第二天，灵儿果然有些风寒。恰巧祖府请求接女儿们回去为外祖父八王爷过寿，太后恩准了。安平和文真随着郑姑姑学习药膳制法，宫女向郑姑姑压声禀告，郑姑姑便出去了。文真捏着鼻子说：“好难闻的味道。”安平拿起药材细细端详，闻其气味，说：“学习医药是好事，不知什么时候就用上了。”这时金蟠公主推门而入，脸色凝重，安平一看便知她有话要说，提议到煎煮室独处，公主同意。
二人来到煎煮室，遣出药童。银药铫、陶药壶在文火上咕嘟，药气氤氲弥**，室内温暖如春。安平问：“公主有何吩咐？”金蟠阴沉着说：“来给你道喜啊。”安平早料到公主来意，故意问：“何喜？”金蟠愤懑地说：“太后赐婚，你好招摇啊！”安平道：“公主也知道是太后赐婚，为何还来质问我？”金蟠沉不住，吼道：“你可以抗旨啊？”安平反问道：“抗旨死罪，公主是要安平的性命吗？”金蟠道：“当初是怎么和我说的，我还把你当朋友，把心里话都对你说，你却出尔反尔！”安平说道：“请公主思量思量，是太后想把我嫁给展昭，断了你的念头，我抗旨不嫁，她还会找其他人嫁给他。”金蟠心结被戳中，无言以对。安平问道：“公主可曾想过如何改变太后的想法？”金蟠摇摇头落下泪来，说：“这都是命。”安平想到自己和她一样，名为公主，尊贵无比，实则命运多舛，逆旅人生，不禁心头紧缩，红了眼眶。金蟠见安平如此，一边抹着眼泪一边问道：“我哭我命苦，你哭什么？”安平也擦去泪水，转而对金蟠说：“我就算是嫁出去，也是要走的，到时候，你们或可再续前缘吧。”
郑姑姑还未进屋，何大人忙迎出来。郑姑姑笑道：“何大人太客气了。”何大人胁肩谄笑，说：“劳动司宫令了，何某实在不安。”郑姑姑呵呵笑着说：“大人折煞我也，大人有何吩咐，但说无妨。”何大人说：“那何某就不和姑娘客气了。”说着拿出一个盒子，打开一看，是一柄整玉雕成的如意。何大人说道：“新年将到，何某寻访来此物欲献于太后，先请姑娘过目，替何某人相看相看。”郑姑姑说道：“这东西倒好，只是太后之意何人能揣摩。”何大人笑道：“别人不能，姑娘还不能吗。姑娘是谁，想当初在先皇驾前，前后应对，上下打点，什么没见过，什么没经过。整个皇宫里，论模样论才干，姑娘若说第二，就没人敢说第一了。现在服侍着太后，还是太后跟前第一等的人，谁也动摇不了的，只是……”郑姑姑正听到得意之处，忽听何大人话音一转，转头问：“只是什么？”何大人示意左右退下，郑姑姑明意，也叫宫女下去。何大人这才长叹一声道：“只是红颜薄命这句话怎么就应在了姑娘身上呢？”郑姑姑问道：“何大人这是什么意思？”何大人抚着胸口摇头，接着说：“我和姑娘也算老相识，姑娘的风采我是亲眼见过的，只是这大好青春枉赋予这宫廷内苑，怎么不可惜呢。”郑姑姑轻声叹息，说：“这也是身不由己，命中注定。”何大人道：“谁说这话我都信，唯独姑娘说我不信，姑娘这样一等一的人物，遇到这么多不平之事，一个‘命’字就过去了？还是姑娘太单纯善良了。”郑姑姑说：“我只求问心无愧，不愿意耍伎俩。”何大人点头道：“姑娘有这样的品格气量，何某心有同感，可现在的年轻人实在是不像话，就像那个安平，来路不明之人能得到皇上如此信赖，真是有些手段！现在太后那里她也很得势，把公主也不放眼里。像这样的女人呆在宫里就是祸患！”郑姑姑说：“何大人说的正是，宫里女人要的就是本分。