郑姑姑做事极其精细，看了大半个城，选了最好的材料。时至中午，木棉还没选足，郑姑姑便带着一队人到白矾楼用饭，再行采买。金蟠几次伺机溜走，被郑姑姑抓住，交给安平，公主一旦脱逃，就杖责于她。安平暗暗叫苦。郑姑姑选在楼上靠近窗子的位置。金蟠百无聊赖，趴在窗台上看景。正午将至，安平估摸着这个时辰正是巡街的时候。果然，赵虎带着两个衙役巡到了这里。
安平招呼了一声，赵虎喜出望外，上楼来。郑姑姑不悦，把筷子拍到桌上。金蟠公主帮腔说道：“姑姑放心，我哪里都不去，就说几句话总可以吧。”说着，拉着安平到旁边桌上与赵虎说话。赵虎还未开口，金蟠迫不及待地问：“展昭怎么样？”赵虎说：“还在殿前司水牢里。”安平问：“那案子到底什么情况？”赵虎说：“邪性得很，我们找到了让陈三送药的孙富，他招认是那家的主人弄大了一个丫鬟的肚子，要他想办法堕掉。孙富知道自己的药不好，先讨了定金，让别人去送，余下的钱他并未打算拿到。这个陈三也是倒霉碰上了这个事，丫鬟吃了药，挣吧了不会儿，流血不止，那家的主人也不叫郎中，可惜一个女孩子就这么送了命！”安平问：“那家的主人是谁？”赵虎小声说：“现在就争执这个事呢。那个院子原本是要给咱们府做花园的，后来被何慎勤占下了，盖了宅子。他又卖给了岳广，有字据为证，那家的仆人都指认说岳广是主人，可是……”赵虎环视左右，看看一边桌上坐着的郑姑姑，低低地说：“岳广叫冤，说院子借给王砚璞暂住了。他风流成性，造下冤孽。我们找了王砚璞来，他一概不认，那些仆人也认定岳广。”
金蟠说：“那就是岳广无疑了，你们赶快定罪结案，好把展昭救出来啊，这么冷的天，在水牢里泡着怎么行！”安平问：“岳广财大气粗，经多见广，怎么会去找神棍处理这事？再说，他左一个小老婆右一个小老婆，她的夫人并不在意，怎么这个丫头就不能放在府里养起来。况且听说岳广总寻医问药，可子嗣不多，有了孩子怎么就堕掉了？”赵虎在安平耳边说：“还有个疑点：岳广买何慎勤的宅子，只用了五十贯，这连一间屋子也买不起啊。还有，他们本来就认识，却找了一个庄宅牙人做中间人。”安平点点头说：“又有字据又有庄宅牙人，看来他的确是主人，不过这主人可真是不得人心，仆人们异口同声地指认他，就像教好了似的。”金蟠往两人中间钻，不停地打听。安平又问：“那个丫鬟是哪来的？”金蟠插嘴道：“那还用说，必定是岳广府里的丫头呗。”赵虎说：“岳广说不认识，抓了吴谅来认——就是跟了岳广多年的那个亲信小舅子——也认不出，盘问那私宅的仆人，有的说是买来的，有的说是岳广府里带来的，有的说不知道。”安平说：“疏忽了，没提前对好哇。”赵虎说：“还有一事要和你说，高家之事查明了。”安平道：“一直没有证据，怎么就查明了？”赵虎说：“以前上头按着不让动，现在李攸死了，家被抄了，倒抄出好多事来。这家伙实在不是东西，不得人心，他那些家仆原来是有怒不敢言，现在都反过来告他那些无良之事。”金蟠说：“这就是报应！”赵虎说：“不过，这里也有浑水摸鱼、墙倒众人推的主儿，这会儿是什么浑水都往他身上泼了。”安平问：“这话怎么说？”赵虎说：“还有人一口咬定，李攸是刺杀包大人一案的主谋。”金蟠问：“你们怎么知道不是他做的？”赵虎说：“我们办案是要证据线索的，只有口供是不能定案的！”安平问：“你先说高家的案子如何了？”赵虎说：“其实这个案子是再明显不过的了，高家有珍珠衫，全城皆知。高家死了人，丢了宝贝，宫里又出来件珍珠衫，硬说不是一件，不是骗三岁孩子吗！如今上头发了话，从里头审起来，张美人立时刻供出李攸来。李攸三个家仆都有供词，说案发后见过任中杰抱着包袱进来找过李攸，我们把他锁来，他死也不认。”安平问：“拷问他那件案子没有？”赵虎说：“没有证据，他怎么会认，拷问也没用。”安平问：“吴仁兴还在狱里押着吗？”赵虎说：“他本该问斩，就是关联此案才留他性命，可是他也没见过那人面目，无法认定。”
