却说在芒砀山下，唐蛟与那头目交手争斗，十合便将他刺翻在地。众喽啰惊愕不已，转看那两个头领面色，得到默许后，皆怒吼着声，恶狠狠舞钢刀杀来。唐蛟丝毫不怯，挥枪迎战。众百姓皆吓得抱头蹲地。
唐蛟原是广州都督府军枪营教头出身，枪法使得精纯，身手矫健如燕。一群喽啰如何敌得过他？一阵混斗之下，又把枪搠倒了六七人。喽啰们战他不过，心头胆怯起来。
那两个头领见了，知晓这名枪客武艺高强，非一人可敌，便挺着手中军器齐来夹并。一人挥陌刀砍，一人摇钢枪刺。唐蛟丝毫不惧，挥枪左右迎斗。转圈儿激战三五十回合，不见高下。只见高山腰上忽现一个壮汉，挥手叫喊：“张虫，邓鹰，停下手来，我且问他一问。”那两个头领就跳出核心。唐蛟也把枪立住，遥望说话那汉。
那壮汉按着腰刀，带领一群兵卒，快步下山而来。即至眼前，打量唐蛟一番，拱手道：“这位好汉武艺超群，一条枪使得神出鬼没，在下佩服。”就把手挥动放行。众百姓快步逃走。
唐蛟见他赤面浓髯，仪表不俗，一副身躯雄壮，腰挎一口长刀，必然也是练武之人。就与他回礼，说道：“雕虫小技，不足挂齿。”那汉自荐道：“在下廖文华，徐州人士。原是范阳安禄山麾下一名军官，人称赤金龙。为因香积寺一战后，流浪在江湖上，聚集一彪人马，权且来这芒砀山扎营。不知这位好汉尊姓大名，哪里人士？”唐蛟答道：“在下姓唐，原是岭南山民，自幼学得一身枪棒。江湖诨号，花枪客便是。”廖文华道：“莫非兄台来自陕西，是那落阴山寨主唐蛟？”唐蛟道：“大王如何知晓？”廖文华欢笑道：“这便是了。我有两位同乡弟兄，叫作欺海龙李伯镶、抓山虎李伯嵌，都与仁兄义结金兰。日常来往信中，多闻二人说起唐兄英名，在下心慕已久。只恨千山万水阻隔，无缘拜会。今日相逢，真乃缘份所致。”唐蛟道：“大王言重，小可何劳挂齿。”廖文华拂手道：“倘若唐兄不弃，就请去我小寨安身歇马，饮酒畅谈一番如何？”唐蛟见天色已晚，不好推辞，便拱手道：“既蒙盛情相邀，在下恭敬不如从命。”
廖文华大喜，即教喽啰们牵马执器，指荐身边两个壮汉，说道：“这两个，一人名叫张虫，绰号陌刀手。一人名叫邓鹰，绰号神枪将。原是我的部曲，颇有手段。他们却与唐兄同出岭南，也是广州人士。各使得一手好器械，跟我在芒砀山聚义多时了。”唐蛟抱拳道：“原来两位兄弟也是岭南豪杰，果然身手不凡。”那二人欢喜回礼：“却不想都是同城弟兄，一场误会，祈望哥哥休怪。”
唐蛟转看喽啰们抬走那名头目尸身，便问：“廖兄，那是何人？”廖文华道：“他叫毛良勇，诨名跳山鬼，来自山西太原。不想今日却被唐兄所杀，这也是他命寒福薄。”唐蛟道：“这厮三番两次，欺人太甚。若肯早些通融情理，也不至于命丧黄泉。”廖文华道：“他也忒不晓事，有眼不识泰山。”唐蛟毕竟杀了他一个头目，只能曲意善解。
四筹好汉一路说着闲话，走上山寨来，入堂分坐主宾位。喽啰们奉来香茶果品，四人相互敬请。廖文华吩咐：“张虫，速去客厅督办宴席，杀鹅宰羊，奉上美酒佳肴，好生款待唐兄。”张虫应声而去。