太后原本很得意她，后来大人告诉了我她在外头的所作所为，我说给了太后知道，她才醒悟过来，已经把她打发出去了。”何大人问：“是怎样打发？”郑姑姑说：“展昭讨了她去了，过几天就出去了。”何大人点点头，冷笑道：“展昭倒是歪打正着，捡了个大便宜。”郑姑姑笑道：“何大人也想捡这个便宜？不如我去求太后把安平赏给你？”何大人脸色一变，肃然站立：“姑娘还忍心打我的哈哈，看来我是来错了。”郑姑姑不明其理，问道：“大人怎么来错了？”何大人说道：“虽然我与包拯不睦，但展昭此举我深感佩服。想当初我钟意一位宫中女官，但我官职卑微，怕辱没了她。终于爬了上来，刚要向先皇讨要时，她已经被先皇收在身边了。我这辈子最后悔的就是这件了！”郑姑姑脸儿先红后热，温吞吞地问：“是谁这样有幸被大人看重，真是好命。”何大人说：“什么好命，红颜薄命！先皇虽然青睐于姑娘，却不能与姑娘长相厮守，闭上眼撒手去了，留下姑娘受了这么多冤枉，每每想起我都心痛不已，后悔当初没有向先皇求了姑娘来……”郑姑姑哎呀一声站起来，以袖遮脸道：“这是说的什么话！”何大人一手扯住郑姑姑的衣袖一手啪啪打脸，郑姑姑忙转身阻拦。何大人眼泛泪花，带着哭腔说：“失礼了，这么多年压在心里的话，今天一吐为快，你可知道，我为什么拼命地往上爬，你可知道，我为什么到现在还孑然一身，你可知道，我为什么锦衣玉食还是没有滋味啊！”郑姑姑红着脸扭过去，任由何大人扯着衣袖**来**去。何大人见状，继续往下说道：“要是再来一次，我也要像展昭一样，拼了命也要将心爱之人讨到身边，纵然不能给她荣华富贵，只要能相守终生也不枉这一世为人。”听了这话，郑姑姑泪水滚落，呜咽着说：“现在说这些有什么用！”何大人说：“我也知道没有用，但我不能不想。你现在看似蒸蒸日上，可太后毕竟是有了千秋的人，而你因曾受先皇厚爱，是有身份的人，不管是太后还是皇上都不能让你再嫁他人，你的归宿在哪里呢？你宫中地位怎样稳固呢？”
这话正好说到郑姑姑心里。她心一横说：“真有那么一天，我就请命出家为尼！”何大人说：“你已习惯了宫中锦衣玉食的生活，出家人的清苦日子你如何受得了，要不得！”郑姑姑抹泪说道：“还不如安平，如花年纪上嫁为人妇，倒能过几天舒心的日子。”何大人深情说：“姑娘不要伤心了，有我一日在，拼了性命也要保你宫中平安。”
“宫中平安？”郑姑姑悄然坐回，瞟了一眼何大人，暗自思忖：他若真心待我，就应该想方设法让我出去，为何还要留我在宫里。
何大人见郑姑姑毫无反应，便将玉如意推到她面前，说：“这宝物其实是我为你求来，保你平安如意。”郑姑姑嘴角微挑，说道：“这是你要送太后的，刚才那些人都听到了，我怎么能拿回去呢，何大人不要害我啊。”何大人笑道：“姑娘对自己的人还不放心啊。”郑姑姑反问：“何大人对自己的人放心吗？”何大人笑笑从怀中拿出一个小盒子，打开一看是一颗鸭蛋大小的夜明珠，捧到郑姑姑面前说：“这才是给你的，喜欢吗？”郑姑姑浅笑道：“让何大人割爱了，怎么好意思呢。”何大人说：“别说是这个，就是天上的月亮，只要你要，我也给你摘下来。对了，听说前几天你找一个画师，遍寻不着的，是要干什么用，我给你找个好的，怎么样？”
