秋日清晨，街上行人怀着各色心情匆匆穿行，晨光公平地洒在他们身上，散着明亮的光晕。可是，在他的眼中，尽是灰暗。展昭听到安平的声音，便背过身。安平看了他一眼，转开了目光，却看到了何慎勤和董辅承。
阎文应正向皇上汇报早朝奏请之事：“第一件，范仲淹已回都侯宣。”皇上点点头说：“让他进宫等候。”“第二件，契丹使臣三日后抵京。”皇上嗯了一声。“第三件，包拯再递折请求惠民河疏通之事。”皇上“哼”了一声，咂了口茶，问：“还有吗？”阎文应低声说：“太后一夜数次遣人问皇上，还命了包大人、王大人寻找。”皇上皱皱眉。
李攸禀奏，何慎勤、董辅承前来迎驾。话音刚落，董辅承跌跌撞撞爬了进来，磕头不止：“臣有罪，臣失职，城门擅自拖延关闭，以致放出重犯，使万岁受惊，臣罪该万死！”皇上问：“又是谁的耳报神？”何慎勤跟了进来，回道：“万岁不归，太后、皇后及贵妃万分焦急，臣夤夜寻找，一夜不眠，上天怜悯，终于让臣得见万岁。”皇上撇了撇嘴问：“是谁让你们找的？”董辅承道：“臣已犯下大过，虽然将负责城门之人处死，心中仍不能自谅，故虽未得命，而全力寻找皇上。”皇上不悦，道：“你将负责城门之人处死！”董辅承道：“此人擅离职守，辜负圣恩，致万岁于危难，其罪当诛！”皇上怒道：“谁给你这个胆子！”
这时，阎文应进入，道：“奴才依万岁之意，已备下车送展昭。”皇上对董辅承说：“你的事，回去再说！”又对何慎勤说：“你把展昭送回开封府，安平与我同乘。”何慎勤忙说：“万岁怎能与奴才同乘一车，臣这就去再找一辆来。”皇上说：“不必，立即回宫。”
说罢皇上出了门，登上了自己的车撵，发现沾染的血迹未清，联想起昨晚的遭遇，皱眉下车，叫了声何慎勤，发现人影不见，阎文应便说：“去后面押那刺客了。”皇上对阎文应道：“你，和李攸，马上，亲自去把刺客，平安押到开封府。如有差池，拿你治罪！”阎文应诺了，急忙往后面去。
皇上换乘了原本要送展昭的车子。展昭和安平一前一后出来。皇上下令，命展昭改乘皇辇。展昭凌乱的衣襟挂在了车身上。安平捻起放在车边，轻轻说：“珍重。”
皇上看在眼里，醋在心中，命道：“展昭先走！”
车辇绝尘而去。
安平上了车，坐在皇上身边，低垂车帘。皇上命马夫动身。安平问：“不等何大人？”皇上说：“我等他？哼！”安平掀起车帘向后望去，见阎文应督着刺客另上一车，和李攸交代着什么，何慎勤出来埋怨道：“皇上怎么走出那么远了！”阎文应不耐烦地说：“主子怎么吩咐就怎么办！”
何慎勤翻身上马，从安平眼前疾驰而过，向展昭所乘车辇追去。董辅承在后面喊道：“我呢？”安平幻想着何慎勤看见展昭时的模样，扑哧笑了出来，转头一看，皇上面露不悦之色，沉沉地说：“让车夫绕道！”
安平立即领会：虽然何慎勤并非有意，但无圣命超越皇上所乘，也是大不敬，皇上宁可绕远也不与他同行于一路。实则，皇上对何慎勤数次擅自妄为十分不满，且怀疑偷放安平出城和刺杀之祸与他有关。
安平轻声对皇上道：“择其他城门入城实在太远，不如从村里绕一圈，还走朱雀好不好呢？”皇上挑帘远眺，惠民河南岸果有一村落。皇上瞪了安平一眼：“耍鬼！”安平道：“也不知是谁说绕道。”皇上笑道：“你必有私心！”安平道：“一位有恩的故人在此。”皇上哦了一声，马车停下，车夫等皇上的示下。安平见他迟疑不决，故意说：“我猜着了，阎文应、李攸不在，你是怕……”皇上点着安平的鼻子说：“你不必使激将法，我这次出来本就有意实地查看一二。”说毕命马夫沿河岸进村。
惠民河波光粼粼，安平不禁想起与张湛仲夏嬉水，洪涛吞没德盛，展昭情急跳水，心中绞痛难忍。皇上打趣道：“你水性不错啊。”安平冷冷说道：“我水性再好也救不了别人，更救不了自己！”皇上岔开，问道：“你的故人在哪里？”安平道：“陋屋蔽室，怎好屈尊大驾，我一个人进去，见一见，也就放心了。”皇上正色低声说：“你见你的故人，我见我的子民。”
