青霜锁道，皓月坠林，塞雁掠境。
赵虎在门口探探头，犹豫了一会儿，刚要转头走，展昭开门：“干什么？”赵虎随机应变，说道：“没事，就是想问问你展曈信里说什么了？”展昭说：“不是对你说了吗，她很感谢你。”赵虎挠挠头，说：“哦对，我说，你离家日子不短了，应该回去看看老太太，好让展曈放心。”展昭说：“有你这个耳报神在，我身上咬了几个包展曈都知道，还回去看什么？”赵虎说：“话不能这样说，咱五个就你还有老娘在，你知道我们多羡慕你。”展昭说：“别操心了。”赵虎无奈嘟囔：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求啊！”展昭狐疑看着他，问：“今天怎么了，是不是——有消息？”赵虎知道瞒不过，硬着头皮说：“是有个好消息——元昊有个咩迭氏的夫人被冷落好多年，别居在外，最近突然又红火起来。我专门派人去查了查，现在这个咩迭夫人，很像是安平。嗯嗯，听说地位还是蛮高的，你放心吧，元昊大费周章把她要过去，说明还是很在意她的……”这话说出去，赵虎怕展昭心里别扭，小心窥视他的脸色，吞吞吐吐半天，又说：“其实这结果真的很好啦，如果安平能生下一儿半女，她就能站住脚了。”展昭脸色铁青。赵虎挠着头说：“哎呦，我是真不知道怎么劝你了，要不，你再练会儿拳去吧。需要我陪你吗？”
硬木捆扎稻草，树立成人型，以供士兵们练习进攻。展昭走近，步履沉重。他在木头人前站了很久，突然一阵拳脚，过天星般飞落，快得风雨不透。还不尽兴，趁着身子活展，又来一通，一通比一通狠。赵虎看不下去了，过来央求：“二哥二哥，手下留情，咱们供给有限，你把木头人都打碎了，咱们还用什么练兵啊？要不你还是跟我打吧，我省钱。”展昭不理也不打，转身而去。赵虎看着他的背影，心中默想：展曈，我尽力了，人是需要历练，可是老天给他们的磨难是不是太多了？
酒泻黄縢光夺月。展昭撕开黄纸封盖，举起酒坛，咕咕豪饮，迅速见底，又去扯另一坛。赵虎见他纵酒自放，抢下酒坛劝道：“你以为还在开封呢，要什么有什么。全军就这么几坛酒，祖大人还留着过年用呢。”展昭挥挥手：“别总盯着我，忙你事去！”赵虎说：“天亮了，我陪你出去走走。”展昭翻了个身，倒在地上睡。赵虎蹲在他身边说：“这么着吧，祖大人让我带着兄弟，去西边山上除险。等你酒醒了，你替我去吧。”展昭说：“我不替你，你还以为在府里呢，什么都让着你们。”赵虎白了一眼，说：“我可没让你替过班，这话你对马汉说去。”展昭说：“马汉。也不知道他跑哪去了。”赵虎说：“真应该把他找来，陪你打架。”展昭说：“我和他已经没什么可争的了。”
日头明晃晃，高悬中天。赵虎满头大汗，死死拽着麻绳，不敢有半点分心，身边的几名兵士也都帮着拉绳。赵虎觉得绳子轻了很多，心里一凉，呼喊兵士探看探看，别是绳子勒上山棱子摩断了。兵士探着身子往下看，说：“展大哥上来了。”展昭果然攀着绳子爬上山崖，赵虎急忙搭手拉他上来，兵士从展昭腰间解下绳子。
