走进院门，穿过青石铺地的第一进小院，领路人又站在月亮形的腰门口躬身说着“请进！”通过腰门，是第二进小院。院中有金鱼缸和梧桐树。领路人已掀起西厢房的竹帘，又说着：“客房请茶！”
事实上，贺举人的宅第共有七进，也就是一连串的七个小院，颇象北京卖的冰糖葫芦。虽然没有雕梁画栋、碧瓦粉墙，但在这南国苗寨，已经是上上等的人家了。此时章树人校长并不知道已经进入“千户”侯门的深宅大院，只以为这是个小康之家吧。
西厢是客房。过于笨重的红木桌椅摆得太多太满，反而淹没了它古色古香的雅气。好在壁悬字画，对，字画！这可是难民校长久违的玩意儿了，立刻给他带来一种乱世桃源的感觉。举目四望，连丫环端来盖碗茶也没留神。
贺举人过屋见客来了。他是一位古稀老人，面容清瘦，腰背微驼，手捧白铜水烟袋，腿脚倒还稳当，缓缓地跨过门槛，被丫环搀扶到主位落座，未开言，先吹纸篾子抽烟，咕噜噜，咕噜噜，从头到脚的打量着不速之客……
章树人主动说明了来意。发现主人眼不花、耳不聋，摇头晃脑地听得挺起劲儿，水烟袋的呼噜声也加大了许多，就又把扶轮中学的沿革情况诉说了一遍。说到伤心处——四位生死与共的教员带走了八名学生孤儿，自己身边只留得长辛兄弟和义女萍萍时，他红了眼圈儿，声音哽噎，再也难言了……只见贺举人招招手，那领路的中年男子便帮着丫环送上酒来。
锡壶锡碗，端在手里沉甸甸的。三大口米酒落肚（章树人发现贺举人还能空腹豪饮，只嚼了两片腌姜，令人佩服！）贺举人打开了话匣子，“请放心！老朽也是读书人呐……”
原来，他是清末的皇榜举人。尝过十年寒窗苦，往返三年，徒步晋京赶考，住过北京前门打磨厂的小店，也坐过安定门里国子监的硬板凳。他读过康梁变法的新书，青壮年时也有过种种抱负。还乡之后，官场失意，又在本村本寨为贺家祠堂办过私塾。只是如今人老了，世道变坏了，心有余而力不足了……
“容老朽三日，洒扫门庭，迎师藏书……”
没想到贺举人是汉族，同为炎黄子孙，又都是孔夫子的传人，章校长大喜望外。二人又攀谈多时，商定开放贺家祠堂，作为校址，讲课和生活起居，悉听章校长安排。特别是这个祠堂还有一笔香火钱：附属于祠堂的十亩水稻田；一个桔柚果园，约有八十棵“挂果”的老树；一片山坡坟地，也有些松柴树，那自生自落的松塔果是上好的燃料；以及门前这个小池塘的半边（另外半边则属贺举人所有），养鱼不多，莲藕及荷叶还值些钱。这些都是贺姓家族的“公产”，可以拨出一部份来兴办学堂。贺家子弟读书，照例减免学费；本村旁姓子弟，也只收很少很少的一丁点儿“束脩”，视为尊师重道的心意。所有这些事情，贺举人一两天之内就设酒遍请族长“公议”，保准按期实行。但这“公议”的仪式不可免，所以必须“容老朽三日”。
章校长是细心人。听他讲到了家族“公产”和族长“公议”等等之后，便故意引经据典地说了些“有教无类”的话。实际上是怕自身变成了贺家“私塾”的教师先生，按他们的什么规矩行事，拒旁姓子弟于贺家祠堂之外……贺举人深明大义，立刻笑着说：“孔夫子乃万世师表。有教无类乃吾辈身体力行的道义。章校长大可放宽心！”
