却说在街道上，柳如风本是满腔怒火，听得小烟那般一说，不觉怒火消退，苦笑几声，指道：“就你这个小丫头，一点能耐都没有，居然也敢拉帮结派，当人师傅，你可真是沐猴而冠，也不怕笑死人啊！”文君怕失了仪容，抿着嘴唇，竟没笑出声来。众泼皮无不听得惊愕，一齐把眼睛来看小乌鸦，半晌无语。小烟低头羞涩，遮掩面容。
柳如风也自知说漏了嘴，改口指笑道：“臭小子，如果你还想跟我出去，现在就给我滚回家去，否则休要指望。”小烟左右难为情，快步走了了。高鸯、小翠也随之而走。众泼皮都愣在原地，无不搔头纳闷。
待得柳如风与文君走远了去，众泼皮在后面纷纷议论。一人说道：“这人是小乌鸦的哥哥，名叫柳如风，是柳家庄庄主，本城剑客，十分厉害。”有人道：“他是大少爷，那小乌鸦肯定就是小少爷了。”又有人道：“好像不对，刚才听到柳如风说了丫头，莫非小乌鸦真是一个姑娘。”有人反驳道：“刚才明明听到柳如风说臭小子，怎么可能是丫头？”又有人道：“别管小乌鸦是丫头还是少爷，咱们都受过他不少恩惠。若是坦白了说，小乌鸦日后肯定都不出门来玩耍了，这该如何是好？”萧五贵早被收买了，自是不愿说出小烟身份，就摆手道：“大家都听我说，小乌鸦是男是女，根本就不要紧，只要有他在城里，那就什么事都好办了。”众泼皮无不点头赞成，绝口不再提及此事，拿着碎银子欢喜走了。
却说小烟被哥哥在城中当面训斥，曝出真身，羞愧难当之下，回了庄内。在房间里与高鸯下着象棋玩耍，对赌资本。小烟棋艺精湛，高鸯哪是对手，不几合便输得精光，一脸苦相。小烟又把银子还给他，不贪图一文钱。高鸯道：“小乌鸦，你真是豪爽过人。可惜我就要跟爹娘回荆州去了，只能以后再来找你玩了。”小烟道：“这不要紧，山水总有相逢。我也要去杭州一趟，咱们都有去处，以后再一起玩耍便是。”高鸯点头应约。
小烟见天色已晚，便让庄客赶着马车，把高鸯送回赵家大院。两边惺惺告别，都不舍得离开彼此。
不多时，柳如风夫妇回到庄内，见小烟坐在大堂桌边，双手拖着下巴发呆，愁眉苦脸，精神不振。文君笑道：“小烟，你怎么啦！”小烟闷声道：“都怪哥哥，他不守信用，胡说八道，却把我给害惨了。”文君欢笑道：“你哥也是情急失口嘛！这也没什么要紧。因为你本来就是女孩，你哥其实也没说错。难道这件事情也能隐瞒一辈子？”小烟瘫软着身，有气无力，趴在桌上发闷声。
柳如风道：“元宵佳节，别这么死气沉沉，就像叫驴一样。”小烟振着精神，大声道：“今夜闹出这种尴尬，那也是因你而起。咱们之前有过约定，不许当众说破。”柳如风哂笑道：“明明是个姑娘，偏要去扮作男子，还死不悔改，倒怪别人说了实话。我来问你，这世上还有你这种怪人吗？”小烟道：“我年纪还小，就是喜欢游玩，这样才不会留下遗憾，不负青春年华。我不觉得自己有错。”柳如风道：“你是个天才嘛！天才当然是不会有错的。所谓有理无理，先赖它三分。杨国忠都没你这么狡辩。”小烟突然闷叹一声，说道：“要是爹娘都在就好了，他们都很爱我，对我贴心照顾，才不会处处与我作对。”文君左右都好言劝说，避免兄妹闹起争执。
却说过了元宵灯夜，高天霸一家三口已在衡州住了大半年，心中思归，便夜间收拾过了行李物什。翌日晨时，高天霸辞别岳母一家，赶驾一辆马车驶出城门，前往江北方向去。车厢里，母女躺在长椅上。高鸯面色发愣，心头回想昨日那些快乐时光。
赵氏见女儿似有心事愁绪，问道：“鸯儿，你舍不得离开外婆吗？”高鸯回神过来，点头道：“对啊！我本来还想留在外婆身边，好好照顾老人家，谁想今日就要回去了。我现在才算知道，原来离别是如此让人难过。”赵氏欢笑道：“住了这么久，你倒不想回家了。以前也曾来往几次，却是第一次见你留恋忘返。”高鸯笑道：“外婆与舅舅对我真好，所以我舍不得离开。”