“你有病吧！逞什么英雄，为什么不让我们把你拉上来？”赵虎生气骂道。展昭不急不慢，擦了汗，整理好刘海，遮住额头上的黥字，说：“爬着上来，才能仔细看清有松石没有。”赵虎并不领情，对兵士说：“吃完饭我下去，不用他了！”展昭问：“属下做错什么，请赵大人指点。”赵虎黑着脸道：“少跟我阴阳怪气！”兵士急忙解劝：“赵大哥是担心你。一会儿你就休息休息，这苦差事也不能老让你一个人干啊。”赵虎奚落道：“他愿意干，让他干，他轻功好。”展昭笑道：“你不是不让我下去吗？”赵虎转了转眼珠说：“明儿再让你干，今儿不让了！”展昭说：“那我就回去，在这吹冷风有什么意思。”赵虎急了，说：“你知道什么，上头的人更着急，我这汗出得不比你少！”兵士忙说：“就让展大哥回去吧。”展昭慢条斯理往回走，边走边说：“我回去睡一觉，顺便给你们拿几件衣服，太阳一下山就冷了。”兵士都说也好。赵虎甩了一句：“下去时候把眼瞪大点儿，小心贼石头。”展昭回头笑了笑，下山了。
石头山下，展昭仰头观察了好一会儿，看清了哪里裂缝纵横，有坍塌风险，盘算着从哪个方向下去除险，又看看对面的山，似乎也有石裂。这时，迎面走来一对父子，父亲衣服补缀得似百纳渔网，儿子忽闪着大眼睛，坐在地上脱下草鞋，磕了磕泥，露出满是血泡的脚底板。展昭迎上去说道：“老乡往哪里去？”男子指着前方说：“我们回家。”展昭说：“一定要从这山下走吗？”男子说：“就这一条路。”展昭说：“不急就等一天。这山上刚除完险，就怕有石头滚落伤了你们。”男子看看说：“不敢等啊，农时不等人哪。听说不打仗了，赶紧回来，差着几天就差了一季啊。”展昭看看小男孩说：“为了孩子也不能冒这个风险啊。”男子看看儿子，说：“人这辈子不定遇上什么事，总得过嘛。山高有攀头，路远有奔头，就怕停。我们小心着走，不怕。”展昭无奈，看着他们过去，自己往前走了一段，始终觉得不安，回身追了他们一段，看看他们是否安全走过了危险地区。这时，山中发出沉闷声响，隆隆渐大，展昭心说不好，一边跑一边大声呼叫。一块巨石滚落，飞驰而来。那父子哪里见过这阵势，吓得惊呆在那里。更糟的是，小男孩突然醒了，大哭着疯跑，他的父亲不要命地追赶。巨石不偏不倚正好冲着小男孩滚去，所经之处横扫出一条大沟来。如同成年人遇事爱钻牛角尖，小男孩失去判断，专往旮旯跑，跑到了对面山脚下，沿着山壁来回跑。巨石怪兽一般向彻底傻掉的小男孩冲去。
展昭狸猫鹞子一样轻盈飞跃而起，抱住男孩擦着巨石险险地避过，滚到山根下。巨石好像暴怒的野兽，重重撞到山体，大地山岗为之颤栗，何况渺小的人类。展昭刚要安慰受惊的男孩，头顶上的石缝发出嘎嘎响，展昭一抬头，碎石正在颤抖，距离太近，躲不开了。他以身护住男孩，厚实的石块裹挟着泥沙砸在他背上。
一片黑暗，不知是活是死，直到吸气时鼻腔被沙子刺激，他才确定自己还有命在。他一动，怀抱里的孩子也动弹了一下，随即抽泣起来。展昭劝他：“别怕，咱们活着。”孩子似乎无法与他沟通，自顾自地说：“我死了，我死了……”是啊，这一刻，是生命走到今天最清醒一次，清醒地感知到死亡的来临。面对生命威胁，这绝不是第一次，那时的他，充满了要当盖世英雄的私心杂念，反而打乱了死亡的恐惧，这就是初生牛犊不怕虎吧。今天的他，纯粹地和死亡过招，不为了名也不为了利，没有了什么职责和义务，他反而害怕了，甚至不敢张口呼吸。如果不是孩子的哭泣刺激了他，他一定沉沦恍惚了。但是现在有个孩子需要他维护。他知道该干什么了。
