二十几年前，铁交椅上的老人耶律隆绪正值壮年，他和他的母亲承天皇太后萧绰在澶州与宋真宗议和。四年后，宋真宗为巩固两国关系，于耶律隆绪三十八岁寿辰之时，将“靖和公主赵筝”嫁到契丹国和亲。那一年，赵筝十七岁。耶律隆绪赐其“芳仪”位。赵芳仪不知她的“出塞”有没有巩固两国关系，只是听说从那一年起，契丹答应减少宋每年的“助军旅之资。”
异国上京临潢府的皇城大内，人们看着这个娇小纤弱的“赵芳仪”面对比自己年长二十一岁的丈夫，还有叱咤风云的承天皇太后，背景复杂的齐天皇后，深藏不露的顺圣元妃……
从到达后第二天起，赵芳仪连续三天晚上在顺圣元妃那里聆听祖训到深夜。元妃称齐天皇后身体不适由她代为。她不知元妃是真的希望她尽快融入契丹民族，还是为了阻止她和契丹国主见面，总之，她情愿面对半冷半热的元妃，听她的仆人们讲基本听不懂的语言，在深夜顶着南方罕见的寒冷回帐，也不愿面对魁梧而严肃的契丹国主。当那个陌生男人站在她面前时，她感受到海浪一样涌来的、排山倒海的压力，同时，脑海中会浮现一个青春、温暖的形象，这使得听孔孟之言长大的她倍感罪恶。
皇帝丈夫赐给她一名叫析古朵的契丹少女为仆。析古朵与赵芳仪同龄，善解人意，心地善良，虽没读过什么书，但会说汉话，从小长在宫中。第一次见她时，她头也不敢抬，小心翼翼地站着。赵芳仪端详她：黑肤色，瘦脸，相貌端庄，身穿左衽窄袖袍，外套圆领衫，下着小口裤，足穿翘头鞋。很快，析古朵就成了她的贴心人。
第五天的深夜，她第一次见到了十二岁的皇子耶律宗真。那天冷得空气也结了冰，她领教了北方的寒冷，析古朵却说这里的冷不及捺钵地的一半。他们急匆匆赶往元妃毡帐，路上看到一个孩子张扬地大笑着抽打陀螺，抽到仆役身上也毫不理会。当她接受完元妃“袍衫必行左衽”的教训之后，气若游丝地返回，却看见刚刚任性的男孩石像一样坐在冰冷的地面上，身边围着一群焦急的宫女和内侍捧着陀螺求他，他一动不动地坐着，就像听不到那些人的苦苦恳求。他双臂围着拱起的双腿，头侧埋在膝盖上，一张通红的脸正朝着她的方向。他两道浓黑的眉下嵌着一双大眼睛，倔强地望着前方，直直的。
赵芳仪第一次在一个孩子脸上看到那种神情。她想过去劝解，被析古朵拉住。回帐后析古朵讲出了原因。她尽最大的努力表述了这个复杂的关系，虽然有些地方表达得不尽确切，但赵芳仪基本理解了。
原来齐天皇后是皇上的正妻，姓萧，小字菩萨哥，是南院枢密使、楚王韩德让的外甥女。她曾生下两位皇子，先后夭折。她对元妃所生的皇子宗真格外疼爱，一直带在身边，精心养育。所以宗真虽不是齐天皇后所生，二人却胜似亲生母子。顺圣元妃也姓萧，小字耨斤，原是一名宫女，后被皇上纳入宫中。她先后生下两子，长子即耶律宗真，小字只骨，次子耶律重元，小字达妲李，此外还生了两个公主。
齐天皇后心地善良、宽厚待人、知书达理、善解人意，而顺圣元妃不言不语、满腹心机。由于齐天皇后深得皇上敬爱，又与宗真母子情深，元妃极其嫉恨齐天皇后，对儿子小宗真更是由爱生恨，经常含沙射影地指责他攀附高枝。宗真年幼时原是个活泼好动的孩子，却越大越心重起来。现在，齐天皇后病危，元妃试图说服皇上放弃立宗真为太子的念头，改立重元，皇上未置可否，敷衍了过去。从此之后，耶律宗真变得喜怒无常，像今晚这样也不是第一次了。