廖文华指问道：“唐兄，你觉得芒砀山风景如何？”唐蛟道：“九百年前，汉高祖刘邦曾在此斩白蛇聚义，号召海内英雄共襄盛举，最后夺了暴秦江山，开创强汉天下。这千古名山之地，可谓美不尽言。”廖文华欢笑几声，又问：“唐兄乃是落阴山主，岭南豪侠义士，今日却为何孤身路经此地，身边更无仆从相随？”唐蛟答道：“唐某在江湖上寻人而来，正巧路过山下。不想贵寨部曲行事过激，屡次恶言挑衅，在下不得已而出手杀人。冒犯廖兄，实属无心之举。”廖文华挥手道：“这是一场误会。但不知唐兄要寻何人，以至于只身闯**中原，千里走单骑了？”唐蛟道：“在下要找一位女子，名叫李慕妍，绰号美人蛇。”廖文华道：“美人蛇，他那英雄事迹，愚兄也是素有耳闻。”唐蛟问道：“廖兄知道他在何处？”廖文华挥手道：“我也只是偶闻芳名，未见其人。不知唐兄可有线索寻迹？”唐蛟轻叹道：“人海茫茫，只怕难寻踪影。”廖文华道：“既然如此，还请唐兄歇马小寨，安心住下，愚兄自派小弟们前往各处州郡寻找。但有消息，便会告知。如此则事半功倍，也省了唐兄千里颠簸之苦。不知意下如何？”唐蛟拱手道：“如此一来，岂不是麻烦廖兄费心劳神？”廖文华拍着胸膛道：“唐兄之事，便是愚兄之事。我与唐兄一见如故，甚觉义气相投。我有意与兄台结为金兰，生死相交，共享富贵，不知唐兄意下如何？”唐蛟拱手道：“小弟敢不从命？”
廖文华道：“邓鹰，快去聚义厅安排香烛案台，请出关爷神像，我与唐兄即行结拜大义。”邓鹰应声前往。唐蛟笑道：“廖兄太热情了。”廖文华满心欢喜，便请唐蛟走去聚义厅中，相互盟酒祷告，共行金兰结拜大礼。
当夜，芒砀山寨一片爆竹声响。喽啰们吹吹打打，礼乐歌声不断。聚义厅内一派酒池肉林，许多大小头目，都在庆贺大王与二大王结拜之情。各自畅饮一宿，不在话下。自此唐蛟便在芒砀山歇马安身。
再说衡山道观之中，卯辰时分，柳远城把所有事宜托付几个为首道友打理，自与冷贵、小威走下山脚，骑马来到城中庄园。一家人在大堂吃过早饭，商议去往桃园谷一事。柳如风也交待了两位亚叔庄上事物，与叔叔、师兄各骑快马。小全子在前面赶着马车，文君、小烟、小翠、小威坐在车厢，一并八人，欢喜往东行驶。于路穿镇入城，昼行夜宿，直往桃园谷去。
车马行于路途中，文君掀开布帘，看了几眼周遭景致，笑道：“咱们一家几口，还是头一回结伴出行远门，平时很难有机会聚在一起。此番就像春游一样，去得开心，回来也必然开心。”小烟道：“接回婶娘以后，庄上就会热闹起来，再也不会冷清了。”柳如风道：“有你这个乌鸦嘴在，一天到晚叽叽喳喳，庄上什么时候冷清过了？”小烟道：“若是我不在，家里不就冷清了？”柳如风道：“你不在，难道想上西天？”小烟怪眼道：“哥哥故意拿我寻开心，说话就是不中听。”柳如风指笑道：“你本来就是一个乐子，一个滑稽的家伙。”
小烟也不计较，另说道：“可惜云豹哥哥走得匆忙，他要是在，路上可就有趣了。”冷贵道：“小烟，云豹昨天就被你给吓跑了，不敢与你同行。”小烟道：“他有这么怕我？”冷贵道：“云豹自诩蛮横，一向天不怕、地不怕，唯独怕你。他这回算是遇到对手啦！”小烟得意道：“云豹哥哥没我聪明，论智斗勇，他总是输给我。”冷贵道：“我一直以为云豹够狡猾了，没想到你比他还要狡猾，他确实斗不过你。”小烟又怪着眼道：“原来冷贵哥哥故意拿我开心，一样讨厌。”柳如风道：“这个世上，还有你不讨厌的人？”小烟道：“有啊！叔叔、婶娘、嫂嫂、陈叔、白叔、小威……人太多了，一时数不过来。”小翠自指道：“小姐，算我一个，我不会让您讨厌。”小全子也举手道：“小姐也要算上我。”小烟点点头。