郑姑姑原本想找安平的麻烦，谁知她被太后指婚出宫，威胁不到自己，也就作罢。可是方才一番话改变了她的想法——自己一生孤苦伶仃，不得如意，而她却马上就能举案齐眉，鸾凤和鸣，实在惹人恨，于是她对何大人说：“是有这么回事，没想到还惊动了何大人。”何大人说：“你掳了那个卖画的，放在客栈不安全，不如交给我，我把他藏起来，谁也找不着。那画师我撒开网找，一定跑不了他。只是，拿什么找呢？”郑姑姑说道：“拿眼找，拿手找，拿脚找，不然，还拿什么找呢？”何大人见郑姑姑不肯接招，便直截了当问道：“听说姑娘先得了一幅画，后寻找画师。姑娘不如把画拿给我看看，找到人的时候也好对质，省得找错了人。”郑姑姑说道：“这画我很喜欢，不想和别人分享，何大人能找就找，找不到就罢了，就当今天，咱们什么也没说！”何大人笑着说：“好好好，你还是这个脾气，一点没变，那这颗夜明珠你收好，有什么想要的，尽管对我说。”郑姑姑说道：“你送我这么大礼，我也不白拿你的，就指点你一二——太后什么没见过，这如意你给了，她也不一定就高看你。现在她最关心的是皇家子嗣，要有子嗣先要有钟意的女人，这次选妃是要从武官家眷里头选的，太后心里相上了杨文真，皇上也不反对，应该就是她了，就等着找杨家人说。太后看祖家两个也好，也有留着打算。这杨家祖家要发达了，何大人，您啊还是早做打算吧。”说完起身走了。
何大人赔笑着送走郑姑姑，心里就开始盘算：这女人虽然不肯吃自己这一套，但却是和自己一路无疑，以后一定有用着她的时候，张美人已经失宠，成了死棋，杨文真做了宠妃对自己毫无好处，倒是祖婷儿，我刚得了她的把柄，她还浑然不觉，才好摆弄她，这也要姓郑的女人出手相助才能成功，还是要继续拉拢她才是。
话说新春佳节将至，杨家男子奉命戍边不能回家过年，腊月二十三皇上特邀请杨家老夫人进宫赴宴。宴席上太后提出欲封文真为嫔御，不想杨老夫人一面大表忠心，一面执意不肯，还请求将文真接出宫去。太后不悦，没有答应。皇上考虑杨家兄弟还在前线御敌，心有忌惮，虽然懊恼但不表露，仍然封赏丰厚。
谁知文真当晚就上吐下泻。医官诊过开了药，看着那丫头喝下，到了晚上不见好转。原来，杨文真年纪不大，心里却十分明白，偷偷去煎药房取了一把药吃了，所以突发疾病。第二天故伎重演，被安平发现后，责备她不爱惜身体。文真对安平吐露心机，她深知皇上并非真心喜欢她，只是拉拢杨家之策，战事平息之时就是她失宠之日。她绝不肯将大好青春埋葬在这里。安平劝她好好养病，严加看护。可是文真却一病不起。安平十分怀疑，又找不到什么破绽，于是求见皇上。
皇上笑问：“就要嫁为人妇了，找我是要嫁妆吗？”安平严肃说道：“文真一日不好，我一日不出宫去。”皇上笑容收敛：“她还不见好？”安平道：“我也正有疑惑，请问皇上，文真原本小牛犊一样的体格，怎么就变得这么娇气了？”皇上不悦，责问道：“她好端端的突然得病，我还要盘问她呢！”安平说：“不管她因何病倒，如此医治却不见好，难道不令人怀疑吗？”皇上道：“她若是自找苦吃，难道也要怪我！”安平说道：“她真的一病不起，死在宫里，在外戍边的哥哥们会如何反应？”皇上愣住，故做镇定道：“你威胁寡人？”安平道：“我不敢威胁皇上，我是担心有人利用文真！”皇上道：“你怀疑谁要利用她，你有什么证据？”安平道：“我没有证据，因为我觉得这些不重要。”皇上问：“你认为这不重要？”安平说道：“只要她在宫中一天，只要她有利用价值，就会有人惦记她，现在最重要的是皇上您怎么想。”皇上沉默许久，说道：“原来你是做说客的，想让寡人放她出宫？”