那天，他来到了这座城市那条有名的商业街上。大街两旁的饭店、歌舞厅，还有洗浴中心，都是张灯结彩。门口停放着一辆辆豪华的小汽车，小汽车反射着霓虹灯的亮光。那光亮刺疼了他的眼睛，也刺疼了他的心。他觉得自己很可怜：你再有力气，你再拚死拚活地干，这辈子你混了个什么?他突然感到自己非常渺小，他似乎明白了人与人之间的差距竟是那么大。但他不喜欢这里，这里看不到天空，更看不到天上的星星。看不到这些，他心里就不舒服，连他自己，也感到虚假起来了。
就在这天晚上，他又失眠了。凤女那张红扑扑的脸庞总是在他眼前闪现，无论他怎样努力，也驱赶不掉。他的模样不大好看，对于这一点，他本人也有自知之明。自打懂事起，他就不愿照镜子。他害怕见到镜子里的自己——细眯眯的眼睛，黝黑的呈三角形的脸，额头上几道深深的皱纹，就像刻上去的一般。而且，在他十八九岁时，差不多就是这个样子了。因此他在人前感到很自卑，尤其是在女人面前，这种感觉越发强烈。他知道自己不讨女人喜欢，而凤女肯嫁他，一是他肯到她家做上门女婿(她没有兄弟，只有一个妹妹)，人也很忠厚；二是凤女图了他那一身的蛮力，还有他那种不怕吃苦的韧劲。每年，一到夏天，他就不穿鞋子了，家里地里，他都是赤着两只脚。他的脚黧黑而单薄，看起来并没有特异之处。然而，当他抬起脚来，你就会看到，他的脚板上生了一层厚厚的茧子，有铜钱那么厚，他就光着脚丫，在刚收割过的麦地里踩着尖硬的麦茬，往车上装麦个儿；打完了麦子，他又光着两只脚，踩着麦茬给间作的玉米锄草，松土。人们望着他，禁不住都啧啧惊叹，而他，脸上就露出一种豪迈！乡下人看重的就是力气，因此在村子里并没人小瞧他。那时，他和凤女刚刚结婚。有一次他们在村南稻田里插秧，这活儿苦而且累，但李勤民干得又快又洒脱。快落山的太阳，映亮了碧绿的稻田，也映亮了李勤民清瘦的脸颊。这斜射的太阳光使李勤民的脸顿时有了立体感，显得棱角分明。凤女停住了，呆呆地看他，眸子像火炬般亮起来，目光也渐渐变得温柔了。晚上，凤女握着他那双粗糙的手，握了许久。就在这天晚上，凤女第一次对他说：我喜欢你，勤民！这是他第一次听到这样的话，而说这话的人又是他所爱的女人，两颗滚烫的泪珠顺着他的脸颊滚下来。
可如今，当他一想到凤女，便生出深深的愧疚!你不是有一身力气吗?可你让凤女吃香的了还是喝辣的了?想想看，凤女跟着自己，哪过过一天好日子呀!那年，他们刚结婚没有多久，凤女去镇上赶集，看中了一件上衣，试了试，不但合体，还将她衬得漂亮极了。但一问价格，她就傻了，手都没有好意思往口袋里伸。在回家的路上，凤女禁不住落泪了，那天她真的哭了。就是这样，凤女节俭了一辈子。她有哮喘病，每到天热时，她的病就要发作。但她很少买药，就那样硬抗着。那年夏天，天气异常闷热，她的病一下子严重了。她突然就离开他们，走了。
有时，李勤民好不容易睡着了，却又做些奇形怪状的梦。他梦见自己真的死去了，而死的滋味竟然那样美妙，就像还活着一样。只是，他没有了形体，也就是说，死后的他变成了一团飘浮的气体。这团气体有思想，对世间的一切仍了如指掌。他看到两个孩子都哭成了泪人，这个情景令他很感动，果然他没有白疼他们。正在他得意时，首先是大军，突然抱怨他：爸，你好狠心呀，你走了，却给我们留下了那么多债务!还不清，在村子里我们休想做人!大军这么一说，二英也不再哭他了。她对他的态度也来了个一百八十度的大转弯，开始为那些债务而恨他。
就在这时，他醒来了。然而，大军那咒骂声还在耳边萦绕不散。他就像让人扇了一巴掌，感到无地自容。还有一万多块钱的债务，在离开这个世界之前，他能还清吗?
后来，他通过一个名叫老黑的朋友，又找了一份工作，也是烧锅炉。他和老黑从前在一起干过，两人很说得来，成了很铁的哥们。但李勤民没有告诉老黑他的病复发了，他不能告诉他。那天，他和老黑蹲在锅炉房里，老黑吐出一个大大的烟圈，盯着李勤民那张灰白的没有一丝血色的脸，巴咂了一下嘴，关切地说：老哥，我是怕你身子吃不消呀!说一句不该说的话，你这病，就怕复发!