两天后，析古朵对赵芳仪说：“大皇子病了，各帐都去看望。”赵芳仪说：“我们也去吧。”析古朵忙谦卑地弯下腰说：“奴婢怎敢和芳仪称我们。奴婢一个人带些礼品去慰问一下就行了，其他帐也都是如此的。”析古朵小声说：“只是面子上的事而已，做给皇上和皇后看的。”赵芳仪说：“那孩子太可怜了，我想去看看他。”析古朵沉默了一会儿说：“奴婢多嘴——芳仪还是别淌这混水的好。”她压低声音继续说：“他不是一般的孩子，他是……”析古朵不知如何表达自己的意思了，她恨为何自己不多读些书。赵芳仪笑了，拉起了析古朵的手说：“我明白。你放心，我不会多言，我只是去探望一个生病的孩子，别人会怀疑什么？那孩子太可怜了，他的心一定伤透了。”析古朵被赵芳仪拉着手，暖流涌遍全身。析古朵不再阻拦，但她担心主子太过单纯善良，在这险恶的环境下如何生存？
齐天皇后的寝帐充满着浓烈的药味。大皇子的毡帐在皇后帐旁，每个来看望的人都会先来拜见病重的皇后。齐天皇后破例接见了赵芳仪，因为她是唯一一个亲自前来的妃嫔。
赵芳仪从没看见过这么端庄典雅的病人。齐天皇后已经中年，由于病痛，僵黄的皮肤包裹着干瘦的身体，但简单动作，如抬手让座，都展现着高贵气质。而且，她会说汉话。她说：我连路都走不了，请你代我去安慰只骨。赵芳仪答应了。于是，她也成了探视者中唯一见到宗真本人的。
她先见到的是他的后背。近侍禀报了几次，宗真也不肯转过身来。赵芳仪以为他睡了，便从座位上站起来走到他榻边，轻轻地用汉语问道：“只骨，你怎么样？”
那孩子真的转过身了，他看着眼前粉琢玉雕般的面孔：油黑的秀发没涂头油，松松地挽了一个堕马髻，斜插一支玉簪，身穿右衽圆立领窄罗袍，削肩细腰，清秀袅娜，温柔和平。这样的面孔他只在墙上挂的仕女图中见过。
与此同时，赵芳仪看到的却是一张惨白的脸颊和两只空洞似的眼睛！她不经意地轻抚了一下他的头，说：“皇后很挂念你，好好治病，会好起来的。”
大皇子呼地转回头，他在她的脸上看到了关切的神情，他心中激**起一股暖流，因腼腆而不敢正视。赵芳仪先以为他小孩子脾气不懂事，后突然想起她一直在说汉语，他一定听不懂，谁知此时，宗真用汉语清楚地说了一句：“知道。”
赵芳仪自己都没有想到，这孩子的一句话会使她高兴那么久。一直到晚上她去元妃那里听“祖训”被拒之门外。若不是析古朵提醒，她根本想不到元妃为宗真的事生气。她明白了：看望，是给齐天皇后面子，由下人代去，是给顺圣元妃面子。而且，她直呼宗真的小字似乎不太合适。
第二年，承天皇太后萧绰去世。赵芳仪又有麻烦了——有人说是她冲犯了承天皇太后。赵芳仪对冷言冷语冷眼光默然不语，这是她唯一能做的。她在那全皇宫最小的寝帐里静静地度日。除了皇上，只有皇子宗真时常过来。对于宗真，她考虑到了顺圣元妃萧耨斤，但她放弃不了这个唯一让她感觉不到压力的人。她决定放弃与元妃修好的可能。
不久，齐天皇后萧菩萨哥也去世了。去世前，她将耶律宗真托付给赵芳仪，对心爱的只骨嘱咐：不要怨恨母亲元妃，她是个被剥夺了骨肉的可怜女人，没有失去过孩子的人不会明白，一切不过是因为爱。耶律宗真在她怀里嚎啕痛哭。
这一年，在赵芳仪的小小毡帐中，传出了耶律安平的第一声啼哭。