“你们说完了没有。”郑姑姑催问。金蟠走到身边说：“姑姑，我们还有几句话，说完就走，绝不给您找麻烦。姑姑的时间宝贵，不如姑姑先走，我们随后就到。”郑姑姑舒缓悠闲地品着茶，说：“既然是几句话，我就到楼下等。安平！要是这几句话的功夫过了，还不见你们下来，小心受罚啊。”说完，放下茶杯下楼去了。
郑姑姑一走，金蟠回转头来笑道：“这回放心说话吧。”安平问赵虎：“那岳广的案子你们有什么想法？”赵虎说：“我们就是觉得奇怪，岳广这宅子里的人，没一个向着岳广的。”安平说：“你们怀疑有人陷害岳广？”赵虎说：“对。”安平问：“岳广得罪了谁呢？”赵虎说：“他人缘不好，得罪的人可多了，不过能让董辅承蹦出来卖力的，可就不多了。”金蟠问：“你们怀疑谁啊？”赵虎对她说：“不要多问了，我们没有证据，都是推测，不能胡说。”安平问：“王砚璞怎么说？”赵虎说：“岳广说这宅子给了王砚璞，死了的丫头也是王砚璞金屋藏娇，可王砚璞一口咬定岳广栽赃。其实，那宅子离咱们府近得很，你去了殿前司后，咱们好几个人见过王砚璞出入那宅子，可是那家的仆人不认，也没办法。”安平问：“搜过宅子了吗？”赵虎说：“案发时想搜，殿前司一闹，没搜成，皇上把案子交给咱们后去搜了，只有岳广一些衣物。”安平叹气说：“这可就难了，难道不能从失踪人口里找一找那丫鬟的线索？”赵虎说：“找了，没有，不过，我们看那丫鬟十分眼熟，就是想不起来哪里见过。等展昭回来，让他辨一辨，也许他能记得。”金蟠问：“到底是你们开封府办案子还是他们殿前司办案子，怎么老有他们一腿。”安平问：“就是说啊，这家人怎么一案两告呢？”赵虎说：“他们并没到开封府报案，是一个不相干的人，来府里举报他家的宅子侵占官街，军巡院才去察看，没想到正好撞上人命官司。”
郑姑姑在楼下等候，盘算着如何寻找安平把柄，禀明太后，给她一个教训。一面想一面在街上漫步。年幼时随父母离开岭南故乡入京为官，这里还不似这般热闹，转眼二十年，竟变得如此繁华。可自己生命的繁华却已零落殆尽。或许是生不逢时，到如今，连一个司宫令的位置都被人觊觎，郑姑姑不禁郁郁低落。街边一个画摊，老板正把挂出去的画一一收回，其中一副墨梅，高傲身姿，落英飘飞。郑姑姑抚着画赏看，突然一阵大风，把刚刚取下未放入箱里的几幅扑啦啦吹跑了老远，卖画的急忙一幅幅追回，到摊位上展开，查看有无破损。其中一幅美人图与众不同，是位异族少女画像，红衣飘飘，欢快淋漓。郑姑姑拿起来仔细端详，那模样与安平相差无几，心中一惊，便问摊主：“这画上的人是谁？”摊主抬眼看了她一眼，轻慢言道：“你问我，我问谁？”郑姑姑冷笑一声，招来了同行的侍卫。摊主见几名壮汉把自己团团围住，马上换了笑脸说：“客官看上就拿走，不必客气。”郑姑姑追问：“我问你，画上的人是谁？”摊主为难答道：“这个小的真不知道，这都是小的从别人手上趸来的。”郑姑姑问：“画这幅画儿的人在哪儿？”摊主说：“这要问我那上家，小的不知道啊。”郑姑姑问：“你是替人卖画儿？”摊主说：“是啊，都是画师画好，放在我这，我卖了钱再给他们。”郑姑姑问：“那这幅画儿是谁托你卖的？”摊主说：“这是一个酒馆朋友放这的，听他说是抵酒钱得的。”郑姑姑笑着说：“这画上的姑娘是我的朋友，你帮我找到画师，我问问他在哪里画的这幅画，你把心放肚子里，找不到这画中人，能找到画师，我便重重有赏，这个就算定金。”说着拿出一吊钱给了摊主。摊主见了钱眉开眼笑，点头哈腰，说：“小的找到就禀告客官。”说完收拾东西就要离去。郑姑姑说：“你走了，我可到哪儿找你呢，不如，让他们陪你去找，还能快些。”说着递过眼色，侍卫架起摊主去了。
