公孙先生进殿来，拉住范仲淹的双臂急切问道：“希文兄，你怎么也在？”范仲淹见到公孙先生，十分放松地说：“放心放心，就是我举荐你和杨文广，皇上去看望皇后，一会儿就到。”
公孙先生来到安平面前和蔼说道：“安平，好久不见，你气色不错。”安平说：“我很好，府里最近还好吗？”公孙先生说：“都好。就是你突然进宫，大家都很担心你。”说着转身来对范仲淹说：“这位安平姑娘曾在开封府容身，突然被皇上要到了宫里。以后希文可要多多照顾她。”范仲淹说：“还不知道范某的去留，照顾的事，以后再说吧。”
公孙先生对安平说；“我来的匆忙，没有把你常吃的药带来，以后有机会让展昭给你送过来。”安平点头，又说：“先生，有件事不知道对你们有没有帮助？”把在婆婆家听陈三所说的百川商队的事情对先生细细讲了一遍，先生一边听一边点头，说：“你怀疑这件事和铁镴的案子有关？”安平想了想，说：“我也说不清，就是觉得可疑。”公孙先生说：“好，这件事交给我们。”
范仲淹与公孙先生对面而坐，公孙先生问：“这次将你调回一定与西边的战事有关。”范仲淹说：“皇上对变法的态度很亲和，只是决心还不够。也许变法就要成真了！”公孙先生担忧地说：“恐怕现在还不是时候。”范仲淹说：“什么事就怕等，这一等就不知道要等到什么时候。”
三更已过，皇上看着翰林医官开了处方，安慰几句便要离去，曹后拉住皇上衣襟气息绵软地问：“皇上，上次说的安平的那件事，还请皇上千万不要放在心上。臣妾明天再找她来，晓之以理，动之以情，一定会将她说动的。”皇上说：“你不要再找她，寡人不会招纳她。还有，不要让曹俊在外面散布她的是非！”皇后跪地磕头：“曹俊年幼无知，请皇上恕罪！”皇上说道：“都是一奶同胞，他和曹佾却天壤之别，小心给你曹家招惹祸事，到那时就是你这皇后姐姐也救不了他！”
范仲淹和公孙先生聊得酣畅，见皇上进殿忙不迭地起身叩拜。皇上招手让他坐下，问安平：“杨文广还没到吗？”安平答：“已经派人去催。”皇上说：“他一定饿着肚子，公孙策，哦不，公孙先生，你用过饭没有？”公孙先生答道：“学生用过饭了，多谢万岁关心。”皇上对安平说：“给杨文广备饭，让他洗洗脸，吃饱了快来。”
皇上问公孙先生：“叫你来，是想听听你对朝廷的看法，随便说，就是不要把老包的那一套摆上来。”公孙先生应诺说：“不知皇上想听哪个方面？”皇上想想说：“你认为最重要的方面。”公孙先生说：“不同的时期，最重要的方面都有不同，如果以现在的时局说，最重要的是兵和钱。”皇上说：“你细细说。”
公孙先生刚要细述，安平便禀报说：“杨文广已经到了，正在用饭。”公孙先生说：“他是西北战事的亲历者，情况最了解。”皇上说：“让他吃，你先说。”公孙先生说：“太祖崇文抑武，是为了断绝割据，起到了一番作用。如今已有过头的现象，节度使军官遇有缺额时，往往由以进士出身之文官补缺。文官补武缺，且不说能力可否担当，他自己都担心，怕因担任了武职而影响仕途，心不在焉，只想逃出这个职位，这一摊子事怎么能做好？这个‘将帅’怎能成功？军人不受重视，毫无前途可言，没有人想成为武将，人才都以成为进士为目标，只有无路可走的人才投入军队，这样的‘兵卒’怎能抗敌？……”
公孙先生正欲继续，内侍带杨文广进殿。叩拜过后，皇上笑说：“到了寡人这里可要吃饱，不然杨老夫人要怪寡人喽。”杨文广道：“末将万死，末将吃不下去。”皇上收敛笑容，说：“寡人明白，你不必急着说战事，战报寡人已经看过。刚刚公孙先生正替你抱不平，你就进来了。”杨文广说：“末将怎敢称不平。”皇上笑问：“希文，如果今天寡人不叫你们来，你会和杨文广谈什么？”范仲淹说：“文广，不要担心，今日无对错，有什么只管说。你对元昊本人的见解，不妨对皇上说说。”皇上道：“对，抛开战事，你说说元昊这人怎么样？”
