赶来看他。由于人太多，很多不能到医院里面的人在医院门外燃起蜡烛，为他祈祷，祝愿他躲过死神，能够快些好起来。
这天深夜，突然一声晴天霹雳，在医院门外广场的人们一看，大喊一声：不好！