郑姑姑交代好了这边，回身到白矾楼，见安平、金蟠和赵虎已经道别。郑姑姑瞥了一眼，侍卫已经走远，才让赵虎去了。安平笑对郑姑姑说：“姑姑，今天金蟠真是乖巧得很呢，看姑姑喜欢吃这里的炙鸭，特地买了给姑姑带回去。”郑姑姑笑着问：“你吃这鸭子如何？”安平说：“我吃也好。”郑姑姑问：“我家乡的鸭子多用酒糟，你家乡如何吃啊？”安平随口说：“我家里吃鸭子少，没什么特别做法。”郑姑姑点头笑道：“好，好得很。”
回到宫中，郑姑姑向太后回了话。太后闭目养神，好一会儿才嗯了一声，问：“公主今天可守规矩？”郑姑姑回了一句“是”。太后睁开眼看看金蟠，说了一句“好”。
安平回到房中，杨文真兴奋地通知安平：展昭出狱了！安平双手合十，口念“阿弥陀佛”。杨文真嬉闹着说：“这回你可放心了。”祖氏姐妹掩面而笑。安平不安，故意问道：“公主知道了吗？”杨文真扬着眉毛说：“我才不管她知道不知道，反正也和她没什么关系了。”祖氏姐妹听她这么一说都呵呵笑起来。安平一头雾水看着她们。祖婷儿拱手笑道：“我们这儿先给你道喜啦。”祖灵儿看安平无所适从，便绘声绘色复述说：“展昭被放出来，来拜见太后谢恩，替妹妹请罪。我们三个都在场。太后和他聊家常，问家里都什么人，问成家了没有，展昭说没有，太后说‘是了，你还向我讨过安平呢，我怎么忘了’……”杨文真哈哈笑起来，晃着安平说：“快说，什么时候的事，我怎么不知道。”安平羞红了脸，推开杨文真说：“他是为了救我出这牢笼编出来的幌子，你们别信。”祖婷儿说：“哪里有拿婚姻做幌子的，也好也好，你算是修成正果了，省得在这里虚度青春。”安平嗔怪道：“你们别闹了，再闹，白矾楼的炙鸭就别想要了！”姑娘们听说有白矾楼的美味，语笑喧阗闹成了一团。
往年腊八寒风刺骨，今年却风和日丽，低垂的光秃柳枝似乎都有抽芽的欲望。皇上特为母亲蒸制乳糜捧送过来，亲手喂食。太后会心微笑着说：“娘知道你的心，不必年年如此。”皇上说道：“母亲为儿子受了多年的苦，这一碗乳糜也弥补不了儿子的愧疚。”太后拉着皇上的手说：“为娘的受些苦没什么，只要我儿的江山稳固，朝野臣服，为娘的做什么都愿意。”皇上问道：“今日腊八，金蟠怎么不在宫里？”太后说：“她在，我没叫她过来，今儿就咱们娘俩个。”皇上说道：“儿子整日应对朝堂之事，不能侍奉左右，有她在您身边，儿子还安心些。”太后面露不悦，说：“金蟠大了，越来越不懂事了。”皇上说：“金蟠的确是大了，这丫头在外面长大，性子野，恐怕不能按规矩安排。她曾找过儿子，说……”
“皇上！”太后拦住话，面色严肃，说：“不管哪里长大，帝女的身份改变不了，该守的规矩还是要守。”皇上忙附和：“是，该守要守。”太后说：“不光是规矩，还有责任。皇家的适龄公主都已下降，如今就剩下她一个，万一朝廷有所需要，她是要尽心尽力的，难道这荣华富贵是这么好享受的吗！”皇上应着说：“还是母后想得长远。”太后皱着眉说：“还有一件，别嫌弃我唠叨，皇上没有子嗣怎么成，这就怪你后宫里没有像样的人！”皇上听又扯到子嗣上面，烦闷起来，却还声声说是。太后何等聪明，于是不再提，改口问道：“皇上，这腊八节除了祭八方八神，祈求来年风调雨顺，还有什么来源？”皇上答道：“乃是佛祖成道之日。”