正月十五，山寨界牌岭的贺家祠堂门前，悬挂起长长的鞭炮，却没有点响。贺举人坚持要放鞭炮。章校长知道山下有鬼子，建议等打败了日寇那天一块放。结果是聪明的大管家贺老七提出折衷方案：将这一长串小红辣椒样儿的鞭炮在大门口挂它半天儿，增添喜庆的气氛，然后再收起来，免得它象机关枪似的一响，招惹日本兵上山。
前几天，贺家祠堂已经敞开大门，由大管家领着乡亲们进来参观“字纸”和散发香味的白樟木课桌。今天开学，贺举人亲自到场，给章校长作揖，算是代表本村本寨、贺氏宗族，把子弟们“拜托”给老师了。然后，东家几升苞谷，西家几尺土布，南家几两灯油，北家几个竹凳，再给孩子洗个猫脸儿，用珍藏的红头绳在脑瓜顶上扎个揪髻儿，由阿爸阿妈领着，毕恭毕敬地走进祠堂学校，揿着孩子的脑袋，给章校长“咚咚咚”的磕三个响头，就算拜了师傅啦。
“一日为师，终生为父！”贺举人声调朗朗地说罢，大管家就把事先写好的章树人的红纸名帖，一张张的捧给学生家长，叫他们“请”回家中，在那“天地君亲师”的牌位前，也受一份儿香火。
没想到呵，这穷乡僻壤，无知的山民们，却敬师如斯！晚上，章树人兴奋非常，围坐在炭火盆旁边，对李长辛和萍萍说：“我反复思索，只能求得一个答案：咱们中国是礼仪之邦，尊师重道是长久的文化传统。战乱也罢，寇兵匪也罢，怎么祸害，也斩不断几千年的文化传统啊！”
当时，孩子们挨个儿给师傅磕响头，“咚”的一声，便能震落章校长一滴泪珠……
他获得了极大的安慰与满足。好象大半年来颠簸流离之苦，背书上山之劳，几遇兵寇之惊，深浸肺腑之病，都在这三十多名小学生磕响头声中一扫而光！
他亲自登台讲课，从小学一年级的“1234……”和“小猫来，小狗来，小白兔也来”讲起，竟然是红光满面，书声琅琅，腿脚有劲，腰板笔挺，一次也没有咳嗽。
可是，章校长夜间仍然咳嗽，有时还要坐起身来哮喘半个小时，那“哈——呼，哈——呼！”的喘气声，刺痛着义女萍萍的心。
“李叔叔，快想法给爸爸治病吧！”
在章校长去教室讲课的时候，萍萍多次恳求李长辛。其实，李长辛向大管家也提过多次了。可惜本村寨的两位“郎中”，只会烧符化水、打鬼驱邪，连工友李长辛都不相信，怎么能叫他们来折腾校长哩！
李长辛在村民家里寻觅到了一点花椒。他小时候随师习武，见过老教头用花椒水泡脚，据说可以祛寒、疏通血脉。他就叫萍萍每晚煮一盆花椒水，请章校长烫过脚之后睡觉。这个偏方对他的哮喘病并非毫无作用——虽然不是对症下药，但睡前烫脚确实可以活血和安神。更重要的是心理作用。懂些医学知识的章树人和天真无知的章丽萍都得到了安慰。给予义父的慰藉，偏重于感情方面；给予义女的慰藉，主要是产生了希望。
从此，对于给爸爸治病，萍萍不再是“束手无策”了。拉着风箱煮花椒水的时候，她也能举一反三、浮想联翩……烫脚，前半夜，爸爸果然睡得平稳多了！一定是因为两只脚热乎乎的，睡得香甜，就不咳嗽。后半夜又咳嗽，一定是因为脚底下又凉了。能在半夜里再给爸爸烫一次脚吗？……不能！那就打断了他的觉儿……怎么才能暖热爸爸的脚呢？
这天晚上，萍萍把自己的被褥搬到了义父**，坚持要“打横头”睡在爸爸脚下。章树人拗她不过，眼见着女儿要下跪了，才答应她这样睡。夜半，萍萍解开衣衫，悄悄地把义父的脚抱在怀里暖着。章树人只能假装睡着了，毫无反应的由她去摆弄……但他心里却掀起了波澜，怎么睡得着！……由于醒着，这一夜他果然很少咳嗽，也没有坐起来哮喘。他完全觉得出，萍萍先把这双脚贴在自己的肚子上，过了许久，大概是把肚皮贴凉了，她又把这双脚挪到了自己的胸脯上。……章树人的心震颤了！虽说是父女之情，萍萍也是个十六岁的大姑娘啦……他忽然想起哈玉在三岔时“密报”的一些事——既是她亲眼所见，也是萍萍偷偷告诉这位大姐姐的：自从韩太太死后，独眼龙便“带”着萍萍睡在一张**，百般凌辱，还不准哭，不准说。虐待的办法，并非在那马蹄形院子里当众打手板，而是……哈玉和刘菊淡看见的，萍萍胸脯上青一块紫一块的伤痕。然而，这孩子，今天却用她受伤的胸脯来给我暖脚，这怎么行！章树人必须把脚抽回来，魔鬼也不能踩着少女的**睡觉……可是，他发觉，萍萍已打着轻微的呼噜睡着了。紧抱着义父的双脚睡着了……
面对着这么多善良的人：决心以身报恩的李长辛和章丽萍，慷慨办学的贺举人，通情达理的大管家，敬重“字纸”的背书人，隔三岔五就来送灯油的家长，磕响头拜师傅的三十六名学生赤子……章树人呵你不能病倒！是呵，他只能强忍病痛，抖擞精神，认真讲课，传播文化，在这穷乡僻壤高举起一盏教育的明灯！
