作为朝廷重臣，何慎勤享有一项尊荣，就是皇帝面前的这个座位。他很以此为傲，毕竟除了八王千岁，再没有第二个人有这样的待遇。今天他的座位上专门换了厚实的褥垫，可他坐在上面却不像往常那么舒服。
“没有办法了吗？”皇上把折子扔到龙书案上。何慎勤说：“回万岁，今年南涝北旱，各地转运使所呈均为实情。”内侍回禀：“三司使张大人求见。”皇上眉头微皱，说：“不见！回来，传寡人口谕，问他，张美人在宫里，怎么知道高家的珍珠衫，是谁撺嗾她的！”接着，对何慎勤说：“你说！”何慎勤慌忙跪地磕头：“臣的确不知张美人珍珠衫之事，那时节李攸是殿前司的人，皇上何不问董大人。”皇上神闲气定地说：“我让你接着说，又没问你这个。”何慎勤跪在地上，连声说是。皇上说：“跪什么，谁让你跪了，坐！”何慎勤颤巍巍坐回去。
“你是老臣，虽然是科考出身，却没有腐味，也不像他们，一口‘之乎者也’。他们一肚子学问，也不知真假，你是满脑子主意，没有假搀。”皇上和缓说道。何慎勤忙称惶恐。皇上说：“你聪明啊，知道体恤寡人。这次，从李攸家里抄出家伎百人，挖出七八具尸首，还有那么多僭越之物。大内的宫人，寡人都不忍伤害性命，他对家伎却如此残暴，这样的人，张美人还说什么‘一心为国、心地宽厚’，要不是看在她主动献出珍珠衫，连美人都没有她做！”何慎勤离座恭拜：“是，是，都是臣的过错，有眼无珠，不辨良莠！”皇上摆手说：“寡人没有怪你。当初你把她献给寡人的时候，她不是这样，这几年怎么变了。寡人废她贵妃之位，是给她警示，让她明白，多一物多一危险，少一物少一风险。至于张尧佐，此事与他无干，让他收收魂儿，把自己的事做好。”何慎勤连连点头：“听万岁一言，臣受益匪浅。”
皇上叹气道：“哎，修身，齐家，治天下。寡人时时自省，自觉与明皇相差甚远啊。你们臣子也是如此，要按圣人所言，日三省。”何慎勤频频称道。皇上突然问：“你今天几省？”何慎勤迅速反应：“臣反省，不能为圣上分忧解愁。如国税一事，臣知道下属的难，却不体味皇上的难。臣一定想办法，增加赋税，减少开支，保证国事，尤其是西北战事的需要！如今江湖一带每年送到京城的粮食有六百余万石，六成用做军饷，余下四成则被闲人消费，下官请召集朝臣商议节省开支。”皇上说：“好哇，卿家真如家中人一样体恤寡人啊！”说着，做抹眼状。何慎勤表态道：“为我圣主，万死不辞！”皇上说道：“要节约开支，先从宫掖开始。还有，命开封府再查高家珍珠衫一案，他虽然祖籍契丹，却无伤损大宋之事，不能让他含冤难雪！”
听到窗外的树枝摇曳之音，安平睁开了双眼。其实，这一夜她也没怎么睡。她推推睡在旁边的杨文真。她翻了个身，含糊嘟囔两句又睡了。安平又过去催：“她们两个都起来了，快起吧！”
当他们一同走上甬路时，新一天的第一缕阳光落在湖面上，湖面上覆盖着厚厚的白雪，阳光在雪的漫反射下散着薄而明亮的一层光。安平转过头。她一直不愿正视这面湖，那里葬着她的往事。
她们来到太后寝宫时，公主和郑姑姑已在此。太后刚刚醒来，还坐在**。她们分别向太后和公主请了安，在郑姑姑的带领下侍奉太后起床。郑姑姑为太后梳头。太后问公主：“你要的那个人今天能到吗？”公主自信地说：“能到，母后。”太后说：“那就好。”又对四位姑娘说：“叫你们过来是要告诉你们，该收心用功了，给你们安排的功课，要边做边学。由润清负责教习你们，你们要用心。”四女应承。杨文真发问：“太后，都让我们学什么呀？”太后笑着说：“就知道了。”