太后点头，说道：“佛祖有意携众生度‘八苦’，皇上可知道是哪‘八苦’？”皇上摇头说不知。太后说：“‘八苦’是生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得、五取蕴。细想来，为人一生不过就是这‘八苦’。我与你母子分离那些年，也曾怨恨先皇，如今人事已非，当初那些执念，放下也罢！”皇上说：“母后先尝尽人世悲苦，后潜心修佛禅悟，才能有这般大智慧。”太后摇摇头说：“人世间的悲苦何其多，还有比我更命苦的人。现今能和你这样对面坐着，我就满足了。”皇上说：“儿臣一定兢兢业业，让百姓少悲苦，多富足！”太后满意点点头。皇上起身辞行，太后说：“还有件小事——展昭和我要过几次安平，我想准了他，成全一桩好事。安平毕竟跟过你，还是要说给你知道的。”皇上顿了半晌，说了句好，躬身离去。
安平停下手中的活计看看祖灵儿。从微阳初照到日上三竿，灵儿心不在焉地缝着寒衣，时时怔怔发愣，眼睛汪汪地要流出泪来的样子。她虽然时常感伤悲情，但做起寒衣来就会一心投入，废寝忘食，今日如此反常，令安平十分疑惑。吃过午饭，祖婷儿把妹妹拉出去说话，安平好奇心作祟，忍不住尾随了出去。她们姐妹到了背人处，婷儿劈头盖脸责怪道：“你苦着个脸要怎样！安平已经注意到你了，你就不能稳重些！”灵儿扬起脸来，诘问道：“我不知道稳重，你知道！你但凡稳重一些，巧英会死吗？”婷儿道：“哪里就一定是她了，你又没看见，不要胡说。”灵儿道：“你心知肚明，还要自欺欺人！”婷儿说：“就算是她又怎样，这几天越来越暖，尸体放不住就会下葬，就没人能指认了。你也不想想，就知道担心。”灵儿说：“我不是担心，我是伤心。她跟了咱们这么多年，朝夕相处，难道你就没有一点儿自责？”婷儿长叹一声，说：“你哪里知道，我哭了一宿，到底是一条生命，我怎么能不后悔，可是，这事也不能怪我，是她不知道自爱。”灵儿道：“你要真的后悔，就和我一起去指认！”婷儿大惊失色，拉着灵儿说道：“你为了她连姐姐都不要了？”灵儿不理。婷儿想想说：“事情出了这么久，爹娘一定知道了，他们没有指认，就说明他们不想此事张扬出去，现在你去指认，不是违背父母意愿吗？”灵儿见姐姐毫无担当，多说无益，转身离去。
夜色凉如水，更深月光来。灵儿独拥寒衾，辗转反侧，悄悄起身出门，凄泠冬夜，形单影只。
“冻病了可没人心疼你。”
灵儿闻声转头，安平款款走来，手里抱着衣服，递给灵儿。灵儿笑笑披上。安平故意问：“又有什么心事？”灵儿苦笑说：“能有什么？”安平说：“自从我告诉你们外头的案子，你就这么心神不宁的。难不成是我讲的故事把你吓着了？”灵儿迟疑片刻，说：“要真是个故事就好了。”安平说：“是啊，这里面挂着一个人的性命和一个人的清白。”灵儿头垂得低低的，下巴已经抵住锁骨。安平接着说：“有人想隐瞒，有人想维护，有人想利用，假相就像一床被子，把真相盖在下面，没人去揭，日子久了，烂在里面，也就揭不开了。”灵儿试探着问：“他们又查到什么了？”安平说：“你是怎么了，我在宫里和你们在一起，我怎么能知道？”灵儿怯生生地说：“是啊，可是你到底在开封府那么长时间，你懂得比我们多。我听说官府常常把无辜证人拘捕起来，是真的吗？”安平说：“我听他们说过，地方衙门有利用‘门留’、‘寄收’之名敲诈勒索、谋取钱财的，不过开封府是绝没有这种事的。”灵儿点点头寂然无语。安平说：“咱们两个性情很像，有什么都挂在脸上，说不了假话，心又重，想得多。其实，有什么可想的呢，万事都有一定之规，想了那么多，该怎样还是怎样，半点由不得人。”夜风低吼，两人缄默，倚栏杆处，正恁凝愁。