李勤民无奈地笑了笑，那笑容看上去很干涩。他说：我做手术的钱还没还清呢，磨盘压着手哩!老黑又吧咂了一下嘴说：你真是个大好人，那么点钱，急着还干嘛?你没见眼下欠钱的人，反而成了大爷！咱也不能像那些人那样黑，赖着不还，只是，你大可不必这么着急!你的情况他们也知道的，还是身子要紧呀。记住那句老话吧：留着青山在，不怕没柴烧!
是的，老黑说得句句在理，可他那是饱汉子不知饿汉子饥，是站着说话不腰疼呵!但他又不能怪怨他，人家老黑是不知道他的情况。如果他不赶快还债的话，可以说这一辈子他是再也没有偿还的机会了!但他脸上却装出很轻松的样子，他说，我做手术都两年了，前几天又复查了一次，一切正常，医生说，我这病复发的可能性极小了。多干点活，倒对身子有好处!
这是一家热力公司，老黑就在这里干，这里离热电厂不太远。李勤民巧妙地安排时间，在这里上了夜班，早晨下班后再去那里上白班。有时，实在困得不得了，他就蹲在地上打个盹，就算睡了一觉。尽管很辛苦，每当月底发了工资，他捏着那几张钞票，心里像吃了蜜一样甜。照这样下去，到明年初，他差不多就能把欠款还清了。
手头宽裕了，他还想让二英复学。这天他回了一趟家，把二英叫到跟前，从口袋里掏出一百块钱，对二英说：明天就去上学吧，这是学费!
二英没有接李勤民的钱，怔怔地盯着父亲。她的眼睛单纯、清澈，却又那么敏感。李勤民禁不住想到了另一双眼睛-----这丫头最像她母亲了，哪都像，连她走路的姿势也像极了——不，那是从前，如今二英走路已经和她母亲不一样了，她的左腿瘸了呀——那是她喝农药落下的后遗症。望着这条腿，李勤民的心像是让什么钝器给撞了一下。他见二英愣怔着不接钱，就说，还愣着干嘛?爸爸又找了一份活儿。
二英轻轻地叫了一声爸爸，低下头，又白又小的牙紧紧地咬住嘴唇，一串泪珠掉在了地上。她嗫嚅道：我不上学了，这钱你还人家吧!你也别干两份活儿了爸爸!
李勤民心里一热，这丫头懂事了呀。他的鼻子开始发酸，眼睛变红了，眼前的二英在他的视线里顿时模糊起来。在这团模糊的背景上，又浮现出凤女那红扑扑的脸颊。但他极力地克制着自己的情绪，劝二英：你还小，不要操心大人的事情!欠款迟早会还清的！
他的话音刚落，二英双手捂住脸，呜呜地哭起来。她哭着，单薄的身子随着哭声有节奏地颤动着，垂至肩上的两条小辫，也随之抖动。她穿一条灰色肥大的裤子，那是用她母亲的一条旧裤子改做的，脚上的一双花布鞋，都穿了好几年了，鞋帮子已经磨出了毛边儿。这丫头边哭边说：爸爸，你给我找份工作吧，我不上学了，我要帮你挣钱!——没有妈了，我和哥哥再不能没有你呀。二英说着，禁不住放开喉咙大哭起来。
在家里很少发脾气的李勤民，把钱往桌上一拍，吼道：二英你给我上学，我要你考上大学!