果然，接下几天，郑姑姑如吃了仙丹，精力旺盛，精神焕发。女戒、女红、膳食、医药、音律、书画，把四个姑娘折磨得手酸腿软。杨文真横躺在**，唉声叹气说：“三催六叫，把本姑娘请来，敢情是当厨娘！还不如干活做杂役呢！”祖婷儿裙边被踢得飘**，拉起杨文真：“换衣服再躺，一身葱花味！”祖灵儿一边挽头发一边玩笑说：“三催六叫？我就听说过‘三媒六证’。”杨文真说：“七媒八证我也不上这鬼地方来，还是展曈聪明，宁可抗命也不往火坑里跳！”祖婷儿极其自信地说：“依我看，不是她不来，是太后不想让她来。”杨文真摇着脑袋不忿地说：“她怎么了？太后干嘛不让她来！”祖婷儿把四个金镯子串在手腕上，抬起来照夕阳：“这还用说，她的出身怎么能和咱们比。”杨文真哼一声：“吃不着葡萄说葡萄酸！”祖婷儿的柳叶眉几乎倒立，立时指着她问：“你说什么！”“好了，到了这里你们就消停些吧。”祖灵儿说和着，又重找话题把她们引开：“明天还不知道干什么呢。不过，也挺有趣，不学不知道，原来做饭还有这么多门道，真是小技大道，五味人生。”祖婷儿拿余光得意似的瞟了一眼杨文真说：“灵儿，我听说了，下面要比针黹呢，每人要绣五尺五的花开富贵！”“哼，挂门帘啊。”杨文真脸上不以为然，心里却打鼓。
安平推开窗。远远的湖面上，弥漫着茫茫烟雾，树梢上淡淡涂上了一层金黄，一群暮鸦驮着日色飞回来。夜就要来了。
忙碌了一整天的女孩子们较量着、说闹着，寂寞了许久的房间在这时生机盎然。隐囊飞起来砸到安平身上。安平抱着隐囊，看着她们笑。她似乎忘了，昨夜的残梦还依稀染在上面。
杨文真与祖婷儿因为没吵够，特地挪到里屋，睡在一张**，继续两个女人的口舌之战。可是没有多久就偃旗息鼓，各归各的香梦了。安平扭头，听着睡在身旁的祖灵儿发出均匀的呼吸，悄悄起身披了衣服，结束与黑夜的对视。
这是她渴望又惧怕的黑夜，那感觉就像家徒四壁的赌棍徘徊在赌馆门口，百爪挠心，越演越烈。在开封府的几天，展曈时时刻刻被她拽在身边，有她热热闹闹地围着，她便不会思想什么。可回宫来的这段日子，在杨文真小蔫炮竹似的梦话的衬托下，夜晚越发浓黑寂静，是思绪滋生的大好时光。不管思绪的触角往哪里伸展，都会三绕四绕触到她胸口里那颗红蜡做的心。那些个隐隐约约的身影在心里闪动，一人带来一股热气，把她的蜡心融成一滴滴的红泪。
情绪在五内翻滚，她推门出去想找个清静的地方痛快大哭，刚要出门，祖灵儿躺在**说：“外头冷，别出去吧。”安平问：“你没睡？”灵儿说：“你还不是？”安平说：“我以为你睡了。”灵儿说：“我姐姐睡觉轻，我习惯了，不翻身。”安平说：“她还觉轻，我看是你惯的。”祖灵儿坐起来：“反正我也睡不着，咱们说说话吧。”
“有什么好说的。”安平嘴上这么说，还是关上门，给炭炉填了炭。从理智上说，她是八王的外孙女，安平不愿与她多言，可是平心而论，她却不能像以前那样对她怀揣深仇大恨。安平严肃说：“你最好别问我一些莫名其妙的问题。”灵儿掩口巧笑。安平倒觉得不安，问她笑什么，灵儿笑着摇头。安平说：“你不说我也知道，总不会是什么好话。”灵儿说：“我确实没听到什么，就是临来，府里的一个老妈妈说，你原来是男子，因为生得太好，让龙王招去做驸马，龙王还有个太子，看见你长得这么秀气，就向神灵求了仙药，把你变成了姑娘，公主一看驸马变成了太子妃，和哥哥不依不饶，把龙王搅得受不了，就把你偷偷送回来了，你就变成了女子。”