柳如风哂笑一声，指骂道：“两个都是臭屁精，如此当众溜须拍马，阿谀奉承，竟然一点也不脸红。”小翠笑嘻嘻道：“我这是真心话，发自肺腑之言。”柳如风问道：“小乌鸦，你最喜欢吟诗作对，现在有空闲，那还不赶紧逗个乐子出来？”小烟道：“就请哥哥出个题目，我便应题作诗。”柳如风道：“听说你上回作了一首乱世佳人，我看那首诗还算不错。不知道你还有没有文采了？”
小烟琢磨片刻，就念了一首七绝：美人蛇心实可悲，腰悬利刃把命催。回恨岁月伤心处，错把年华负苍生。”柳如风道：“你念完了？”小烟欢呼道：“请大家为我鼓掌庆贺。”文君、小翠、小全子等人鼓掌称赞。柳如风、柳远城、冷贵却是仰面欢笑。
小烟问道：“叔叔，我这首诗作得如何？”柳远城笑道：“还行，就是不太押韵，再磨合一下，也就可以过关啦！”小烟道：“冷贵哥哥觉得怎么样？”冷贵笑呵呵道：“我不懂诗词歌赋，所以听不明白。”小烟又问：“哥哥有何评价？”柳如风挥手道：“你别问我，都不知道你这算不算诗。再念一遍听听。”小烟把手指刮着额头，嘀咕道：“好像忘了。”柳如风道：“刚才还在念叨，怎么转眼就忘了？小小年纪，你有这么健忘？”小烟道：“我是乘兴而作，一口气就念出来，忘了也是在所难免。”柳如风道：“那你就慢慢去想。”
小烟苦苦寻思，着实忘了详细，便问：“嫂嫂，你记住了没？”文君笑道：“第一句，好像叫作美人蛇心真可悲，腰悬利剑把什么来……是你念得太快，嫂嫂也给忘了。”不待相问下去，小翠摊手道：“小姐这回没让我书写下来，我也没记住。”小烟拍额自责，嘀咕道：“这都怨我。糟糕，小乌鸦诗集里，又少了一首绝妙好诗。”柳如风指笑道：“就你这半桶水功夫，叮叮当当，也敢这样自吹自夸？你可真是笑死人不偿命啊！”小烟道：“我是出于自信。”柳如风道：“什么自信？眼高手低，不值一哂。好为人师，却误人子弟，只会夜郎自大。”小烟道：“又来讽刺，我不理你。”就放下帘布，拿出书笔来记写诗句。众人只顾笑。
却说桃园谷内，房间桌边，高豹与慕妍静静坐着喝茶，各不说话。慕妍突然起身想要离开，高豹便拉着手，嘴里支支吾吾。慕妍羞笑一声，缓缓落座。高豹心情紧张，先把茶倒下，说道：“贤妹，您坐，我来倒茶伺候。”慕妍道：“我也不知该从何说起，感觉脑海一片茫然。”高豹微笑道：“贤妹不必紧张，自荆州一别，高豹无日不思念。如今还能再看见你，高豹就心满意足了。”慕妍轻笑道：“你言重了。”高豹道：“千真万确，我不太会说话，但我言出如山，绝不骗人。”
慕妍盯看着他，笑道：“你是将门之子，英雄后裔，自然言出如山。可我已是残花败柳，配不上英雄之躯，这你是否知道？”高豹道：“你不是残花败柳，我也不是英雄之躯。我们都是红尘凡流，不是先知圣贤。人无完人，各有瑕疵。只要相互包容指正，那就完美无暇了。”慕妍道：“三人成虎，流言可畏。你就不怕世人非议？”高豹道：“我不在乎他人言语，我只在乎于你。”慕妍道：“你想要我怎么做？”
高豹走来身边，单膝跪在面前，深情切切道：“慕妍，请你跟我回家，我一定会明媒正娶，给你名分，做我夫人。”慕妍道：“你若娶我，便会后悔。”高豹摇头道：“绝不后悔。”慕妍愣思片刻，笑了几声后，起身欲走。高豹伸手拦住，切切深情道：“慕妍，请你一定要相信我，我很认真，没有骗你。”慕妍神色逐渐伤感，泪眼看他，突然捂面悲泣，把手推开高豹，快步走出房门。高豹看着背影，一脸茫然不解。