“你没事，我也没死，会有人来救咱们。”这样的劝说没有作用，孩子还是哭。如果在以前，展昭一定觉得他对这孩子没办法了。小孩子就这样，他是大人，不善于和小孩子打交道。现在他能理解小孩子了，因为他突然回忆起自己还是小孩子的时光。“你害怕是吗？”他问男孩。男孩哭着嗯嗯了两声。他说：“我也害怕。”男孩哭着说：“我腿疼。”展昭说：“你动一下，能动吗？”男孩动了一下，哭得更厉害了：“疼——”展昭有些憋气，说：“我的腿也疼，你要是不提，我都忘了。”男孩咳嗽起来，展昭艰难地说：“不要说话了，保持体力，你父亲会来救你，等着他。”他也不再说话。自从感觉到腿上的痛感，背上头上的疼也生发，最让他害怕的是胸口疼。他握着孩子的小手，这样疼痛似乎轻了一点儿。这时，男孩却主动说话了：“我鞋坏了。你鞋坏了吗？”展昭头脑有些昏沉，随口说：“也坏了。”男孩说：“我爹又得给我编新鞋了，新鞋不好，磨脚。”展昭想，也许说话能延缓意志的丧失，便和他聊天：“你家还有什么人？”男孩说：“没人了，都死了。”展昭换了个话题：“你爹是做什么的？”男孩说：“木工。”展昭问：“还有吗？”男孩想了想：“种地。”展昭问：“你读书吗？”男孩问：“好玩吗？”展昭说：“好玩。”男孩问：“能当大官吗？”展昭说：“这可说不好，没有一辈子的大官。”男孩说：“那有啥用？”展昭被男孩问住，静静想想，想起一位老前辈的话，便说：“孩子，不要想着做大官，要想着做大事。”
沙土洒落下来，两人住了口。展昭知道有人在营救他们。石头不停传来尖利可怕的噪音。间隙中，展昭安慰男孩：“别怕，是你父亲。”最后那块压在他身上的大石板岩抬起后，展昭反而被剧痛沉重一击，剧烈的颤抖传导到男孩身上，男孩啊的叫了一声，他的父亲扑过来抱住儿子。
赵虎抬起展昭的脖子，翻了翻眼皮，探了探鼻息，紧张地自言自语：“有气吗？有气吗？”展昭虚弱地说：“别动，胸口疼。”赵虎明白，肋骨可能折断，简单固定后，兵士小心抬回。男孩有些擦伤，赵虎安排他们父子留在营中，等两座山除险完成再往前行。经军医检查，肋骨和腿部的伤势最重。军中缺医少药，只能尽力救治。赵虎盯着包扎固定。第一天还好，第二天便高烧不退，第三天就昏迷不醒。赵虎急得热锅蚂蚁一样，叫天天不应，叫地地不灵。祖大人请遍方圆百里的名医，都束手无策。
说来也巧，这时节，公孙先生登门拜访，赵虎如获至宝。先生把了脉，看了伤，按了按，说体内有积血，危急得很，只能用险招，救得了就活，活不了也没辙。祖大人踌躇不定，赵虎当机立断：“不试得死，试了倒可能活，下手吧！”公孙先生取出工具，要来大盆、热水、火盆，身边留一个胆大利索的军医，闲杂人等出去，命赵虎也去外头等。祖大人安排人手各处搜集止血续命良药。那对父子见恩人重伤，不忍离去，在营中等消息。
赵虎蹲在地上，抱着头等，和谁也不说话。等到红日西垂，赵虎满城跑，到处找蜡烛和石脂水，正找着，兵士来叫他，称公孙先生有话说。赵虎脑子嗡嗡作响，感觉天灵盖都要裂开，跑回营中见着先生就只瞪着眼张嘴。先生看他这模样，拍拍肩膀说：“体内积血已经清出，肋骨也正好了，接下来就看他的造化了。”赵虎出了口气说：“祖大人亲自找药材去了。”先生说：“暂时不能内服，水米也不可入肚。”赵虎茫然呆了半天，问：“我能做什么？”先生说：“很多关只能自己闯。”