“然后呢？”安平关注地问。灵儿抱着肩问：“应该问你呀，怎么问我？”安平探秘似地问：“难道没有其他的话了？”祖灵儿默坐了一会儿，说：“你既然知道莫名其妙，何必去管呢？”安平说：“这里也没有别人。你要是真不知道就算了，要是知道，就和我说说，我也想知道，在别人眼里，我到底是怎样一个‘牝牡不辨’的妖人。”
灵儿有些坐不住了，轻轻咳嗽了几声，说：“我府里的妈妈就是这样说，劝我还是离你远些，你毕竟做过男子。”灵儿越说头越低，壮着胆子用极含糊的声音说：“有一次我和我姐姐扮成男子到茶楼玩，听几个男人聚在一处评说你的故事，说，说你可男可女，忽男忽女，是修成人形的千年狐狸，到处吸食男阳**，以求速速成仙……”
安平听她一说，不知怎的，想起李攸的面孔，一阵恶心。进而又想：世人有嘴，我有腿，他们说他们的，我走我的，别让歪嘴绑了腿。自嘲说道：“看来范仲淹范大人对我还算客气，妖人妖人，至少是人，不是狐狸。”灵儿说道：“我倒觉得狐狸没什么不好。《山海经》里记述说青丘山有奇兽，像狐狸，长九尾。古人传说当为政者治政清明的时候，九尾狐才会出现。夏禹王就遇九尾狐现身。”安平说：“别给我贴金了，我就是个不男不女的妖人。”灵儿说：“掸爰山有灵兽名‘类’，威力巨大，可通天地，就是自为牝牡的。”安平说：“谢谢你安慰我。”灵儿说：“那些人是恶意诋毁，诚心散布的。听文真说，开封府的人还查过这件事。可是，那几个散布的人一夜之间都不见了。你仔细想想，是不是得罪了什么人？”灵儿一气说完，十分关心地问，双眼闪动着清透目光，把安平的心房射得透亮。“我这样的人，得罪的人多了。”安平转开眼神，说了一声睡觉，蒙头就睡。
这天，女官们早早起来就忙个不停，把宝慈宫里里外外收拾停当。宫妃齐刷刷来了，在皇后带领下整齐站在太后跟前。太后先命郑司宫通报了宫人月俸，一万两千贯的数字令大家面露惊讶颜色。随后，太后授意皇后，皇后宣布，内宫将要节省开支，将宫人恩放一批。听了这个消息，宫女多喟然感叹自己好命。太后督促皇后继续，皇后才道，已令三司取来支费帐目，比附酌减，便不再言声。宫妃面面相觑。太后见状，道：“皇后心疼你们，不忍心说，哀家来说。今后，禁中支费只令入内内侍省、御药院、内东门司相度减省，无名支费一切罢去。皇后、嫔妃每人捐五个月的俸禄弥补军费不足，女官捐两个月俸禄。”宫妃女官们心中虽恨，却缄口无言。
安平眯了眯眼，觉得金丝红线缠乱双眼，手上毫针重千金。外头传，给安平请脉的医官到。安平问：“我们不是都诊过了，为什么又诊？”医官则一问三不知，只知听命过来。安平诊过脉，医官又请杨文真出来诊。杨文真耷拉着脸让他诊，医官笑说：“请姑娘不要憋气。”安平一看，杨文真果然脸都憋红。她局促不安，只好安分地任医官诊视。
医官出去，祖灵儿进来，把自己完成的绣工给安平看。安平愁道：“我就怕这，你怎么这么快？”灵儿说：“昨晚你睡后我又绣了一会。”安平问：“你怎么这么喜欢这活计，就像着了魔，不吃饭，不睡觉。”灵儿抿嘴一笑，脸蛋绯红，细细抚摸绣品。安平看着栩栩如生的鲜花彩蝶，笑道：“花开得这样好，怎么蝴蝶远远的，也不过来？”灵儿故作随意说：“你问它去，怎么问我？”安平说：“冬天一过，那个蝴蝶就回来了。”灵儿羞道：“你怎么学流俗之人，胡说八道。”