却说谷口处，井上木叔率领平山海等十名大小门徒，各自束缚一柄武士刀，从杭州奔马而来。都在谷口停住，翻身下马稍懈。平山海指道：“这就是桃园谷第一个入口。”中藤问道：“难道还有第二个？”平山海道：“就在峡谷里面，那儿可以通行马车，这里可以走马入谷。”中藤道：“那我们赶紧下去。”平山海指着石碑，说道：“你先看看石碑告示。”中藤走去看着，朗念道：“擅入十足，手足难保。擅入百步，格杀勿论。潇湘夫人手墨。哇塞！这也太夸张了。如果哪个樵夫、猎人不认得字，那岂不是有进无出了？”
平山海道：“那不至于。这只是一个提醒，不想让别人擅闯家宅。潇湘夫人仁慈厚道，不会这么蛮横。”中藤道：“虽然如此，不过这也太吓人了。”北海问道：“如果是朋友来了，那该怎么进去会面？不请自入，就违反了规则。如果不进谷去，总不能站在这里叫喊吧！”平山海道：“那石碑凹里有个哨子，我去吹哨通报。”就走去找出哨子，对着山谷吹了几声。中藤、北海等人看得发笑。
井上木叔道：“准备拜帖。”平山海拿出怀中一份拜帖，等着谷中人出来迎接。中藤反复看着石碑，说道：“潇湘夫人，真是艺高人胆大，竟然立起这块石碑，也太霸气了些。这里面是什么情况，怎么连师父都要在这里等？”平山海道：“湘夫人是师父故交，三代将门之后，江南一位巾帼女侠。”中藤问道：“他武艺比大师兄如何？”平山海道：“他是前辈，我是晚辈。若只比论武艺高下，那不过是逞匹夫之勇。这个世上，一山还有一山高，休要与人攀比才艺。”中藤模糊应声。
北海徘徊一刻，指问道：“难道潇湘夫人不在谷中？”平山海道：“可能还在城里，没有回来。”井上木叔道：“你们不要在那私下乱说。出门在外，一切都按规矩办事，不要被人耻笑没有礼节。”北海羞愧低头退步。
且说谷内大堂里，湘玉与郑霜媚都在与慕妍劝说姻缘。严文山走进来，说道：“贤妹，杭州上阳道场馆主井上木叔，前来桃园谷拜会，就在谷口。”湘玉问道：“就他一个人来吗？”严文山道：“一行有十几人，都在峡谷外面候着。”湘玉问道：“云豹那个家伙还没回来吗？”严文山道：“他回来了，就在江州城里。”湘玉道：“这只野猫，估计又跑去偷腥了。”便请文山哥催他回来，安排几桌宴会招待，再教高豹前去谷口相赢。
慕妍起身道：“慕妍给湘姐带来如此麻烦了，真对不起了。”湘玉摆手道：“不要紧张，湘姐和井上先生是老朋友了，当时还是我一力举荐他来杭州开学授艺，已有好些年头。他是通情达理之人，恩怨分明，只要他知道了事情真相，就会觉得理亏，绝不会把你怎么样。”慕妍道：“湘姐能否应付？”湘玉道：“只要你好好听话，就算天塌下来，也有湘姐来撑着。”便教二人先回房间避嫌，暂时不必出来。高豹听了，即刻带上腰刀，唤上小美等人，前去谷口迎客。
井上木叔一行都在谷口徘徊漫步，看着远近风景。过不片刻，只见台阶下方，高豹按着腰刀走上，小美等人端着一盘酒水，一盆清水上来。高豹走上石阶，揖手笑道：“各位朋友，真对不住，湘姐昨夜醉酒，现在刚起床来。听闻井上大哥前来拜访，现在正忙于洗漱妆扮，特让小弟迎接在先，就代湘姐向各位朋友赔罪了。”众人见此刻已过辰时，湘夫人竟然还未起床，无不欢笑起来。