赵虎问道：“忘了问先生，怎么突然到延州来了？”先生说：“我变装去了一趟池州。”赵虎忙问：“大人怎么样？”先生说：“大人担心两件事，第一件，新政过急，无法长远，做了书信让我传给范大人。第二件，展昭受挫，意志消沉，所以从京城出来我就直奔延州来了。”赵虎说：“原本我也担心他消沉下去，可是现在我只盼着他能醒过来。”公孙先生点头，说：“当初大人也担心新政难行，可如今只盼着他们全身而退。”赵虎问道：“到这个地步吗？去年不是才拜了范大人为参知政事，接替了老王大人的位置，还提拔了欧阳修、富弼，甩开膀子大干一场的架势。”公孙先生说：“新政触动太广，结仇太多，现在朋党之论已经甚嚣尘上，欧阳修又做《朋党论》上奏，只怕皇上已经心生厌烦了。”赵虎说道：“我看新政是要不好啊，早知如此，当初就不让安平去西夏了。”公孙先生不解，问：“为何？”赵虎说：“把范大人送到西夏，在西夏新政没准倒能成，还救了安平。”公孙先生摇头苦笑。赵虎说道：“笑什么，西夏没有祖宗之法啊。”
展昭感觉自己被困在一个盒子里，四周是一种纯粹的寂静，他能清晰地听到自己的呼吸声。他想动，身体却死沉死沉地，越是着急就越动不了。这时有人推他——“祖宗啊，你总算醒了！”赵虎兴奋过度，用力拍着展昭胸膛，公孙先生急忙拉住。展昭昏沉问道：“怎么了？”公孙先生说：“可见你们的功夫是不白练的，无论如何，落下一个好身体可是自己的！”赵虎追随说道：“对，关键时刻能救命！”小男孩和父亲也欢快起来。展昭看见男孩问：“耽误了农时没有？”他父亲说：“这个时候管不了那么多了。恩人救了我儿子，我也没啥可谢的，就让我伺候恩人吧，什么脏活累活我都能干。”赵虎笑说：“这位郭守宝郭大哥倒是厚道得很，还怕我讹他。”郭守宝不善言辞，说：“我瞧出了人命嘛。”赵虎撇嘴：“你还是真不会说话，哪出人命了，哪出人命了！”
展昭身体渐渐恢复，但仍旧动弹不得，便让赵虎找书来看。这一天正翻看《左传》，公孙先生、赵虎和郭氏父子来看望。赵虎进门就说：“慢着点看，看完了我没处给你找书去。”先生揽着小郭历说：“这孩子天分极佳，是读书的好苗子。”小郭历看看父亲。郭守宝憨笑着说：“我们哪有那个福分读书啊。恩人也不用我们伺候，我们就回乡去了。”展昭问：“家乡有私塾吗？”郭守宝说：“啥都熟不了喽，晚了。”展昭问：“家乡有教书先生吗？”郭守宝说：“那个没有，肚子都填不饱，还读书？”展昭看看小郭历。他的大眼睛垂下来，不敢看他。
展昭转头对公孙先生说：“先生有什么打算？可有什么去处？”先生说：“自从离开京城，我四处游**，曾在淮南一人家教过半年书，这次出来他也有言在先，还愿让我回去。”展昭问：“是谁家，能留住公孙先生？”先生说：“淮南节度判官王安石。”赵虎说：“我在欧阳修那听说过他，文章很好，曾巩推荐过他。”展昭说：“先生在他家只能教授他一家子弟，如果我建一所书院，请先生过来传道受业，则受益者更多。”先生问道：“你有这个决心？”展昭说：“这里历经战乱，百姓贫苦，孩子读不起书，我有心为他们建一所书院。”先生说：“你这主意好，不过你我都是身无功名之人，就不怕人笑我们误人子弟？”赵虎说：“就是，你办书院，教什么？”展昭说：“这世上教科举的书院比比皆是，要名气有名气，要人脉有人脉。今后那些孩子如果有意科举，前去拜学就好。孩子们若是不读书，就只有一种将来，读了书，种地也好，经商也好，为官也好，从军也好，命运多少会有不同。