楚子天明后，计算着时辰，打算到楚王宫去应邀赴寿宴。他吩咐下人准备好马车，决定带上车夫和一个小童前去赴宴。

突然，七爷来了，这在楚子的意料之中。

“老神仙，就让在下和您一起到楚王宫中去。”七爷说，“在下会相机行事的。”

楚子说：“七爷，这样最好。这次到宫中，老夫会尽力而为的，不过，老夫不会说谎话，关键时刻还望大侠从中帮衬。”

七爷说：“老神仙在明处，在下只能在暗处，关键时刻在下会配合老神仙的。”

马车套好了，楚子在小童的搀扶下上了马车。车夫扬鞭，催马远去了。七爷在暗中跟随楚子左右。

卯时的最后一刻，楚子的马车到了楚王宫外边。楚子在小童的搀扶下战战巍巍地下了马车，又在小童的搀扶下走向了楚王宫门。

楚王宫门口和两侧站满了手执各种武器的宫中护卫。凡是来朝见楚王的官员排成两列，静静地在宫门前等候。这两列官员的第一名分别是子反和子非。他们是楚国朝中两党的核心人物。

楚子来的晚了些，只得到最后面去排队等待进宫。

辰时刚到，一个宫人领班在宫门口高声唱道：“王上有旨，请今日寿星——子反老元帅入宫——”

子反连忙应声上前，随宫人领班进宫去了。

又一个宫人领班来到宫门口高声叫道：“王上有旨，请活神仙百岁老人楚子先生入宫——”

楚子应了一声，在小童的搀扶下战战巍巍上了台阶，入宫去了。当楚子经过子非身旁时，子非从鼻子内轻蔑地“哼”了一声。楚子旁若无人，目不斜视，只管走自己的路。

随后，又一个宫人领班到宫门口传楚王旨意，让来参加寿宴的官僚人等依次进宫赴宴。

子非趾高气扬地走在最前面，在宫人领班的引导下，走进了宫中一个大宴会厅。

大宴会厅装饰华丽，这是楚王平时给有功大臣庆功的地方，今日楚王把这里作为了寿宴大厅。

寿宴已经布置好了。今日的寿星是子反，他已经坐到了自己的位置上。楚子紧挨着子反坐着，大概楚王的意思是让百岁老人楚子陪伴今日的寿星子反吧。

楚王的位置在寿星子反的左边，目前位置空着，楚王还没有来。子非被宫人领班安排到了楚王位置的左边第一个位置上。

宫中乐队、护卫队和众仆人早已经到了。凡来赴宴的人被宫人领班依次引领入席。子非一党的朊弦大夫、珥肯大夫等已经在自己位置上就座，只是不见了非里红将军。子反一党的玢诗大夫和犇牛将军等也已经入席就座。

应楚王邀请，参加寿宴的人绝大部分都到了，大概有一百余人。子非瞧了瞧应该是非里红的位置，仍然空着，心里十分着急。在子非眼里，今日谁都可以不来，唯独非里红不能不到，然而，宴会马上就要开始了，仍然不见非里红的到来。

“王上驾到——”随着一名宫人领班的高唱，楚王在众护卫、许多宫娥彩女和众仆人的簇拥下走进了寿宴大厅的门。

参加寿宴的众大臣立即起身，爬在自己座位的旁边，给楚王行君臣之礼，并口中称颂：“大王吉祥！大王安泰！”

楚王目不斜视，径直走到自己的位置上座下，然后，威严地扫视全场。全场鸦雀无声，似乎大家都屏住了呼吸。

“众爱卿，平身入席！”楚王和颜悦色地说。

宫人领班高唱：“众爱卿，平身入席！”

这名宫人领班是专门给楚王传话的。

子反、楚子、子非等纷纷平身入席，向楚王抱拳弓腰，高声说：“谢王上！”

“都到齐了吗？”楚王威严地问。

一名领班宫人回答：“回王上，只差非里红将军一人未到，其余的人都到齐了！”

宫人话音刚落，从寿宴厅门口急匆匆走来一名宫人，高声报道：“王上，非里红家人来报，要奴才转奏王上，非里红昨晚被歹人袭击，身受重伤，不能应王上邀请参加子反元帅今日寿宴，敬请王上原谅——”

楚王听了心中不爽，怒曰：“非里红为楚国上将，怎么会在府中被歹人打成重伤？”