安平说道：“她杨家刚刚拒绝了皇家恩赐，让皇上这样丢脸，皇上何必把她留在眼前惹气呢？”皇上怒道：“大胆，寡人有什么丢脸，是他们杨家不知天高地厚！”安平问：“皇上生杨家的气了？”皇上拂袖道：“寡人没有！”安平道：“那皇上是怀疑杨家了？”皇上脸色肃然，说道：“安平，不要擅自揣摩圣意，不要以为寡人不敢动你！”安平说道：“不敢不敢，我只是猜想，这样浩**皇恩，别人求都求不来，他家却不要，坊间会怎样言传？是说他们忠还是奸？”皇上说道：“你不要绕圈子，想说什么就直说！”安平说：“说他们忠，因为他们不图稀外戚皇亲的荣耀，一心以战功为荣；说他们奸，拥兵在外，不肯接受大宋皇家的恩惠，别是要接受敌国的好意吧。”皇上冷笑道：“你到底是要救她还是害她！”安平说：“我既救不了她，也害不了她，想害她的另有其人。”皇上突然愠怒，道：“你怀疑寡人！”安平摇头说：“我怀疑谁也不会怀疑皇上，因为皇上害文真，无异于自戕！”皇上说：“你这丫头，怎么变得如此世故。”安平说：“我曾被人在药里下毒，差点丢了性命，我知道这里面的厉害，之所以变成今天这个地步，也是因为，死过几次，知道了世间的险恶。”皇上问：“那你倒说说，杨家到底是不是变心了？”安平说：“杨家绝不会变心！”皇上哼一声：“你就这样心甘情愿为他们撑腰！”安平说：“杨家看重责任，看重操守，看轻官职，看轻名利，有自重的觉悟，有自警的清醒，这样的臣子，就要为他们说句公道话！”皇上说道：“你还没嫁到开封府，说话怎么就和包拯一模一样，真是‘不是一家人不进一家门’啊。”安平说：“包大人是我的恩人，如果不是遇到他们，我已死无葬身之地了，但我之所以钦佩包大人，不是因为他对我有恩，而是因为他的见识见解、禀赋情怀、境界格局！”皇上扶着额头，说：“我不想听你说这些。”安平说：“皇上，以后我没有机会和您说话了，所以即便忠言逆耳我也想把话说完。”皇上问：“你还想说什么？”安平说：“用得正人，为善者皆劝，误用恶人，不善者竞进。”皇上说：“你我之间除了这些，就不能聊一聊别的吗？”安平说：“好啊，皇上，您还记得我们第一次相遇的情形吗？”皇上笑着说：“当然记得，哦，对了，我一直想问你一个问题——你当时知不知道我的身份？”安平说：“不知道。”皇上问：“真的？”安平点头说：“是真的。”皇上说：“咱俩缘份匪浅啊。”安平说：“遇到你不知是我的幸运还是不幸。”皇上说：“你胆子不小，敢说遇到寡人不幸？”安平说：“没有皇上的厚爱，我不知什么叫春风得意，没有皇上的打压，我不知什么叫人情冷暖。”皇上说：“不抽筋扒皮，你如何脱胎换骨。”安平哑然失笑，说：“说得对，遇到皇上也是我的幸运。”皇上说：“出宫之后，你不要再招惹是非，自己多加小心，去吧。”
第二天，杨家便领了太后懿旨，将女儿接了回去。
除日，禁中大傩仪。宫人内侍欢喜围看。诸班直戴假面，着甲胄，装将军、判官、钟馗、小妹、土地、灶神等。千人队伍浩**自禁中驱祟，出南薰门外转龙弯，谓之“埋祟”而罢。是日团圆之夜，宫中热闹非凡，准备元日大朝贺。可金蟠公主却闷闷不乐，称病回去休息，太后便恩准她不必守岁，安平自愿陪伴公主。