不管做什么，有良心就好。”赵虎说：“我就问你收钱不收钱？”展昭说：“不收。”赵虎说：“那我劝你先写封信问问老夫人你的账上还有多少钱够你散。”展昭说：“量力而行，量入为出，可繁可简，谁说一定要大把散钱。”公孙先生说：“我还有一些积蓄。”展昭说：“怎么能动用先生的积蓄。”先生说：“这好事，算我一份，不要和我推辞。”郭守宝说：“我没有钱，不过我村里有一处房子，你们教书总得有地方吧，就在我那吧。”展昭问：“村里孩子多吗？”郭守宝说：“村里好多人家已经回去了，都有孩子，就有一样，不让孩子读书。”展昭说：“不收钱。”郭守宝说：“给钱吗？不给吧。读书去，少一个人干活啊。”公孙先生对展昭说：“这事急不得，也得随缘。”赵虎说：“我找祖大人说说，这好事，让朝廷也‘随喜’‘随喜’。”
展昭想：既然生命节奏已被打乱，索性换种活法。
人有了信念后精神随之振奋，伤似乎也好得快了。公孙先生和郭守宝为书院之事奔波忙碌。郭大哥还受了些闲言碎语，说他结交了不良人，不本分种地，族人竟然上门欲要收了他的祖产，祖大人出面才把此事平息。祖大人向本路长官禀报，长官也说是好事，但以书院毫无规模、不见成效为由拒绝，祖大人感叹锦上添花的多，雪中送炭的少，只好偷偷自掏腰包添上。即便如此，朝中仍然出现针对祖大人的不利言论，称他不务正业，军政不休，州政不理，倒和人合伙开书院赚钱，如此种种。
前路坎坷少人行，甘之如饴且徐行。展昭肋骨才长好些，就拄着拐与耕夫宣讲。耕夫面朝黄土背朝天，听不懂那许多道理，不愿让孩子读什么书。后来展昭提出负担孩子口粮，许多人家考虑能减少嚼口，便陆续有松动的。孩子渐多便逐渐感觉到性格各异，禀赋不同，且多变善变，晴雨不定。有的单纯真挚，稳当细致，对老师俯首帖耳，有的机灵胆大，活泼好动，点子多主意正。公孙先生早年便在私塾授课，很有经验，展昭则耐心磨炼。
一日展昭正拄着拐指挥一队孩子练拳，孩子们突然交头接耳，好奇无比。展昭一回头，金蟠公主赵佛保出现在眼前。展昭让孩子们自行练习，对金蟠解释说屋内公孙先生正在讲书，暂不能进屋。金蟠走到窗下探头往屋内窥视，见公孙先生正领孩子诵读“岂不罹凝寒，松柏有本性”。屋内传来一股臭臭体味，金蟠被熏到，让展昭带她到别处说话，展昭便带她出去。护卫武士紧随不舍。站在树荫下，金蟠说：“我听说你受了重伤，给你带来些药。你恢复得怎么样？”展昭说：“很好，不用担心。快回去吧，这里不是你呆的地方。”金蟠平静地说：“安平现在很得宠，你知道吗？”展昭扭过头不答。金蟠幽幽地说：“她现在过得很好，可你，过得不好。”展昭说：“我过得很好。”金蟠道：“明年要开武举。”展昭说：“我不参加。”金蟠说：“我知道你不去。现在京城云集了许多年青人，都想拜在名师门下，你要回去，一定能施展才华。”展昭说：“几个月内提升，只能在技巧套路上下功夫，对付科举可以。他们一旦中举，是要直面敌人的，套路救不了他们的命。我不去害人。”金蟠伤心道：“你宁愿困在这里，也不愿和我回去！”展昭说：“我从未被困，我很自由！”