杨文广说：“要说元昊，须从其祖说起。党项继捧当政，先将领土献给我大宋，与我朝亲善，元昊的祖父继迁则迎娶辽之皇女义成公主，并受封为辽之‘夏国王’。也就是说，原本臣从于我朝的党项，在继迁之时改向辽称臣了，对我朝时常挑衅。而元昊的父亲德明改变了其父单独抗战方针，而是双面和平，这个时候，党项同时有两个主子，一个是我朝，一个是辽。对我朝，他接受册封为‘西平王’，对契丹，继续做他的‘夏国王’。虽然立场复杂，但约莫三十年间，党项得以享受和平，休养生息，得到不少利益。”皇上道：“他们不过是托澶渊之盟的福……”公孙先生说：“澶渊之盟并非党项所赐，但是，他们本身就是澶渊之盟成立的要因之一。”杨文广说：“元昊像他祖父，不像他的父亲。他未继位前，经常劝说其父不对我朝称臣。他继位后不久，便全民皆兵，军国政体，这期间清洗了内部对他有威胁的部族首领，不仅把卫慕、山遇整族人处死，甚至连自己的母亲也不放过，以毒酒毒死。元昊的母亲就是卫慕族人。”
范仲淹说：“番族母氏势力确实很有威胁，但自己的母亲也不能容，元昊确是残忍。”杨文广接着说：“不仅如此，元昊把自己的妃子卫慕氏，也是他表姐，连同其为自己生的儿子也一并杀死，斩草除根。”皇上慨叹道：“狠到连自己的骨肉也不放过，元昊真乃天下大忍之人。”心中默想：早知如此，不如早做打算，也不至于到今天的地步。杨文广说：“继位后，元昊对党项诸部控制更为严厉，恩威并施，有亲民作风。元昊对内部的官制下了大力气改革，设立了中书、枢密、三司、御史台、翊卫司等府衙，分由汉人、党项人统管，并分设蕃学和汉学，培养人才。”皇上自言自语道：“做好了这些准备，他最终不奉正朔。”
杨文广看皇上有不快之色，停住不说。皇上问道：“元昊用兵如何？”杨文广说：“末将以为，元昊很有雄略，他在黄河以北布军，以备辽国；在盐州路布兵，以备本朝在环庆等地的布兵；在宥州路布兵，以备鄜延等地之军；在甘州路布兵，以备吐蕃和回鹘。另外，简选善射便马的壮士五千，号为‘六班直’，以充御林军。在夏州东设铁冶务，兵器皆出于此。”皇上闭目自语：“果然雄略，才令我军陷入苦战。”杨文广说：“陷入苦战的不光是我军，他的日子也不好受，一直被党项欺压的吐蕃和回鹘，开始在其后方扰乱，他们也陷于苦战。”范仲淹说：“得到渔翁之利的是辽。党项使我军陷入苦境，所以契丹才会在这个时候遣使重议澶渊之盟，以获得更多的岁币。”皇上说：“只怕他们得到了岁币，又撕破盟约。”公孙先生说：“这不是不可能，但要看形势的发展。契丹族改国号为‘辽’，后又使用‘契丹’这个部族名称为国号，可见其部族势力抬头。如今其国内仍有佛教与萨满势力之争……”
皇上突然剧烈咳嗽，安平忙上前轻轻抚背，急传翰林医官。皇上阻拦道：“不必。”安平道：“夜深了，休息吧。”皇上摇摇头。安平便取来一件大袍披在皇上身上。皇上说：“这次重议澶渊之盟，契丹皇太子虽然没有亲自来我朝谈判，实际上，除了礼物由另一位王爷准备，议谈完全由他把握大局。”范仲淹说：“这位皇太子在契丹皇族来说，对我朝是比较亲善的，以后他若继位对我朝无大碍。”皇上说：“他，也是岌岌可危啊！”
安平倒酒的手一抖，酒撒到了皇上的大袍上，安平一边擦拭一边告罪。
皇上说：“契丹人内乱，竟然招致寡人遇刺，还连累安平险些送命。”说着，抬头对安平说：“在寡人的大内，你是安全的。”
安平看着皇上，他的眼中闪烁的是真诚和坦然。安平垂下眼，出去取火炉。
杨文广听到“安平”的名字，疑惑地看着面前亭亭玉立的少女。
皇上见安平出殿，说道：“对契丹，我朝应如何？”范仲淹说：“务必拉拢，以防腹背受敌。”公孙先生说：“但对他们内部的纷争，不能参与。”皇上问：“他们纷争的症结是争储吗？”公孙先生说：“学生以为，明为争储之战，实为变革之难。”杨文广忍不住说：“对契丹不打，对党项就打到底，不要再行媾和。”皇上沉默不语。公孙先生说：“打到底不光是意志的问题。打仗，打的是钱。国富民足军强才是真安。”
安平指挥着四名内侍摆放火炉。
皇上问公孙先生：“你刚才说的契丹之争，究竟是什么？”公孙先生说：“契丹包含游牧民和耕种民，由契丹族、塞外诸族及汉族组成，有统辖游牧民的北面制和管理农耕民的南面制两种体制。但辽毕竟是契丹政权，因此，军国大事概由北面官掌握。这就一定会有民族国家与天下国家的对立抗衡。目前这两派势均力敌，却都蠢蠢欲动。”范仲淹说：“不错，包括岁币财政和军政都由皇太子主持。”皇上说：“如此说来，皇太子在名份和实际上都有优势。”范仲淹说：“二皇子在皇室内部虽然略逊一筹，可是，他对契丹外官的把控十分厉害，他所缺正是财权和军权。听传闻，契丹国主曾口头允诺，一旦有大战事，将委任二皇子统军，他现在十分希望与别国挑起战事，而且已经与回鹘进行了一次对战，取得了不错的战绩，从结果看，他确实得到了一定的军事资历。”
