入夜了，东江小站还响着零星的枪声和哭喊声……
闷罐车厢里，章树人用雨布和被褥遮挡那四只高而小的气窗，点燃了蜡烛。他一件一件安排着师生们徒步逃难的事情，心里说不出是什么滋味。凄苦？紧张？惜别？还是担忧？都不是，又都有一点。但他毕竟是一校之长啊，他想起了触礁后的船长，站在即将沉没的船上，不仅仅是最后离船，更需要的是镇静。
只有镇静，才能组织大家脱险！
车厢里唯一的成年人就是刘菊淡了，可是她被打伤了头部，躺在一边昏昏欲睡。再就是哈玉，只能依靠这个学生中的大姐姐当助手了。
给受伤的孩子洗过脸、包扎了伤口之后，章校长把刚才校务会议的决定简单地告诉了她们，只说“今天夜里就下车，走路到独山去”，并没讲自己留下来看守图书。这些女孩子，刚遭受了人贩子的捆打惊吓，现在全都默默地点头，大气儿也不敢出一声。
章树人也不敢多说话。时间紧迫是一方面，如果说出了自己不走，孩子们再哭起来，被恶棍们听见，岂不误了大事！他强压着阵阵心疼，板着脸，瞪着眼，象下命令似地叫孩子们干这干那。
首先是给女学生化妆。一律剪成短头发。又给她们换上男孩子的衣裳。学生们也在这几小时之内飞快地变得懂事了，连十七岁的哈玉，产生了爱美之心的大姑娘，也一声不吭地任凭校长给她剪成和尚头……当章树人给刘菊淡剪头发的时候，她已清醒了，挣扎着坐起来，流着眼泪，没有反抗，而是自己剪了两遍，最后才剪成了寸平头。
女扮男装，似乎已经收拾停当了。是吗？章树人看看穿着石家壮衣服的哈玉，心中一惊。刚才，她被人贩子捆下车来的时候，也是章校长舍出命去扑向独眼龙手枪的时候，有一个刺痛人心的念头曾经在章树人脑际一闪，也许只是十分之一秒的时光，却是强烈的闪念——哈玉被扒成光膀子捆着，胸前已经有两只耸起的**了。在这之前，章校长从来都是把她当作小孩子看待的。现在，他回想起那十分之一秒的闪念，并且加以补充——如果哈玉被人贩子掠走，卖到妓院里去，那将是……所以他猛然扑向了人贩子的枪口。现在，他看看哈玉，石家壮的上衣，根本无法遮掩她隆起的胸部。这怎么行？
章校长撕开了一条绸子被面，撕成半尺宽的长条儿……学生们不明白这要干什么？但也不去问。“哈玉，听我的话，”校长对她说：“必须真象个男孩子才行！把上衣脱了……”
哈玉的脸羞得通红，鼻子尖都冒汗了，但她早就把校长当成了父亲，顺从地脱下上衣。章校长也顾不得许多了，便亲自动手帮她束胸，用绸子条儿象扎绷带似的缠平了隆起的胸部。
许济和李思穗这两个开始发育的女孩子，也效仿哈玉，束了胸。十五岁的萍萍，刚脱上衣，就被章校长制止了，这孩子有点纳闷儿，却不敢问。
轮到给刘菊淡束胸，校长为难了。无论如何，她毕竟是个成年人啦……章树人有意回避，背过身去，让哈玉帮助刘菊淡，却怎么也缠不平，只好穿了一件男式的肥大衣衫。又有什么办法呢？在此等紧急关头，章校长还要重文明、讲礼貌，这也是文人的弱点吧？他已经料到了的事，却不能彻底地去做。只因为这一点，不久便酿成了极大的悲剧。
仔细地化妆，以及打点行李，准备口粮，章校长已经累得浑身汗湿了。坐下喘口气，才想起是这闷罐车厢堵塞了气窗。他吹灭蜡烛，小心地揭开窗口，透透凉风。此时外面一片死静，静得令人害怕。
哗啦！哗啦！有人碰响了大铁门外的锁。大家的心又摆到了嗓子眼儿。章校长不开门栓，继续屏气细听。
“开门吧！是我……”这是李长辛的声音。
开门之后，男学生和教员们钻进了车厢，复又关门、堵窗、点蜡烛。看着女孩子们的怪模样，大家感到吃惊和伤心。
章校长又督催大家换上合脚的软底鞋袜；写了一串可以相求的人名，包括湘桂铁路局局长和他的“替身”、工程师出身的李段长，交给周、王二位教员，小声说，“如果在独山、贵阳，或者大后方，遇见了这些朋友，就说，章树人顾了图书顾不了学生，请他们帮一帮这些铁道孤儿吧！”
刘菊淡和孩子们渐渐听明白了——原来校长不跟大家一块儿走……嘤嘤的哭声在车厢里升起，又象是被很厚的帷幕挡住，被很重的铅板压着，升扬不起来。这怎么行哩！扶轮中学怎么可以没有章校长？孤儿们怎么可以再一次离开父亲呵！
“俺也不走！俺陪着校长！……‘不求同年同月同日生，但求同年同月同日死’！这是俺早就发过誓的话儿，决不改……呜呜，啊……”
彪形大汉李长辛呜呜地哭着说，把山东腔都急出来了。谁都看得出来，他已经铁了心，劝不得。