两人正争执着，学生急匆匆跑来，称有两个孩子调皮成性，跑去河边玩耍，其中一个落水，另一个欲施救，也落水。展昭急忙赶去，金蟠追着大喊：“你不会水！”武士紧随。跑到河边，两个孩子正在水里扑腾，金蟠拉着展昭，命令武士救人。武士冷面说：“太后只命看护公主。”金蟠气急了，跳进河里。展昭大惊。武士下水营救金蟠，金蟠拍打不让接近，声称不救孩子就不上岸。武士没法，只好将两个小孩拎上了岸。金蟠全身湿透，上岸后骂道：“你们都是御前有资历的贵人，在宫里呆的时间长了吧，呆得人性都没了！你们这样的，保得了谁？谁敢让你们保？”武士知道公主正在气头上，心中忌惮。
两个溺水学生只是受到惊吓，并无大碍。村民闻讯赶到书院，两个孩子的家人先确认孩子无事，便开始破口大骂，公孙先生连连道歉。展昭催促金蟠回去换衣。村民中有人眼尖看到展昭额头上的黥字，义愤填膺，对村民大呼受骗，称“贼配军”居心不良，恐怕学党项人劫小孩做“血夫”。金蟠大怒，命武士教训闹事之人。武士不敢不从，亮出钢刀。村民大叫强盗，四散奔去。
展昭坐在空****的屋内，默不作声。郭守宝怯生生进来，吞吞吐吐。先生便问：“有人向你施压？”郭守宝点点头。展昭说道：“你还要在此居住，不要得罪乡众，我们明天就走。”金蟠惊喜问道：“咱们回京城吗？”展昭说：“去哪里还没想好，一定不去京城。”金蟠黯然神伤，问：“我和她都是公主，我比她少了什么？”展昭说：“与身份无关。”金蟠问：“那是为什么？总有原因吧。”展昭诚恳说：“我也不知道。”金蟠说：“你要能给我一个答案，我保证再不找你。”展昭看看金蟠，低下头认真想了想，回忆着那些过往，说：“动情，本就是件莫名其妙的事，不知不觉的，可能是……她那里有我需要的东西。”金蟠问：“什么东西？”展昭说：“热气。”金蟠疑问：“热气？”展昭又说：“淘气。”金蟠困惑：“淘气？”展昭笑了，又说：“傻气。”金蟠不再说话。展昭接着说：“人气……”他似乎沉浸在思考中了。金蟠突然觉得无趣，也不和展昭告别，走了。展昭静静看着她渐行渐远。
公孙先生正整理书籍。小郭历捧着几页纸过来：“先生，今天的功课。”先生接过功课，欣慰地摩挲着。郭历问：“明天去哪上课？”先生说：“明天，上不了课了。”郭历问：“狗娃问我的，我怎么答他？”先生问：“狗娃也想继续读书？”郭历说：“不知道，他就说想多学点儿字，给自己改个好听的名字。”展昭问郭历：“还有谁问你？”郭历摇摇头。郭守宝说道：“恩人，我想让孩子读书。你们走了，这孩子就算完了。让他跟着你吧，我给他带几斤口粮。”先生问：“我们居无定所，你不怕孩子吃苦？”郭守宝说：“种地人不怕苦。”展昭和先生商定，他先回延州军营，办理削籍事宜，再酌定去处。第二天一早，郭守宝打开门，门口站了一排人，都是父母带着孩子，孩子手里抱着一袋子粮食。原来昨晚郭历跑去与小伙伴告别，有几家愿意孩子读书的，便连夜凑了粮食，天不亮就等在门口，生怕错过。孩子们堵在门口，清风徐来，清爽宜人，先生便知父母连夜给孩子沐浴更衣。先生与展昭商量：“他们辛苦耕作一季，好年景下，除去租子，也余下不多，孩子带走一半，他们怎么活？索性都不要了，你我的法子总比他们多。”展昭欣然接受。先生对大家说道：“各位信赖，学生深感责任重大，在场各位，孩子我们收了，不要粮食。不过今日不能跟去，待我们找到可供容身之处再回来将孩子领走。”又对孩子们说：“老师不在的这段日子，你们要发愤图强。他日，你们都会外有五色纹、内有卞氏珍。”说完将名字一个个录下藏在身上，与展昭一起告别乡亲离去。