井上木叔起手回礼，说道：“看来湘妹子悠闲自在惯了，这种生活真是让人羡慕。”高豹把手一挥，小美等人上前接风，把酒倒上相敬，众人齐饮一杯。井上木叔洗净了手，打量高豹身材壮大威猛，为人干练利索，言行颇有武将风采，便问：“敢问老弟姓甚名谁，是何出身？以我看来，足下绝非寻常人物。”高豹拱个军礼，答道：“小弟高豹，原是荆州将军府总兵。因我祖上来自西洋，相貌不同于汉人，故此得个浑名，唤作黑胡子。”井上木叔惊叹道：“怪不得足下浑身都是英雄气魄，果然不同凡响。”高豹笑道：“承蒙高人夸爱，小弟羞愧难当。我与湘姐多时不见，特来谷中探望。适才忙碌了些，让各位英雄久候了。”众人见高豹竟是一位州府将军，无不对他心生敬意。
井上木叔道：“看来湘玉越来越权势了，竟把一位将军派来迎客，真是不应该。”高豹抱拳道：“不敢，我与湘姐情同手足。”
众人牵着坐骑，相随高豹走下石阶，湘玉已在石亭等候，看见老友到来，惊喜盈盈，逐一打着招呼。先教高豹在客厅招待众门徒，情人也似挽住井上木叔手臂，说说笑笑，走进大堂坐歇。丫环端来香茶果品，二人把茶敬饮。湘玉道：“大哥一向事忙，今天能来小妹这处清苦之地探望，真是喜出望外。适才睡梦之中，闻听窗外喜鹊鸣声，心想定有贵客到来，一觉睡醒，当真无比灵验，小妹心里万分高兴。”井上木叔轻笑一声，饮了几口香茶，面色忽然落寞下来。他不善谈话语，就直言道：“大哥来找贤妹，一来，是为看你。二则，是想贤妹替我办理一件私事。”湘玉道：“大哥不妨请说。”
井上木叔道：“犬子千兵卫，被人谋害性命，现已查明，行凶之人名叫林艳虹，真名叫作李慕妍，绰号美人蛇。他杀死千兵卫之后，结伴一个女人郑霜媚，私逃而去，听说已经来到了贤妹宅上，不知可有此事？”湘玉道：“确有此事。”井上木叔道：“看我面上，贤妹请把他们传唤出来一见。”湘玉摆手道：“大哥不必着急。此事来龙去脉，小妹有些话想和大哥谈谈，还请平静身心，听我一言如何？”井上木叔道：“贤妹请说。”湘玉道：“侄儿千兵卫遇害之事，小妹这里已有事因结果，不知兄长是否愿听幕后真相？”井上木叔疑惑道：“贤妹也调查过了？”湘玉道：“当时为了避免大哥过于伤痛，因此不便急于相告，还请大哥见谅。”
井上木叔道：“据我所知，李慕妍是个卖唱歌女，他在醉鸳楼杀死千兵卫二人，先逃至丽华院躲藏，然后又逃来贤妹这里避难。如果大哥没有说错，他此刻就在府上。实情可是这样？”湘玉摆手道：“大哥且听小妹把话说完。小妹向来敬重大哥为人豪杰，凡事都是秉公处理，小妹万分不及，实在惭愧得紧。”井上木叔愕然不解话意，说道：“贤妹如何说起旁外之言？”湘玉哀叹道：“千兵卫侄儿遇害之故，不知大哥对此事了解多少真相？”大哥要是信得过湘玉，小妹愿以性命担保，愿将实情全盘相告。您看如何？”井上木叔道：“我已从平山那里看到了官府文书，也去府衙询问过了此事，但是心头仍有疑惑，所以前来当面对质黑白。贤妹既然知道真相，那请实言相告。”湘玉拿出文书，指道：“兄长，您不妨看看这个。这是李慕妍、郑霜媚亲笔画押文书，所言句句属实。”井上木叔拿来观看一遍，顿时眉目忧虑，呼吸急促起来。
湘玉不慌不忙，又把此事前因后果、一五一十说将出来，便如亲眼所见。井上木叔听得目瞪口呆，愣得无言以对。毕竟陈湘玉如何为李慕妍化解这场恩怨是非，且看下文分解。