这简直是一次十全十美的“迁校”谈判呀！真没想到，“扶轮中学”濒临绝境又逢春。
三天之后，章树人和李长辛，各挑一担箩筐，带着义女章丽萍，便住进了宽宽绰绰的贺家祠堂。那位领路的中年男子，原来也是汉族，本姓郭，现在改姓贺了。他在山下乡公所当过文书，识文断字，能写会算，五年前被贺举人要上山来当了个大管家，既管举人家的各项营生，又代管贺家祠堂诸多“公事”，颇有实权。然而，他毕竟是外来户，在本寨根基浅薄，又生性谨慎，仰人鼻息，所以吃穿举止，绝不讲求排场，又待人和气，活象一名跑腿的听差。
筹备开学的事宜，却由他一手操办。
“贺管家，这搬运图书的事儿，宜早不宜迟呀！”章校长说。
“贱名贺老七。听校长吩咐！”他站在祠堂院子里，连进屋坐坐都不肯。
他口气极其谦和，态度也很恭敬。但是商量半天，行为却很不慷慨——偌大的山寨界牌岭，一百三十多户，却仅仅能够派出两名半痴半傻的男子协助背书。……几天之后，章树人摸清了原因——那些不痴不傻的人全都不敢下山，一怕撞见鬼子兵，二怕引来了国军，三怕铁路上的许多炸药包突然爆炸……这都是实情，也就不必到贺举人面前去告大管家的状了。
铁路越来越变成了真正的“死亡之路”。留在各车厢里的病人、老人，大都冻饿而死，也许已经死光了。附近的团丁和村民，就象哄拆没主的破房屋一般，也已经轮番前来洗劫许多次了，不但把弃车登程的难民遗物抢得精光，而且把客车车厢的门窗、座椅也拆光了，包括“毛虫火车”车厢底下悬挂着的木板和麻绳、铅丝。一言以蔽之，凡是多少有点子用处的东西，哪怕是劈碎了的车厢内衬木板哩，也都**然无存。
只有“扶轮中学”的图书没人要！
一方面，这铁皮闷罐车厢可以上锁，不易撬开；另方面，“作贼心虚”的乡民和团丁，大概误认为它里面装有炸药包，砸门撬锁，万一撬“响”了可不划算！更有趣的，是章校长作了个实在的“民意测验”——故意搬了两箱子中学课本放在车厢外边，隔日再看，空木箱子被拿走了，课本却倒出来堆在原处，谁也不要。
这个伤心的试验，在章树人心里掀起了巨大波澜。为什么真正宝贵的东西却没人要？！
就在这腥风血雨、冰霰横飞的日子里，章校长和力大心诚的校工李长辛，领着那两名半痴半傻的朴实山民，从闷罐车厢往界牌岭一趟一趟地背“字纸”——山民不懂什么叫做书，却知道字纸是神圣之物。他俩都见过道士写符，和尚念经，巫婆子把烧化了字纸的灰末儿冲在水里给病人喝。所以这些字纸定能呼风唤雨，祛病消灾，驱鬼避邪，保人富贵，五谷丰登。所以他俩搬运极其小心，不敢有些许儿丢损。
甚至在搬运途中遇上了散兵游勇，他俩也不再害怕——我背的是字纸呀，能避邪！
章校长和李长辛，只在“搬家”的头一天挑过箩筐，后来就不敢挑担儿了。挑着担子上凤凰山，实在难以攀援，是傻子才干的事儿。现在，他俩接受了半痴半傻的山民的劝告，四个人一律使用背筐——腾出两只手来拉树抓草，必要时就“四脚着地”往上爬。他们四个人背呀背呀，往返日行八十里，每人负重上百斤，整整背了两个多月。
这两个多月当中，章丽萍住在贺家祠堂里，变成了真正的多面手，俨然一位小管家。