金蟠倒头在床，将宫女内侍一律轰走，安平站在一边不动。金蟠冷冷说道：“你也出去！”安平说：“明天我就出去了，今晚就留下我吧。”金蟠说：“留你有什么用？”安平说：“留下我给公主奉茶递手巾，不好吗？”金蟠坐起身来，盯着安平说：“你留下来，我给你奉茶递手巾，行不行？”安平说：“我已经对公主您说过，我根本做不了自己的主。”金蟠颓然说：“我也做不了自己的主。”安平叹气说：“谁能做得了自己的主呢？你的皇帝哥哥又如何？”金蟠说：“他一国之君，难道不比你我强吗？”安平说：“一国之君，都想不和亲、不纳贡、不称臣、不失地，可由古至今，哪朝哪代做到了。”金蟠低着头说：“我不想和亲，宁可死，也不去！”安平说：“我明白，想不屈于权威，则先要自强。”金蟠抬头说：“你是要我自强？”安平说：“不，是这个国家自强！”金蟠低头说：“你说的这些我不懂。怪不得皇兄喜欢和你说话，不喜欢和我说话。你说展昭喜欢你不喜欢我，是不是也因为你懂得比我多？”安平说：“不，你懂，你懂皇上，你也懂展昭。正因为你出身市井，不懂什么谁为谁纲，所以你才不像大家闺秀那样小心软弱，这正是你吸引他们的地方。而他们，虽然面上一个样，骨子里却是另一个样。”金蟠追问：“什么样？”安平说：“和你一样。”金蟠问：“明年过年，你能进宫来陪我吗？”安平说：“明年过年，也不知我在哪里。”金蟠说：“明年过年，也不知我在哪里？”
正月初一一大早，展昭便进宫面见太后。太后因守岁早上多睡了一会儿。展昭耐心等候，见墙上一幅墨梅，傲霜斗雪，昂然自立。正是：我家洗砚池头树，朵朵花开淡墨痕。不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。正此时，郑姑姑亲自捧茶而来。展昭谢过，说：“惊动姑姑大驾。”郑姑姑说：“给展大人贺喜，老天不负苦心人，终于抱得美人归。”展昭拱手说：“太后恩典，展昭铭记在心。”郑姑姑笑眯着眼说：“这安平真是招人喜欢，入了宫就跟着皇上，甚得皇上器重，一会儿都离不得，就是到了太后这边，还时不时到皇上那去，一聊就是半宿，别说皇上、太后了，就是我都不能不惦记啊，展大人以后要多多带她到宫中走动啊。”展昭挺胸抬头说：“安平在宫中时日不多，吃苦不少，幸得姑姑关照，才有命活到今天。这一出宫，远离是非，我们会返乡成婚，婚后安平会留在原籍代我服侍老母，不会再回来了，请姑姑不必惦记了！”郑姑姑说：“返乡成婚啊，恐怕是不行了。”展昭目光锐利，问：“为何？”郑姑姑说：“等面见了太后你就知道了。总之，这是皇宫，不是你说的什么是非之地。再说了，是福不是祸，是祸躲不过！”
这时，宫女引安平进入。郑姑姑打趣说：“新娘子到了，怎么还不散喜果子给我们吃啊。”安平怀中抱着一个木盒，脸红耳热低头不语。展昭说：“姑姑哪里缺这个，倒是听说姑姑喜好字画，我那里也藏了几幅，有机会请姑姑赏脸鉴赏一二。”郑姑姑垂首一笑说：“我可不懂这些，你还是自己留着吧。”宫女来传展昭安平入内拜见太后，郑姑姑也自离去。
安平坐在马车内，她认识这辆车，这是开封府唯一的马车，她多次拉着这辆车去粮科院拉东西。今天这车极其干净，座子上铺了红褥垫，帘子也换成了崭新的红绸，而马夫就是奉旨迎娶的展昭。他今天没有骑马，就这样静静地坐在马车前面，一句话也没有。依理女官出宫都是家人来接的，但她没有家人，如果说有，也就是他这个“表哥”了。从皇宫到开封府的路程不远，车身簸**，厉声作响，安平晕晕乎乎，似睡非睡。突然咯噔停下，帘子被展昭撩起来。他还是不说话，伸出手来接她，安平先把木盒交给展昭，展昭一手接了，又伸出另一手，安平便扶着他下了车，站在开封府大门前。府门大开，公孙先生和王朝迎了出来，左右而立，伸手相迎。公孙先生说：“这道门，你一定要自己走进来。”安平看着大敞的门洞，里面吵嚷着瞬间涌上来一圈人，都是安平熟悉的面孔，嘻笑着、推搡着、招呼着。赵虎撞着展昭肩膀，仰首伸眉说：“干的漂亮！”