高天霸听得妻女说这种俏皮话，忍不住大笑几声，说道：“就他这个讨债鬼，哪里会有这种孝心？他不盼着外婆早日升天，就已经算仁慈了。他连老人的手都没碰过，居然敢说什么照顾外婆？也亏他说这话不脸红。”赵氏欢笑一阵后，问道：“老爷子，你说鸯儿为何不想离开？”
高天霸道：“我一眼就能看穿，他分明就是为了贪玩，舍不得小乌鸦那个团伙。”高鸯被父亲说透了心思，索性不再遮掩，笑道：“是有那么一点。不过爹爹说我盼着外婆早日升天，那可就是冤枉人了，我怎么会有如此残忍呢！”赵氏笑道：“你这丫头，打着这种歪主意，戏演得忒好，娘都被你给蒙骗了。”高鸯羞得钻入母亲怀里。
高天霸道：“真不知道，他到底患了什么魔怔，总是粘着那些怪人，简直无可救药。”高鸯道：“我很喜欢和小乌鸦在一起。他心地善良，活泼开朗，我只怨自己没有早点认识他们。”高天霸道：“爹来问你，那小鬼到底是公鸭，还是母牛？”高鸯道：“爹爹阅人无数，怎么会看不出来呢！”高天霸道：“那就是母牛咯！”赵氏笑哈哈道：“老爷子这话，真是粗俗不堪，让人听得浑身哆嗦。”高鸯道：“小乌鸦不是母牛，他是一只大公鸭。”
高天霸道：“大公鸭？那他身上怎么一点阳气都没有，倒是有股阴气缠绕。言行举止，比个女娃娃还要娇嫩。”高鸯道：“因为小乌鸦很有修养，从来不乱发脾气。他豪爽大方，仗义疏财。之前借给我一百两银子，后来都不让我还钱了。娘，你说小乌鸦是不是很有趣？”赵氏笑道：“人倒是有趣，可惜他很古怪，喜欢神出鬼没。一会到处都有身影，一会又销声匿迹。就连名字也很奇特。”高鸯道：“哪里奇特？”赵氏道：“一个男孩子，叫作陈梦烟。名字取得太秀气了，像个女孩一样。”高鸯道：“他有很多好朋友，我只是其中一个。他们对我好，我也不能不热情回报啊！”
高天霸道：“你直接说，与他臭味相投，物以类聚，那不就得了？”高鸯笑道：“我们是很聊得来，天生就有一种亲切感，一见面就迫不及待，好像前世就认识一样。”忽又叹气道：“可惜，我们要回荆州去了，以后很难再见到他了。”赵氏笑道：“丫头，看你这么喜欢他，娘干脆找人说媒算了。”高鸯道：“我也想啊！可惜他又不会娶我。”赵氏道：“怎么？就凭咱们百年将门，贵族世袭，还配不上他一个布衣百姓？”
高鸯挥手道：“话可不能这么说，就算家门配得上，他也不会娶我。这是天意，不可人为。”赵氏道：“莫非他已经订亲了？”高鸯道：“我听他说，去年家里安排了一次相亲，后来被他拒绝了。他只是不喜欢姑娘而已。”赵氏疑惑道：“不喜欢姑娘？男人哪有不喜欢漂亮姑娘，他没出什么毛病吧！”高天霸茬话道：“莫非他有龙阳之好？”高鸯纳闷不解，便问：“爹爹，我不明白，什么叫作龙阳之好？”
赵氏正把水囊来喝，听到这话后，嘴里瞬间喷吐出来，笑哈哈挥手道：“不说了，不说了。如果真是这样，那就羞死人了。”高鸯问道：“为什么会羞死人？”高天霸欢笑道：“你们这群小家伙，一问三不知。傻头傻脑，稀里糊涂，都是一些什么人哪！”高鸯道：“聊得来，也没必要谈婚论嫁。如果把事做得难堪，以后就连朋友都做不成了。”赵氏道：“鸯儿，以后想念外婆了，再来看望，你不就可以和他一起玩耍了？”高鸯点头道：“没错，我以后一定还会再来。一面孝敬外婆，一边找他玩耍，这样才会两不耽误。”赵氏看着这个活泼女儿，爱如掌上明珠，自是不会轻易责怨。
高天霸道：“这个怪人，以前总是推三推四，从来不想去看外婆。自从遇上这个小乌鸦之后，反倒舍不得走了。这叫父母都是别家好，外来和尚会念经啊！”高鸯道：“朋友重要，亲人也一样重要。”一家三口，聊得其乐融融，于路笑声不断，慢悠悠驶去长江边。
