二十九
自从结拜那天，吕、柳二人提到他和珍珠的事以后，黑虎一连几天神情恍惚。他已有许多日子没见着珍珠了，心里着实想得厉害。
儿子的心事，母亲是知道的。她比儿子还要忧愁。两个孩子是她看着长大的。一把屎一把尿，含辛茹苦，不知费了多少心血。孩子们成了少男少女，产生了更深切的感情。她从那些眼神和举止里，看得极为清楚。做母亲的，多么希望儿子如愿啊。然而，她比儿子看得远，知道这事发展下去，只会带来不幸的结局。如果不赶快制止，不光会害了儿子，也害了珍珠。
她多次劝说黑虎：“虎儿，把你珍珠妹妹忘了吧。咱穷人家……”黑虎却烦躁地顶撞说：“我的事你别管！穷人家怎的？只要珍珠愿意，管别人什么事！”他把这事看得很简单，认为这只是他和珍珠两人的事情。
黑虎娘也劝过珍珠。可珍珠只是咬住嘴唇，一言不发，看样子也铁了心。
自从珍珠从刘尔宽那里知道了自己的身世，特别是母亲惨遭杀害的真情以后，仿佛一下子长大了。她很少哭，心被仇恨凝结成铁石了。她想一刀杀了欧阳岚和一枝花，一把火烧了这个院子。可一个十几岁的女孩子，要办这样的事，谈何容易。但她并不悲观，更不像母亲那样懦弱。她倔强地想，你们害死了我母亲，又想来害我？我偏要结结实实地活着，活得像个人样儿！
一天晚上，她偷偷来到黑虎家。她两只秀美的眼睛痴痴呆呆的，脸色阴郁得吓人。黑虎娘不安起来，几天不见，这孩子咋变成这副模样？心里猜疑，却不敢问，只好说些无关痛痒的话，想让她高兴起来。
黑虎坐在一旁，也有些慌乱，以为她病了。珍珠突然没头没脑地问：“干娘，你说世上的人都有个命吗？”
黑虎娘一愣，随口说道：“命……人家都说有，自然是有的了。你看，有做官的，有为民的；有享福的，有受罪的……”
“那——我是个啥命呢？”珍珠又追问道。
“这……”黑虎娘迟疑着，“你生在富贵人家，自然是好命了。”
珍珠咬住唇，突然两眼涌满了泪水，一头扎进她的怀里：“干娘，你还要瞒我几时？我生下十八天，娘就叫他们杀了。这算……什么好命啊！”她号啕大哭着，紧紧地搂住干娘。
黑虎娘也紧紧抱住珍珠，泪如泉涌。她明白，肯定是刘尔宽把什么都告诉这孩子了。黑虎莫名其妙地看着她们哭，哭得他心里也发酸、发抖。欧阳家的往事，母亲从来没告诉过他。他急于知道事情的真相，不停地催促母亲：“娘，你快说呀！到底是咋回事啊！”
黑虎娘自知不能，也不愿再瞒了。等珍珠平静一些后，又把事情的经过，连同玉梅死前向她托孤的事，仔细说了一遍。珍珠才彻底弄清了这件事的始末，黑虎也才如梦初醒。珍珠的不幸，更激起了他巨大的同情心。一股男子汉的冲天豪气，使他认为自己有责任保护她，一生一世不受人欺负。珍珠又述说了前些日子一枝花毒打她的事，黑虎咬牙切齿地说：“早晚有一天，我杀了他们！”
黑虎娘擦擦泪，劝说两个孩子：“这事知道就行了。你们都还小，万一冒出风去，他们会起歹心的。善有善报，恶有恶报，老天爷饶不过他们的！”又一再嘱咐珍珠：“孩子，你在他们眼皮底下，凡事要谨慎一些，有事多和你刘大叔商量。那是个大好人，不会亏待你的。嗯？”
珍珠含泪点点头。黑虎娘找一把梳子，慢慢为她重新梳好头，才让黑虎送回去。
三十
时令进入初冬。柳镇的黄昏杂沓而又安谧。