宝慈宫中，医官回禀太后：“安姑娘肝经郁火内炽，下克脾土，脾土不能运化，而致湿热之气蕴于带脉之间……”太后道：“不要说这些，就说碍不碍事。”医官说：“杨姑娘身体康健，不碍事，就是，臣请脉时故意憋气。安姑娘气血瘀阻、下元虚冷、经脉不利，须加以调养为好。”太后问：“可有碍生育？”医官说：“谨于调护的话，不至于妨碍。”太后点头不言。
郑司宫送走太医。太后问：“润清，你说杨文真怎么这么淘气？”郑司宫说：“杨家不希望女儿入宫。”太后又问：“你说安平这身体调养得过来吗？”郑司宫说：“奴才不敢断言。不过，安平嘛，心根本不在宫里。”太后问：“安平与展昭真有私情？”郑司宫说：“外头的传言自然不当真，可是，展昭一向清高，为了安平求八王爷，被他撅了回来，便不顾脸面，直接向太后讨要，这还用怀疑吗？”太后心中暗想：这么看来还是祖家两个丫头更踏实，还好当初没把祖婷儿指给展昭。原来，当初太后觉察出金蟠对展昭之意，为打消其念就动过给展昭赐婚的念头，透露给了八王爷，八王以两个外孙女尚小的借口推辞了，也就作罢。
郑司宫捧来市面上采买的木棉给太后过目。太后看看，摇头说不好。郑司宫说：“木棉出于闽广，一时不能得，不如求购麻苧。京城里的木棉、麻苧都掌控于岳广之手，价高两倍不止。不如从南边采买一批过来。”太后说：“既然这样，就速速安排。那也不能就等着，先将京城里的木棉、麻苧买来，做出来一批。”
说话间，公主和四个姑娘进来，将绣品呈送太后检验。公主看看太后身边的宫女，也少了很多，便说：“母后身边没有人怎么行，把我的人拨来给母后使吧。”郑姑姑也说：“放出这么多人去，太后和公主太委屈了。”太后说：“没有吃不了的苦，只有享不尽的福。告诉你们说，西北苦寒，将士们本来就水土不服，扛不住寒冷，多有病倒了的，连杨府的那个小将，那么好的体格，也受了外伤，一病不起。咱们，好多着呢。”说着拿了公主的先看，又看了四个姑娘的：祖婷儿绣品华美，祖灵儿绣功精细，安平设计新颖，杨文真最为敷衍。继而点着公主问：“你的活计是谁替你的？”公主乖巧地撒娇不说，太后道：“我一看就能看出来。”指点着四个姑娘：“你们不许替公主做。”又对公主说：“那个展昭的妹妹，暂时进不来了，她哥哥入了狱，等他的事清楚了再议。”公主接着话茬说：“他十分冤屈，母后替他做主哇。”太后说：“前朝的事情有你皇兄，你们女孩子家只管做好你们的事。先帝的时候，与辽打仗，比现在还苦。那时候我们后宫嫔妃都做衣被送去，没有他们在前边那样拼死拼活，哪有你们的荣华尊贵！”
说着说着，杨文真吧嗒吧嗒掉起眼泪，紧跟着，惹得祖灵儿也呜咽咽哭起来。郑姑姑刚要教训，太后挥手拦她，对女孩子们说：“你们都是好孩子，又都是武官世家出身，虽然年纪小，也不能听说打仗就害怕。”杨文真插嘴道：“太后，我不怕打仗，现在要是让我去，我立马出征。我担心我哥，又去不了，心里难过！”说着哭得更厉害了。祖婷儿也受了感染，跟着抽嗒。祖灵儿哭着哭着，身子一软，瘫在地上。安平扶起来，忙说：“她为了赶绣工，一晚没睡。”太后说：“她绣得这样精细，没有几个晚上确实出不来。”又对郑姑姑说：“传我的话，宫人和女官，一人赶制至少两套寒衣，妃嫔自愿，送往西北。”郑姑姑问：“所需布匹是自供，还是发配？”太后说：“这批寒衣穿在兵将身上，要暖到他们心里，绝对不能差了，你来采买最好的，发给她们。”