安平与皇上下了车，一路走来，到处可见凌乱的脚印和车辙痕迹。土路已干，但青苔之印未褪尽，田地里一片狼藉。
来到婆婆家中，只见老汉正在院子里拆一个破旧的木箱子，已经拆了大半，木片、木屑散落一地，他的动作迟钝而缓慢。东北角竖着一把木梯子，一梯磴糟断了，用木棍接着，梯磴上挂了一件脏兮兮的黑棉袄。除此之外，便是一堆堆破锅碗、破衣服。
老汉看到安平，愣了一会儿，呵呵笑起来，也不张罗客人，扯着嗓子喊老婆子。婆婆蹒跚地出来，看到安平问：“你是谁家姑娘，看着眼熟。”安平说道：“我哥哥要我来看望二老，他在开封府做事。”婆婆咯咯笑起来拉着安平的手问长问短，丝毫不理会站在一边的皇上。
皇上掩着口鼻四下张望。一年轻人从外面进来，上下打量两位生客，问道：“你们是谁！”安平一看，是婆婆的儿子。婆婆连忙说：“儿，是开封府的官爷。”年轻人点着头，先看看安平，再看看皇上，又盯着安平，问道：“你们真是开封府的，那我求你们一件事，你们能办吗？”皇上背着双手问道：“何事？”年轻人说：“他们都说要修河堤，我要去做工！”皇上点点头：“这个容易。”年轻人不敢相信：“你说真的？”皇上问：“这有何难。”转头对安平说：“记下他的名字。”年轻人说：“我叫陈三。”安平问：“修堤是个苦差事，你干的了吗？”陈三说：“苦？有商队苦吗？”安平问：“你走的哪家商队？”陈三说：“百川商队。”安平问：“你是百川商队的人？”陈三说：“我给他们赶过马车，贩运古董，要不是那个姓刘的王八蛋欺负我，我也能进百川商队。”安平道：“百川商队从不用外人啊，为什么用你赶车？”皇上问道：“你知道这个百川商队？”安平便将百川商队与李攸的关系告知皇上。安平感觉蹊跷，要细问陈三，皇上已不耐烦。安平便问家中近况，得知庄稼颗粒无收，全村生活艰难。安平看了皇上一眼，捡起一破碗，老汉见到忙过来接，仔细放回去。安平问：“这些东西留着干什么？”老汉笑着说：“世上无废物。”安平又指着梯子上的袄问：“衣服不穿了？怎么放那儿？”婆婆说：“过几天洗洗，给孙子穿，原来是大孙女的。”安平问：“一个女孩怎么做个黑的？”婆婆说：“红的孙子怎么穿！”安平笑了笑。婆婆说：“别笑我们，我们是好的，有女儿接济。”安平问：“别人家呢？”陈三说：“不饿死，冬天也得冻死！”
皇上对安平说道：“你要见的见了，我要看的看了，回吧！”
“答应陈三的事情，不知如何？”安平问。皇上答：“金口玉言，岂容你怀疑！”安平竖起拇指调皮地说道：“英明神武！”一时到了城门之下，却见何慎勤神色慌张。原来，展昭坐乘的皇辇遇刺，何慎勤急搬守城兵将，刺客一人被杀，其余逃匿。
“万岁，好险，还好辇中是展昭，不然，哎，臣不敢想啊！”何慎勤感慨地说。
“哼，在我家门口，接连发生骇人之事，好哇！”皇上脸色阴沉，又说：“刺客之事由开封府查办。”说罢，回宫去了。
深夜。何府。
“哎呀，大人不远万里亲自来访，让我怎么敢当。”何慎勤满面堆笑。
“你我可是贫贱之交，用得着这么客套吗，突不吕。”萧孝先冷笑说。
何慎勤听萧孝先唤出他的旧名，立即拉下脸来，抱怨道：“海里，你这次来到底是什么目的，难道，是想把我——斩草除根吗？”萧孝先哈哈大笑：“你何大人是什么样人，我讨好还来不及，怎么敢找你的麻烦。”何慎勤怒道：“那你为什么出尔反尔，说好杀安平，为什么杀皇上！”萧孝先漫不经心地说：“皇上？他是你的皇上，可不是我的皇上。再说，他和那丫头坐一辆车上，我那箭是刺安平的，不是刺他。”何慎勤道：“四四一十六箭，箭箭致命，展昭差点死在你手上。你要是上来就安排这帮人杀安平，她还能在皇上身边献媚吗！”萧孝先试探道：“说来说去，你还是怕她，那你当初为什么要劝二皇子留着安平？”何慎勤说：“我何曾怕过谁！”萧孝先说：“千万不要搬起石头砸自己的脚。”何慎勤问：“什么意思？”萧孝先说：“你把安平的事告诉了宋主，宋主不杀她，反而留在身边护着，你不怕？”何慎勤暗暗运气。萧孝先说：“我杀了宋主，再由你扶个傀儡上台，挟天子以令诸侯，不是更痛快？”