有人在打水，互相打着招呼；木水桶碰撞井沿，不断发出沉闷的钝响；有人挑水走了，扁担“吱吜吱吜”地尖叫着。不少人家要吃晚饭了，女人们喊叫孩子，孩子呼唤父亲；喊叫声，回应声，脚步声，门的开关声接二连三。谁家的鸡在上宿，往院子中间的高树上攀飞时，发出“扑棱扑棱”的响声。羊儿可怜巴巴地“咩咩”地叫着，大约是没有吃饱，或者是催促主人快往羊圈里牵它吧。狗儿在“汪汪”吠叫，声音懒洋洋的，似乎在例行公事。你可以想象到，它卧在门口的草垛上，只是昂了昂头，尾巴还照样儿盘着，身子根本就没有动弹。突然，不知谁家的驴子打了一长串喷鼻：“嚏！……”然后，哪里又传来一声深沉而悠远的牛叫：“哞——！”
黄昏时的一切声响，都是如此清晰。但当你要逐一分辨时，又什么都分不清。千百种声音饱和着乡镇特有的温馨，和谐地融汇在橘红色的晚霞里。西天的霞光像一挂巨大的肺，在扩张了一整天之后，正慢慢收拢，闭合。
黑虎打猎归来，有些累了。他洗洗脸，对母亲说了一声，就转出柴院，斜插着奔向南寨门去了。他心里苦闷，近来喝酒上了瘾，肯定又是去马家酒馆了。母亲随出来，站在院外，看儿子消失在暮色里，轻轻地叹了一口气。
丁字街口，大多数买卖都已收了摊子，只有马家酒馆和欧阳客栈门前还亮着灯。自从刘大炮死后，街上的铺面在十几年间，已大多落到欧阳岚手里。他有地有店，本钱充足，几家小店都快让他挤垮了。
马家酒馆所以能独立支撑，完全靠一门祖传的手艺。最出名的是羊肉汤。据说马师傅祖上上过两年私塾，从一个“鲜”字上，悟出煮羊肉时里头放上鱼，味道必定鲜美，后来一试，果然不差。每逢煮羊肉时，选肥一些的切成大块入锅。同时，把几尾活蹦的鲤鱼剖好，也投进锅里，放上各种佐料，一同用大火烧开，之后再用文火炖一会。这时，羊肉煮到八成，熟而不烂；鲤鱼已完全煮透，汁水都浸在锅里了，捞出来扔掉。把羊肉用飞刀打成薄片，放在一个大盆里待用。客人来了，要喝一碗羊肉汤，马师傅先抓十来片羊肉放在漏勺里，在滚汤里烫几下入碗，放上葱片、胡椒、辣椒油，舀两勺肉汤一冲：“喝去——！”喝吧，醇而不腻，清而不寡，那味道真叫鲜美。而且老辈子传下来的规矩，添汤不要钱。柳镇是个过路地方，不仅有大客商，也有小本生意人，这些人出门时为了省钱，常常只带干粮。这样一来，马家酒馆就特别受欢迎了。有钱的人吃的是风味；没钱的人图他添汤不要钱，可以泡上烙馍之类，吃得浑身发暖。马师傅还会炒三十六样荤，七十二样素，样样色味俱佳。黄河滩出产的野味，如兔子、鹌鹑、蒲芽、苇笋等等，在他手里都能加工成美味的佳肴。不过，这四省交界处最有名气的还是羊肉汤。他的招牌也怪，卖羊肉汤不挂羊肉，而是挂一条大鱼在门前，知情人一看就知这是马家酒馆了。马师傅坚持薄利多销，加上手艺绝妙，因此生意特别好。有人眼热心动，也想学他。可马师傅是祖传手艺，火候、佐料极有讲究，不外传。外人仿效着做，只学个皮毛，烧出汤来不是那味儿。半天不卖一碗，卖一碗想赚二亩地钱，无人光顾，只好拆锅。
白天在马家酒馆喝酒的，主要是过往客商行人。傍晚就不同了，全是本镇上的人在这里消闲。大体有两种人，一种是在柳镇有点头脸的人物，如私塾先生、小店铺掌柜、大户管家、账房先生，以及一些手艺人，如铁匠、鞋匠、剃头师傅等。这些人虽属三教九流，但因为不必种地，便显得尊贵一些。另一类喝酒的是庄稼人。下地干活回来累了，到这里打二两酒，用小碗端着，坐也不坐，趴在柜台上，就着几颗茴香豆，“滋儿滋儿”地喝，大都默不做声。