安平突然心口热涌，泪水满眶。这时大嫂带着春竹推开人群走出来。大嫂疾走两步，拉住安平的手说：“可算回来了，快回家吧。”人群自然分开，闪出一条小路，大嫂和春竹一边一个，拉着安平进了门。公孙先生说：“先去见过大人，他已经等候多时了。”安平看了一眼身边的展昭，跟随先生往大人书房去。一进门马汉、张龙站立包大人身边。大人见安平进来，含笑起身，展昭则从旁拉了安平的手，径直走到大人面前，屈膝跪下，安平也便跪下。展昭说：“太后懿旨，近日还有宫内的外差要派我二人，因此不准我们回乡行礼，还命我们三日内成婚，我二人高堂都远在他乡，恳请大人替家中高堂受拜，完成大礼！”包大人点点头说：“你二人好事多磨，终获成全，能奉旨成亲也是你家门荣耀，想来你们双方父母也会欣慰，那我就成人之美，替尊长受拜了！”展昭仍不起身，又说：“展昭还有个不情之请，大人作为我的长辈接受拜礼，还要另找一位长者代替安平的家长，还烦大人邀老王大人出面，若能成全，展昭感恩不尽！”包大人半晌无语，说：“王大人最近家事烦心，身体不适，你是知道的，贸然请王大人出面，有些唐突。”安平与展昭对视，双眼泪光闪烁。展昭抬头说：“属下明白，这件事难为大人了，可安平孤苦无依，背井离乡，终身大事，也没个亲人在身边，请大人不看僧面看佛面，完成我二人心愿。”包大人扶起二人，说道：“王大人德高望重，心胸宽大，我尽力一试。”
公孙先生对安平说道：“你和开封府缘分匪浅，你先失踪，后入宫，大人一直忧虑不已，怕事情会发展到不可收拾的地步。如今你顺利出宫，可见皇上是既往不咎了，这也是开封府的一件大喜事啊！”赵虎笑着说：“你的喜事就是开封府的喜事，开封府的喜事就是你的喜事，你和开封府是一根绳上的蚂蚱。”王朝说：“没想到，开封府又要有喜事了。当初我就是在府里拜堂成亲，那是因为我父母双亡，家乡也没什么亲戚了。原想简单办，谁知道府里办事比家乡还热闹。”
包大人说：“三日成亲，时间仓促，可也不能将就了。王朝，就劳烦你夫妻二人为展昭安平操办婚事，若有需要尽管说来。”王朝说：“大人客气了，这要是让内人知道了，一定高兴。”转头对展昭和安平说：“放心，一定给你们操办得热热闹闹。”马汉叹了一声，说：“撑死胆大的，饿死胆小的。”赵虎问：“你说什么？”马汉说：“早知道我也仗着胆子，厚着脸皮去求太后啊！”赵虎说：“你这是猫嘴里挖泥鳅——夺人所好啊！”众人哈哈大笑，张龙对马汉说：“你的胆子可不小，脸皮也够厚，朝廷三令五申，你照样花天酒地，一天不耽误。”王朝说：“你们越来越放肆，大人面前都不知道收敛，咱们还是散了吧，大人还有公务要处理。”又对安平说：“婚前这三天你暂时和你大嫂同住吧。”安平点点头，便要跟王朝去。展昭叫她一声。赵虎玩笑说：“就三天，还舍不得啊。”展昭拍拍手里的木盒说：“这个你拿去吗？”安平说：“放在你那吧。”赵虎戏谑道：“人都你的了，嫁妆也是你的。”安平红了脸，转头走了。