关于偿还欠款，李勤民是这样安排的：每月发了工资，除去他和家人的花销，他就将剩下的全部存到了银行。他有一个小本本，上面清楚地记着每一笔欠款人的名字和所欠数目。每存上一笔钱，晚上临睡时，他总爱把那个小本本拿出来，盯着上面的人名和数字，久久地看着。上面的每一个名字都会勾起他一段回忆，温馨中又包含着一缕苦涩。他就开始盘算，这一次先还谁的呢?自然是先还关系远一些的，由远及近；如今面对欠款，有的人由人变成了兽。可悲的是，他们对自己的这种退化竟浑然不觉；李勤民恰恰相反，欠款的重负让他更晓得了自己那份属于人的自尊！因而他就越发地爱惜它，每还一笔欠款，这一天简直就是他的节日！
这天，他回家还了一笔一千元的欠款。从村里出来，天已经黑下来，他没有急着回城里，而是来到村西，来到了凤女的坟前。月亮升上来了，映亮了路边杨树光秃秃的枝条。冬天的田野，空旷，辽阔，就像是一幅恬淡而凝重的水墨画。李勤民在凤女的坟前坐下来，他把还债的进展情况，对凤女说了一遍。他仿佛看到，九泉之下的凤女咧开嘴笑了。凤女称不上漂亮，但也不难看，她一笑，那红通通的脸颊便凸鼓出来，就像熟透的桃子般迷人。继而，凤女又抽抽搭搭地哭起来。李勤民不解，问她，你哭什么?像这样下去，过了年，我就能把债还完。然后，再攒钱给大军娶媳妇!凤女抬手擦了一下眼睛，说，不给咱大军娶上媳妇，你休想来见我!说完，她就不见了，像一团气体一样消失得无影无踪了。这显然是个幻觉，但李勤民还是愣怔住了，他突然感到生与死竟然相距这么近，只隔着一层土，很薄的一层土，然而，却又是两重天！
他吃饭时越来越难以下咽了。吃不下东西，他的身体就更虚弱。这天他实在支持不住，竟然昏倒在了锅炉旁。
当他醒来时，发现自己躺在医院的病房里。病房里站满了人，老张、老付，还有小刘，他们都来了。小刘望他的目光变得柔和了。他心里一热，觉得小刘这孩子其实也不是太坏。除了工友，他还看到了陈厂长。他明白他的病情再无法隐瞒下去了，就捂住脸呜呜地哭起来，恳求陈厂长：我还没有还清欠款，你千万别辞了我呀，我还能干活儿!
陈厂长叹出一口气，说：这样吧，你也别烧锅炉了，去做门卫吧。陈厂长的语气亲切而真诚，泪水再一次模糊了李勤民的视线。
从医院回来后，他稍微休息了几天，就上班了。但让他感到遗憾的是，他的另一份工作却丢掉了。
时间飞快地流逝着，一晃，春节已经过去了，他干门卫已有三四个月，眨眼间，已进入了四月份。这天下午，他回了一趟家，直到很晚才回来。这是他最高兴的一天，因为今天他把最后一笔欠款偿还了。想不到，他借人家钱时是为了挽救生命，可后来却又要拿生命换钱，来偿还那些欠款。他不明白这是为什么，不明白，他就不再去想。此时他只有激动和喜悦，因为从今天开始，他就没有一分钱的欠款了。所以他那张瘦削得差不多已经脱形的脸上，竟然浸出了一点血色。
这天，临来城里时，他又去了凤女的坟上。那时，太阳还没有落山，绿的麦田、树木还有小草，都泛出一种鲜嫩的桔红色。远处的村子也被霞光映亮了，轮廓格外的清晰。他嗅到了小草那种清新的气味，麦苗散发出的那种发甜的气息，他也嗅到了。他觉得今天是那样的美好，他不但把还清欠款的消息告诉了凤女，还对着这旷野，还有天上飞翔的小鸟，大声地喊：我还清欠款了——
还清了欠款，他心头的那块石头终于落地了。他轻松了，可这天晚上一种钻心的巨痛却朝他袭来，起初只是局限于胸部，就是做手术的那个部位。后来就开始向全身扩散，像有许多把刀子在剜他的肉，也像有无数条毒蛇在狠狠地啮咬他。他还不能倒下，能多挣钱还是好的。他就这样坚持了两天，也可以说，这两天他就是靠这个念头来支撑的。到第三天晚上，他实在无法忍受了，目光盯住了屋顶上的电灯。他只要站上去，用手触摸灯口，他的痛苦便烟消云散。这样想着，他就站到椅子上，手颤抖着，伸向了电灯……
但他并没有死，电流只是将他击昏了。医生说，他顶多还有一个月的活头。
陈厂长派车将他送回了家，给他多发了两个月的工资。厂里还给了他八百块钱的救济金……
李勤民一死，二英便退学了。
如今挣钱的门路不好找，何况二英又瘸了一条腿。她就让哥哥大军在院里垒了两间小屋，买来十几只仔兔，搞起了养殖。她背着筐子，给兔子们割草。她非常喜欢这项工作，她爱看蓝蓝的天，爱看天上的白云。她更喜欢青草被割断时散发出的那种甜丝丝的气味。
累了，二英就来到父母的坟上。二英是个非常心细的孩子，坟头上长了草，她就拔掉。这天，二英又在坟上瞥见一层鹅黄色的小草，它们生机勃勃，却又是一副不屈不挠的样子。二英刚要动手，忽然又打消了将它们拔掉的念头。因为，它们不但层出不穷，而且还和四周的田野溶为一体。二英突然发现，它们是那么美丽……
（原载《长江文艺》2003年第3期）