那名宫人报道：“回王上，非里红家人并未上奏详情，只是说已经让家人查找凶手了，一旦有消息立即奏报王上。”

子非心中忐忑不安，立即说：“启奏王上，定是别有用心之人故意打伤非里红将军，使他今日不能参加王上您自亲安排的寿宴，臣恳请王上下旨，指定专人严查凶手！”

楚王说：“暂且过了这寿宴，寡人再亲自过问。”

子非心中着急，说：“臣请王上立即派人把受了伤的非里红将军抬到这里来寻问情况。”

楚王心中不悦，说：“子非爱卿，今日乃子反老元帅的寿宴，不能让不愉快的事情扫了子反元帅和众爱卿的兴致啊！”

朊弦离开座位，俯伏在地，高声说：“王上，臣认为，子非大人言之有理！臣认为，打伤非里红将军的事情与今日寿宴有关，因此，臣恳请王上把非里红将军抬来，当众叙述事情细节，以揭穿某些人的别有用心！”

楚王说：“以朊弦大夫之言，非里红的突然受伤与这寿宴有关？难道是有人故意不想让非里红参加寿宴为子反元帅庆祝六十大寿？”

朊弦说：“臣认为是这样的，还请王上明察。”

楚王若有所思。

珥肯看到楚王犹豫，立即离座，俯伏在地，高声叫道：“王上，臣也恳请把非里红将军抬到寿宴上来弄清事情经过，也许把非里红抬来就能当场查出凶手。”

楚王问：“以珥肯大夫所言，这凶手就在这寿宴上了？”

珥肯连忙说：“臣也是猜测，然而，臣认为，臣猜测的有道理。”

楚王问：“珥肯大夫，你的道理是什么？”

珥肯说：“回王上，以前，王上曾答应在子反老元帅六十寿辰的时候，让子反元帅退养府中，颐养天年。那么，子反元帅退养后，定当给王上您交出那左半块调兵遣将的虎符。臣认为，有人惦记那半块虎符才故意打伤非里红将军的。”

楚王问：“子反老元帅交出左半块虎符与非里红有什么关系呢？”

子非抢过话说：“王上，您还记得您说过的话么？您说，非里红将军为楚国上将，智勇兼备，堪当大用，在子反老元帅之后，宜替王上保管左半块虎符，一有战事定当重用。”

楚王想了想说：“寡人是说过这样的话。”

朊弦说：“今日是子反老元帅六十大寿，按照王上所言，子反从明天起就要退府颐养天年了，今日就要交回左半部兵符给王上，那么，按照王上的旨意，那左半部兵符又会交给非里红将军保管，因此，臣认为，非里红将军昨晚身受重伤和今儿寿宴有关，恳请王上下旨将非里红将军抬到这里来仔细询问，或许可以当场揭穿某些别有用心之人的丑恶嘴脸！”

子非一党的众官员纷纷离开座位俯伏在地，请求楚王立即派人把非里红抬到寿宴上来仔细询问。

楚王发现支持子非、朊弦和珥肯的人占了一大半。

楚王生气地说：“你们这是干什么？是在威逼寡人吗？子反元帅德高望重，几十年来为楚国东征西战，立下汗马功劳，今天六十大寿在际，寡人感念子反元帅的功劳，才设此宴以示嘉奖，你们竟然要在这筵席之上让寡人当场夺了子反老元帅的兵权，这不让子反老元帅心寒吗？！”

玢诗连忙离座，俯伏在地，大声说：“臣认为，王上你英明仁厚，不能让子反老元帅感到心寒啊！”

犇牛连忙离座，俯伏在地，叫道：“王上，您英明，臣支持王上旨意！子反元帅为楚国戎马一生，今天虽然六十，然而，他仍然是我们楚人中武功排名第一的人！臣以为，有人企图趁子反元帅六十大寿之际抢夺楚国兵权，这些人才是别有用心之人啊！请王上明察！”

立即，子反一党的官员纷纷离座俯伏在地，请求楚王不要听信子非、朊弦、珥肯等人的魅惑之言。

楚王瞧了瞧，支持玢诗和犇牛的人有少半。这时，座位上的人只剩下四个人了。这四个人分别是楚王、子反、子非和楚子。

楚王心里很清楚，现在朝中有两大党相争，一党是子非党，一党是子反党，目前子非党的人数最多。