转眼三个月过去了。小学生们不仅普遍认识了五百个常用汉字，会给阿妈阿爸演算几斗几升稻谷的加减账，还在李长辛的带领下学会了一套拳脚，由章丽萍教会了三支儿歌。那只从华北平原辗转带来的黄铜课铃，每天都在这云贵高原的山寨里摇得脆响。上课下课，虽无钟表，前后也差不了几分钟。一听到这清脆的铃声，孩子们便端端正正地坐在白樟木板的课桌前，腰板笔直，规规矩矩……更令人欢喜的，是他们都会叫“老师好！”“阿爸好！”“阿妈好！”不再跪到地下磕响头，而是鞠躬。
此时日寇已经侵占了重镇独山。由于后续兵力不足，粮秣弹药更是接济不上，那“强弩之末”的秃头箭已经坠落了。然而，侵略部队仍未接到撤兵的命令——那就只有把“希望”寄托在攻占贵阳的目标上——不占贵阳，就谈不上威胁“陪都”重庆，也就实现不了在这“最后一役”逼降蒋介石的战略目的。鬼子兵实在是陷入了进退维谷的困境、绝境。目前，为了不致全军饿死，他们只剩下最后两“招儿”了：一是疏通铁路线，等待给养、援兵，或者为自身创造一条撤兵的退路；另一“招儿”便是进山抢粮。
日寇侵华，是做了多年间谍准备工作的。他们有铁路沿线五万分之一的军用地图，将山区小路和村村寨寨详尽地标绘出来。因此，包括界牌岭在内的一些较大的村寨，便成了抢粮的目标。百十人组成的抢粮“讨伐队”，同时派出许多支，分头钻进了凤凰山。
此山没有汉奸，没人当向导。鬼子兵的军用地图再详尽，也标不出那众多的陷阱、弓弩、滚木、礌石！各个村寨的苗、汉、僮、水、布依族团丁，此时紧密地团结起来，成了护山杀敌的抗日游击队。一连三天，都把鬼子的“讨伐队”在半山腰里杀退。敌寇非但没有抢到一粒粮食，反而每天伤亡数十人。
第四天上午，鬼子兵也改变了战术，将几支“讨伐队”合编起来，在机关枪和迫击炮的掩护下，攻打到了界牌岭的寨门口。情势十分危急！全寨的团丁，和更多的青壮年，包括青年妇女，全体出动了，决心在这方石垒成的寨门口抗战到底！他们虽然消息闭塞，却也听章校长讲过鬼子兵的“三光”罪行。贺举人和大管家还看过那本《日寇侵华暴行实录》图册。所以在这三面环山的“葫芦嘴”，是非拼不可了！
“保住寨子大家活！破了寨门家家死！”七十多岁的贺举人，带着大管家，把贺家祠堂的祖宗牌位都搬到寨门口来了！他老人家亲临寨门，往一块大青石头上坐定，由不得数百名贺家子孙不人人上前，护卫住祖宗牌位和尊敬的长者，喊声震天，拼死战斗，寸步不让！
贺家是界牌岭首屈一指的大户。大户心齐，全寨奋勇。仗打得相当惨烈！火枪土铳，大刀长矛，钩镰斧棒，滚木礌石，在这“一夫当关，万夫莫入”的寨门隘口，反复冲突，竟然杀伤了上百名鬼子兵，直到黄昏，敌兵退去，才知道山民百姓也打了个顶呱呱的大胜仗！
村民的伤亡超过了敌兵。寨子里数十处房屋被迫击炮击中起火。好在是石墙石瓦，火势不大，入夜前就扑灭了。全寨子的乡亲们，同仇敌忾，吵吵嚷嚷，不分男女老幼，十人成群，八人成伙，聚在一起大声叙说白天的打仗。真是越讲越兴奋。连那受了伤的也不觉疼，家中死了人的也不觉悲，一面包伤、埋人，一面大讲那滚木礌石阵，砸得鬼子兵无处躲藏！
李长辛和章树人也是参了战的。现在同样感到无比的兴奋和自豪！回来看看祠堂学校完好无损，便跟着大管家过府去看望贺举人——这位老者同样兴奋，立刻叫丫环设酒相待，乐呵呵地说道：“老朽已经是不缺阳寿的人了，活够本儿了！莫得啥子可怕的了。今日往寨口一坐，无非是做个模样给后生子看看，告诉大家：这葫芦峪莫得退路！哈哈，多亏祖宗保佑，守住了寨门，众志成城啊！”
饮过了米酒，大管家说：“恐怕东洋兵不肯善罢甘休……”
“说得对头！”贺举人捋着山羊胡子，“敌寇进山为啥子？诸位说说看，他为啥子？”
“为了抢粮。”章校长这样说。大管家也这样认为。
三个人商量了一阵，当机立断——劝说全寨乡亲，连夜把稻米苞谷，牛羊鸡鸭，往更深更高的小山寨里转移。妇女和小孩，也同时送进深山投亲靠友。
“团丁和男子，运走了粮米，安置了家小，即刻返回，死守村寨！”
这位曾经晋京赶考的老举人，此刻颇有点儿儒将风度，处乱不惊，使章树人敬佩。
就当大管家取出铜锣上街传话的一瞬间，章树人将他拦住，“等等！还有……”
章树人知道“扶轮中学”又面临停课的危机了！为了保护这辗转万里才运上山来的图书，免遭炮火，他也当机立断：“请每一位运粮的乡亲，每一位进深山的妇女儿童，一人带走十本书吧！我和李长辛，也往深山村背书！恳请贺举人，大管家，告诉诸位乡亲：我章树人从明天起，就跟着孩子们到每一个深山村寨里去……巡回讲课！咱们的学校刚开学三个月，还没到放暑假的时候哩……”说着说着，章校长已是声泪俱下。