“……好吧，长辛跟我留下。”章校长为了紧缩时间，一句话就答应了他。
“还有，萍萍这孩子也不能走，”李长辛也知道时间紧迫，立即收住眼泪，颇有见地地说，“萍姑娘，你别怕，有我护着你哩！再说，我也看得出，独眼龙把你折磨坏啦，皮包骨，站着都打晃儿，怎么走得动？”
“说得对！这也是我的意思，萍萍留下，跟着我。其余的孩子，都跟着老师们走！我已经把你们托付给王老师、周老师和鲜于老师了……赶紧再把行装整顿一遍，五更上路……”
章校长说完这几句，就不再答理孩子们，而是把三位男教员拉在一起，小声地叮嘱注意事项。其实，主要内容还是如何照管好这些没爹娘的孩子。
学生们不敢说话。年纪小的甚至还没弄弄明白今天到底发生了什么事？更不知道这些突如其来的事件——撞车、抢人、逃走……的后果究竟是什么？他们舍不得离开校长；可是校长有如严父，又不敢违拗他的的旨意……
男教员正在与章校长低声谈话。李长辛又拿着斧头到车厢外边巡逻去了。此时只有刘菊淡一个人心事重重地躺着……她的头疼得要命，由于流了许多血，眼前直冒金星，思绪也难于连贯……就这样跟着走了么？既然剪了头发，换了衣鞋，当然是准备走了……可我又不是学生，难道你也把我托付给三位男教员了？究竟托付给谁了？周立言还是鲜于国风？为什么你不问问我的心……为什么不让我留在你身边……你是怎么想的？你有什么权力，把我托付给别的男人……
章校长，在你心目中，我也是个孩子么？是个只比哈玉大三岁的女孩子么？那你为什么不敢亲手帮我束胸？可见你还是把我当作一个成年人呀……你明明是在避嫌嘛！
你要避什么嫌疑呢？你清高，讲道德、文明、礼节，是不？那么，毫不商量就把我托付给别的男人，就讲道德吗？讲礼节吗？
树人先生，自从认识了你，我的确象是找到了一位人生的师长啊！不错，周立言对我有恩情；鲜于国风的情感也许更炽烈，只不过含而不露……可是，难道你章树人对我就毫无情谊吗？你就一点也没察觉我的心意吗？你当真是一座石雕，一尊玉佛，心如明镜，冰清玉洁，完全不知女儿心吗？
你是比我大二十岁，大二十岁就能把我的心“托付”给他人吗？
我被恶人打伤、绑架的关键时刻，我亲眼看见你扑向了死亡的枪口！你是多么雄伟的血肉男儿呀……现在为何又冷若冰霜，仅仅一两句话就将我赶走呢？！
我不是小孩子！我知道今晚分手，便是永世诀别！我不是中学生，随便由哪位教员领去上课……走哪条路，应该由我自己选择。这东江小站，是个凶险的魔窟，人贩子随时会闯来绑票，但也并不可怕。我还有死的权利！以死相抗，一了百了……但我如果不作任何抗争，就让命运牵着鼻子走，然后悔恨终身，那才是真正可怕的事情啊！
章树人，我不能离开你！我不知道这是不是爱情？我还没有认真想过这件事——只是在今夜这短暂的时刻里，你即将把我赶走的时候，我的心被逼到了岔路口上，才不得不紧急思考呵……也许这是触媒，催化剂？管不得许多了，反正我不能离开你！
“我不走！我要跟着校长，留下……照管图书！”
刘菊淡勇敢地喊出了这句话，猛然坐起来，拉住章树人的胳臂……可惜呵，她刚刚流失了许多血，起坐过急，又昏过去了。
大家扶她躺下，让血液向脑子回流。否则便会因大脑缺氧而猝死……
刘菊淡这一声呼喊，反而提醒了章校长和几位教员——应该赶快登程了！要不然，等会儿她再哭喊一阵，甚至引得孩子们也哭起来，那后果就不堪设想了。
平心而论，刘菊淡这一声喊，不仅仅刺痛了章树人的心，也在周立言和鲜于国风心里造成了震颤和波澜。只因为情势万般紧迫，谁也来不及仔细咀嚼罢了。
章校长真的变成一位遇难的船长了。且不说什么当机立断，铁石心肠，他至少保持了镇静和清醒。“走吧！立刻出发。李长辛，你背着刘小姐，现在就走！”
天已经朦朦亮了。事不宜迟！由周立言领路，“扶轮中学”的师生们，悄悄走下了铁皮闷罐车，避开了人贩子们的耳目，走向荒凉的打狗河谷。
章校长送了一程。天大亮了，他惦记着锁在闷罐车厢里的萍萍，就不再远送……此时刘菊淡趴伏在李长辛背上，似乎是睡着了。她没听见，也没看见，象严父慈母般的章校长，挨个亲吻了八名学生孤儿，说着“前程无量……后会有期”，脸上却挂下了两串泪珠儿……
孩子们嚎啕恸哭着，一步一回头。
难道这就是最后的生离死别么？！