何慎勤听他这么说，冷笑一声，轻轻吹开蒸腾起来的热气，喝口茶，心想：当我是个三句好话就动心的愣头青吗！当初被派到大宋，九死一生，我付出了多少才换回今天的一切，皇上虽然对我有所怀疑，但我主政以来，掌控各地转运使，赋税上缴可充足供应京城皇室、百官的消费和每年契丹的岁币，目前无人可以取代我，殿前司都指挥使董辅承，贪享富贵一小人，完全听命于我，三司使张尧佐，我的一枚棋子而已，枢密院也由我掌管，我是权倾一时，可八王爷为首的皇室力量，包拯、范仲淹等，还有一个不言不语心机极重的王韫玉，都不可小视。挟天子以令诸侯，不过是让我成为众矢之的，让大宋朝廷从内部大乱，契丹朝廷可视情形而变，若我胜，来与我做合，若我败，抛出我的身份，拉拢我的对立派，无论哪个结果，他都会将大宋收入囊中。
“我有什么好怕，皇太子给安平的信我已经献给大宋皇帝，他对安平的身份心知肚明，你认为她的话，大宋皇上会信吗？我看，是你太急，你可知道欲速不达这句话。”何慎勤说。
萧孝先问：“我何曾急了？”何慎勤说：“去年你答应帮我杀了包拯，我帮你杀安平，可是，你失手了。我有没有要你再次行刺？没有，因为我知道，时机不到，不可妄动。可是你，先派人到她的住所，没有人，你就把屋子翻了个遍，打草惊蛇，搜出东西来，你收着也就是了，非要我交给皇上，我劝你慎重，你还以过去的事情逼迫我。你以为皇上会杀了她，你们就可以光明正大的撕毁盟约。现在可好，皇上把安平好好的放在身边存着，以后看形势，可收可放，你无法回去和你的皇子外甥复命，就让我冒着风险趁机放安平出城，可是你又没杀成，干脆就想出个杀皇上的馊主意。”何慎勤叹一声说：“海里，过了这么些年，你怎么还……哎！”
萧孝先恼怒道：“你少装样，我还不知道你什么来路，凭什么教训我！当初，你先答应了我，那个张湛来找你，你也又帮他。你这两面三刀的东西，真让契丹人不齿！”何慎勤双眉倒竖阴阴地说：“我也没有姐妹拉扯，靠自己拼到今天这个地位，汉人有句话，叫英雄不问出身，萧大人你当初为了还债把亲姐妹卖掉，想没想到会给自己卖出来一个大好前程啊？”萧孝先拍案而起，指着何慎勤哆哆嗦嗦却说不出一句反击的话。何慎勤不急不忙，接着说：“萧大人，别忘了这里是我的府邸，我一声令下，就可以让你驸马都尉大人尸骨无存！”萧孝先脸色大变：“你，你敢！”何慎勤说：“不是不敢，是不想。你我怎么说也是故人，用你的话说，‘贫贱之交’，我怎么忍心。不过，萧大人几番擅自做主，让我十分难堪，毕竟你在暗，我在明，你也要为我考虑才是，你说是不是呀？”
萧孝先强压怒火，不得已赔笑道：“是，是，小弟做事鲁莽，大哥海量，不要放在心上。”何慎勤说：“也难怪，你在契丹朝廷里养尊处优得惯了，我怎么会为了这么一点儿小事和你过不去。现在咱们应当以大局为重。重元虽然手握重权，到底还不是皇太子，你们想要兵权和宗真对抗，的确需要机遇，但是，这机遇不一定是在大宋。”萧孝先拱手请教。何慎勤说：“当初，契丹与西夏联姻不成，归根到底，不是宗真造成的，而是他的父亲，契丹主宰者对元昊不信任。现在大宋在和元昊交战，总有一天，你们也会和他兵戎相见，到那时，拥重兵远离京师，不正好是积蓄力量的好机会吗？”萧孝先问道：“现在元昊和宗真结了亲，宗真送元昊大批军用，关系很好，两国怎么会打起来？”何慎勤冷笑说：“赢家要有应变之能，更要有静观之耐心，决断之勇气！”萧孝先问：“说来说去，大哥就是想让我停止对安平的刺杀？”何慎勤说：“机遇已经错过，你现在要杀安平需要付出多大的代价，你考虑过没有，是否值得呢？要我说，你现在需要小心的是——安平会成为宗真的这盘棋里重要的一步。”