却说郑杰自在满君茶楼认识小烟之后，前后也曾多次前来庄上探问，只是每每小烟不在庄内，因此难以会面。得知柳如风要往杭州学艺，当日清晨，骑马前来庄上看望。柳如风夫妇在客厅招待，奉上茶酒果礼。小烟尚在闺房未出门，文君便去传唤。柳如风自与郑杰聊着远行之事。
房间里，小烟在桌边组合一个锁扣，把许多弯曲木结层层环扣一起，变成一个圆木锁球。正得意间，小翠兴冲冲进来报说：“小姐，郑杰来了，正在客厅与大少爷喝茶。”小烟道：“这有什么大惊小怪？”文君走来门边，问道：“小烟，郑二哥看你来了，赶快出来见面。”小烟应了一声，拿着木球走出房门，来到客厅一看，笑道：“哥哥，嫂嫂，还有郑杰也在。”柳如风指责道：“你就不能好好称呼一声？”小烟道：“在茶楼里，不是已经说好了，怎么现在又要变卦？”柳如风怪眼盯看，直把折扇来摇。
郑杰起身见礼，笑道：“贤妹，好久不见。”小烟摆手道：“不必多礼，随意才能自在。”郑杰问道：“贤妹，你手上拿了什么物件？”小烟指荐道：“这叫鲁班球锁。我反复拆解，伤神费心，苦苦琢磨一年，如今终于做好了。我很了不起吧！”郑手道：“能否给我看看？”小烟便把木球与他。
郑杰把玩观看后，惊奇道：“真是不错。若无天赋技巧，确实做不出来。贤妹真是一位奇才，冰雪聪明，万中无一。”小烟得意微笑。柳如风呵斥道：“你好大胆，《鲁班书》也敢偷学。鳏寡孤独残，你想挑选哪一样？”小烟争辩道：“要做鲁班锁，就一定要看《鲁班书》？这根本就是无稽之谈。”柳如风道：“既然叫作鲁班锁，你不看鲁班书偷学，又如何做得出来？”小烟道：“当然是靠想啊！之前叔叔送我一个九连环，也被我解开了。于是我便有了灵感。再加上心灵手巧，能一变三，脑袋越用越聪明。如果闲着不用，那就变成榆木脑袋了。”柳如风道：“你倒会自编自乐。如此夸嘴，真不害臊。”小烟眼睛看着郑杰拆解。
郑杰把球锁摸看多时，果是无从下手，问道：“贤妹，这个球锁结构复杂，承上启下，环环相扣，确实非同一般。你能做得出来，想必也能解开了。”小烟摊手道：“说句实话，我也不知道怎么拆开。太多曲折，我都忘了。”柳如风道：“自己做的，自己都解不开了？”小烟道：“应该可以，不过要想很长时间，我看现在先不用麻烦。”郑杰道：“我倒挺有兴趣。贤妹，就送给我来钻研如何？”小烟点头道：“我一并做了两个，送你一个也不打紧。”
柳如风问道：“贤弟，你也对这种奇巧之术感兴趣？”郑杰道：“凭心而论，这还真不是一般人能做得出来。我府上有个老师傅，做了一辈子木匠手艺。我父亲问他会不会做鲁班锁，他说没有样本，做不出来。由此而见，小烟能无师自通，确实很有才干，属于天赋异禀。”柳如风笑道：“你们都有共同爱好，喜欢异想天开。”小烟道：“我早说过，哥哥就是管得太严了，要是不让我尽情发挥，天才都会变成木马。诸葛亮能自比管仲、乐毅，我也能自比卓文君、黄月英。”柳如风道：“就你喜欢吹牛皮。”
小烟道：“哥哥如果能够解开这个球锁，那我就自废武功，以后再也不做这些事情了。”柳如风为人心傲，就拿来摸弄拆解。把玩许久，只见严丝合缝，真个无处下手。眼见为难住了，嘴里发出唏嘘。
郑杰道：“贤妹能做出鲁班锁，真了不起。不是高才，定是奇人。”柳如风固然聪明，却也解不开，又怕丢了脸面，就放在桌上，说道：“我可没有这种闲工夫。”小烟笑道：“哥哥是大人物，负责赚钱养家，早出晚归，自然就不会与小人物一般见识啦！”
柳如风忽问：“三天后便要出远门了，你不去与那只羔羊告别一声？”小烟道：“他叫高鸯，不是羔羊。他今天启程回荆州去了。”柳如风道：“你们几个不是好朋友吗？他今天都要走了，你也不去送上一程？”