每天清早，鸡叫三遍的时候，她已经烧热了一锅洗脸水，请爸爸和李叔叔洗漱。天蒙蒙亮，热腾腾的苞谷粥和咸菜已经端上饭桌。而且是四份碗筷，请“背书人”先吃。等他们吃完，临下山时，小厨娘的苞谷粑粑和窖红苕已经蒸熟，装进了李叔叔的干粮袋。
此后，她的活儿就更多更杂了：挑水砍柴，到坟地里去拣收松塔果，切萝卜泡酸菜，洗衣服晾被褥——这云贵高原的鬼天气果真是“天无三日晴”，爸爸讲过，这就是“贵阳”这个地名的来由，阳光是非常贵重的呀，所以一出太阳，她就立刻晾晒衣服和被褥，免得发潮发霉。她还要天天缝补衣服和鞋袜，四位“背书人”的衣裤每天都要被荆棘划破许多大大小小的口子，特别是鞋袜，穿不了三天准露脚趾头，五天就露脚后跟。爸爸笑着说他的鞋袜是“空前绝后”。李叔叔的鞋底子磨透了，不明说，却叫小丽萍猜个谜：“天不知道地知道，人不知道我知道。”萍萍想了一会儿，恍然大悟，抱起叔叔的脚来一看，鞋底子和袜底儿都是大窟窿，脚掌子上血泡摞血泡！“真是天不知道地知道……”话没说完，眼泪已经滴落在叔叔的脚背上……因此，她还学会了修鞋。
最紧张的时刻是下雪之后。雪后往往是晴天。所以她就赶紧扫雪，然后把路上被雪浸湿的图书摊开来晒。为了抢阳光，还必须时常翻动，否则那可贵的太阳又躲回云彩里去了……
章树人没有连续地干过这么累的活儿。空手下山的时候，经常摔跟斗，这倒还没啥大妨碍，顶多是把酸疼的腰腿磕碰得更疼些罢了，咬紧牙关还能挺得住。倒是负重上山的时候，体力不支，沿途非打歇儿不可，一口气是背不上来的。纰漏就出在这打歇的时候。浑身大汗，毛孔舒张，山风一吹，那湿衣服很快就变得铁片一般冰凉，冷得起鸡皮疙瘩，牙齿打战。
“走着吧，歇久了会冻着！”李长辛经常如此提醒儿。可是，刚歇一小会呀，章树人想走也走不动。劝他少背一点，或者干脆歇两天，又不肯。因为日寇的炮声已经听得相当清楚了，必须赶在敌军到来之前把图书运上山啊。
夜里，萍萍经常听见爸爸的咳嗽声。特别是清早起床之前，一声声的咳嗽接连不断，实在令人担心。萍萍给他捶背，煮姜汤喝，在拉风箱烧饭的时候轻声祷告上苍……章树人则拣一点干桔子皮含在嘴里，慢慢嚼着假装睡觉，尽力减少咳嗽，免得女儿担忧。
嚼桔子皮，口舌生津，最初确能“压压”咳嗽……可是后来，嚼得多了，舌头上好象生了一层蜡膜，只觉得疼，觉不出味儿，连咸菜都不咸了，“压”咳嗽的作用也随之消失……怕伤女儿的心，也怕李长辛“禁止”他下山背书，章树人便采取了强忍的办法——不论嗓子眼儿多么刺痒，也强忍着不肯咳嗽。有时憋得脸红脖子粗，实在忍耐不住了，才咬住被角，“闷咳”两声。
谁知这“闷咳”声，更催女儿落泪。
萍萍忽然想起了小白鹅，那只能救命的小白鹅呵……做梦也能想到它。假如现在还有小白鹅，让爸爸也能喝上两碗热汤，一天喝两碗，该多好呵！可惜我没有钱给爸爸买……
“管家先生，我会养鸭子，给学校养几只好吗？您有钱帮我买小鸭子吗？”
这天，萍萍红着脸，含着泪，怯生生地对大管家说。大管家没吭声，听完就走开了。