公孙先生说：“所以皇太子坚持维护澶渊之盟，得到更多岁币和更长久的和平，以巩固其财权和军权，这一点，对我朝也是有利的。”范仲淹担忧地说：“以岁币换得的和平，是不能安定的，因此，在军备上还是不得疏慢。优秀人才都成了文官，军人的素质相对降低。为弥补这一点，恐怕需要花费巨额费用。”
皇上若有所思地问：“这笔费用从哪里省出来呢？”公孙先生说：“朝廷的官吏领取高薪，人数与日俱增。朝廷对退职官吏设的‘祠禄’是否可以考虑改变？”皇上揉着额头，低低地说：“你接着说。”公孙先生说：“岁出增加，唯有靠增税来弥补，而增税的结果是庶民受苦，勤劳意愿减退。缴不起税金的农民，只有放弃土地，自耕转落为佃耕。我大宋之所以繁荣，是由于有为数甚多负担得起国税的自耕之农。他们有自己的土地，便对土地有极大的爱惜之情，在耕作态度上也非常仔细——因为靠勤劳获得的收成全归他们所有，莫不以披星戴月的态度从事耕作。”
内侍安放好火炉后便退下了。
公孙先生说：“佃农当然不会有自耕者那样的勤劳意愿，国库财力是国民勤劳的总计，如果放任这个现象，最终结果是财力萎缩和局势动**。岁入减少，而岁出却逐年增加。如此下去，国家只有衰亡一途。”
皇上手托额头，似乎是睡着了。范仲淹、公孙策、杨文广面面相觑，不敢做声。安平轻轻将皇上身上的大袍提了提。皇上紧了紧领口说：“你们说吧，寡人听着呢。”安平柔声道：“夜深了，皇上还是休息吧。”皇上问：“什么时候了？”安平答：“外头刚刚交了更，寅时了。”皇上伸了伸腰，说道：“都这个时候了，我说怎么冷飕飕的。”范仲淹道：“请万岁休息吧”。
皇上说：“也好。不过今日咱们煮酒论道，开局热闹，结束也要风雅，在座的每人说一句与酒有关的诗词，饮一杯酒，怎么样？”
三人皆请皇上起。皇上端起酒杯，对着范仲淹说道：“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。希文你来。”范仲淹有些始料未及，细细想想，举杯豪情满怀诵道：“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”皇上赞道：“好！”又指着杨文广说：“你来！”杨文广先饮了半杯，说了一句：“好久没喝到这么好的酒了。”吟出一句：“白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。”皇上点头笑道：“你们‘即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳’之时，寡人也会‘漫卷诗书喜欲狂’的！”皇上看着公孙先生，先生不紧不慢，带着悠扬的韵律吟颂：“金樽清酒斗十千，玉盘珍馐值万钱。”皇上笑道：“今日寡人请客，这夜宴上可没有‘金樽’，也未备‘珍馐’，先生笑寡人小气了吧！”公孙先生道：“学生没有这个意思，只希望今后朝廷官员都能以皇上为榜样。”
皇上笑眯眯说：“安平，该你了。”安平笑道：“并未参与论道，怎敢放肆。”皇上说：“没你，我们怎么‘煮酒’啊，再说，寡人已经说了，‘在座’之人。”安平佯装发愁说：“这要是传出去，我‘宠侍’之名可就坐实了。”皇上说：“让你说句诗就这么多借口，我看你真是‘恃宠而骄’了，皇后、贵妃都跟朕要你，你要是不说，明天我就把你送给她们。”皇上接着说：“再说，今天没有一个外人在，怎么会传出去！快说我听！”
安平放眼端详了一会儿朦胧月色，道：“莫思身外无穷事，且尽生前有限杯。”皇上哈哈大笑，把自己的酒杯递过去说：“好个‘且尽生前有限杯’，来，饮了此杯！”安平看了一眼戏谑说道：“官家这杯酒里没有蒙汗药吧。”皇上死瞪了她一眼骂道：“你这个死丫头，快喝！”安平兴致正浓，一饮而尽，辣得吐了吐舌头。