小烟挥手道：“不必这样麻烦，反正他以后还会再来。又不是生离死别，我们提前打声招呼就行了，没必要闹得别离伤感。”柳如风轻笑道：“你倒是想得开。”小烟道：“真没想到，哥哥居然也会问起高鸯来了，你不是说看不起他么？”柳如风道：“不要胡言乱语，我几时说过这话？他出自将门世家，父兄都是江北豪杰人物。我不看僧面，也得看佛面。”小烟道：“那你见过高豹没有？他长得什么模样？”柳如风道：“以前路过荆州，见过一次。他是将门后裔，英雄气概不凡。”小烟道：“你们武艺谁更厉害一些？”柳如风道：“小孩子就爱说这些无聊话。我们井水不犯河水，八辈子也结不上恩怨，知道谁厉害有用吗？”小烟挥手道：“我只是随口问问而已，别无他意。”柳如风道：“以后不要再问这些尴尬问题，教人难以回答。”小烟却是一脸无谓。
郑杰又拿着球锁玩看，摇晃几下，听到里面有东西撞响，问道：“贤妹，你在里面放了什么东西？”小烟道：“你要是拆开之后，把东西拿出来一看就知道了。”郑杰道：“这倒勾人好奇了，我非要拆开不可。”小烟道：“你不会用锤子砸开吧！”郑杰笑道：“贤妹放心，我早晚会用技巧拆开，绝不使用暴力。”小烟道：“这还差不多。”郑杰道：“贤妹，这个球锁做得太高深精妙了，能不能给出一点提示？”小烟道：“不能。我花了一年时间才研制出来，废寝忘食，忍气吞声，不知道挨了哥哥多少臭骂。所以你也要尊重我的辛劳成果。”郑杰点头道：“那倒也是。”柳如风夫妇见郑杰认真研拆鲁班锁，与小烟相互交流磋商，不禁对眼发笑。
却说江州城中，有条清门大街，笔直十余里，街道两边景物繁华，人口密布，来往车水马龙一般络绎。街道边，有座三层酒楼，名唤湘风阁，里面生意火热，食客满座，人进人出。小二、丫鬟们都在兴冲冲忙着端茶上酒，一派热闹兴隆。
大堂柜台里，严文山正在拨打算盘，执笔抄写帐本。一个青年刀客头目，带领十几个刀手耀武扬威进来，堵住大门，冷眼虎视眈眈。进出客人都吃了一惊，站着楼梯上愣看。严文山见他们来此搅扰，意图不善，走出柜台来，拱手问道：“各位这是做甚？”那青年绷着脸面，气色装得凶狠，瞪眼道：“老子来这收保护费。”严文山疑惑道：“收保护费？以前可没这规矩。”那青年道：“以前没有，现在不就有了？从今日起，我等一伙弟兄接管了这条清门大街。凡是酒楼、客栈、店铺等营生，按照大小惯例收费。月纳十两茶钱，便可保护你们相安无事。”
严文山道：“如果不交，后果一定是很严重了？”那青年就把腰刀剁在门柱上，撩袖瞪眼道：“不交试试？老子手里这把家伙，早就磨得锋利，杀人如同宰羊一般。”严文山摆手道：“既是如此，且请各位好汉坐下，咱们和气些，慢慢商议。”那青年只道吓住了人，把刀扛在肩上，说道：“还算你识时务。”就寻副桌椅坐身，十几个刀手也都围桌坐定，个个虎视眈眈。
严文山道：“各位稍待，我找老板过来商议一番。还未请教好汉贵姓？”那青年自指道：“老子姓毛，单个鲤字，绰号过江龙便是。”严文山点头道：“毛鲤，过江龙。鲤跃龙门，猛龙过江。倒也颇有寓意。”便在张小二耳边秘嘱几声言语。
毛鲤见张小二快步出门去了，便冷笑道：“掌柜，你可别指望去搬什么救兵。现在这个乱世年头，到处都在杀人放火。老爷不怕天、不怕地，人命官司惹了无数，谁敢奈何？可别为了十两银子，闹出血光之灾，到时可就不怪我等不讲情理了。”严文山笑道：“那是自然。你们既来收保护费，那可就不能惊吓了客人。不然酒楼生意就没法做了。”毛鲤道：“只要好好合作，不生事端，就不会你等搅扰买卖。”严文山又唤小二们端来酒菜，好生款待众人。毕竟张小二前往何处去找人，且看下文分解。