黑虎来到丁字街口老柳树底下，放缓了脚步。往烟店里看看，已打了烊。当初刘大炮的这家烟店已归欧阳岚所有了，烟店的字号也由“荣和”改成“万隆”。今晚不知为何早早关了门。黑虎摸摸当年曾祖父栽下的这棵老柳树，又继续往街里走去。
马家酒馆今天喝酒的人不算太多，七八张桌子闲着一半。黑虎一眼看见赵松坡的儿子大龙在一张桌子前独坐，面前放一盘茴香豆，另一只盘子里盛几只煮羊蹄，也是下酒的好菜。大龙端起酒杯正要喝，抬眼看见黑虎，忙招呼：“黑虎，来这里坐！”
黑虎微笑着点点头，去柜台上又提了一壶酒。店小二送上一只杯子、一双竹筷。两人说了几句闲话，便对喝起来。大龙已在头年成过亲，前不久得了一个儿子叫大锤。看意思，赵铁匠一家对子孙并没有太高的企望，只希望这门手艺代代相传了。
大龙这时已有四两酒下肚，脸膛变得紫红。他忽然伏在黑虎耳朵上，低声问：“黑虎，珍珠的事你听说了吗？”
黑虎一惊，端着酒杯停在唇边没有喝，低声紧问：“什么事？”
大龙知道他和珍珠的关系，叹了一口气：“珍珠已经定了亲啦！听说是一枝花说的媒。那边是白县长的儿子，据说才只有十五岁。”
“当啷！”黑虎的酒杯掉到桌上，酒泼了一片，杯子歪倒转了半圈，不动了。他的手仍照老样子端着，大拇指和食指弯成半个圈。
大龙见黑虎失态，忙凑上来安慰说：“兄弟，别难过。珍珠虽好，终不是咱穷人家的孩子。如今和县长攀了亲，难说她不会变心……”
黑虎勃然变色，刷地站起来，横了大龙一眼，转身就走，一路碰倒几个凳子，“稀里哗啦”乱响一阵。其余喝酒的人面面相觑，不知出了什么事。只见大龙无可奈何地摇摇头，喝下面前一杯酒，面色变得沉重起来。
三十一
黑虎出了店门，脚步踉跄，心烦意乱，不知不觉一直往北街走去。一条狗从旁边经过，被他飞起一脚，踢出有丈把远，那狗一声嗥叫，打个滚飞窜去了。
黑虎一肚子怒火，实在又说不准是在生谁的气。是恼火大龙不该告诉自己这个消息；还是恼恨欧阳岚和一枝花？或者是怨恨珍珠不该变心？可转念一想，你见着珍珠了吗？你知道珍珠变没变心？
他急于要见到珍珠问个明白，蹽开大步，往北走去。走了约有百多步，离开街面，向东拐进一个胡同，前面不远就是欧阳大院了。
黑虎正走得急，突然背后被人扯住。他回头一看是刘尔宽大叔，正气喘吁吁地看着他。刘大叔一句话没说，拉住黑虎就往回走。黑虎晕晕乎乎，被他扯着，脑子里乱糟糟的，没个头绪。
两人来到一个僻静处。刘尔宽放开手，提起袖口擦了一把汗，急急地说：“你要往哪去？让我好找！”
黑虎傻子一样，没有吭声。黑暗中，刘尔宽伏在他脸上悄声说：“珍珠让我找你。她说要你去她那里一趟。有话要说哩！”
黑虎觉得头蒙了一下，又炸开了。在这之前，他多么希望能尽快看到珍珠，把事情问个清楚；心里却相信她不会变心。但现在珍珠真的捎信让他去，却一下子动摇了自己的信念。有话要说，为啥不能偷偷到我家去说，反要我去她那儿呢？说什么？宽慰我几句，然后一刀两断？是了！她连我妈也不好意思见了！
黑虎怪样地冷笑一声，抽身要走。刘尔宽又一把抓住：“你往哪去？快跟我走呀！珍珠在等你哪！”
真是奇怪。黑虎什么也没说，竟又转回身，乖乖地随在刘尔宽身后，沿墙根一直往欧阳后院走去。他是那样身不由己，迫不及待，不时踩着刘尔宽的脚后跟。他脑子里还是乱纷纷的，理智要他往回转，脚却急急地往前走，那完全是感情和下意识在起作用。他不得不承认，自己的心早已飞向珍珠的身边，要向回转的想法多么无力，多么虚假！
三十二
珍珠的这桩婚事，完全是由一枝花撮合的。
那天，欧阳岚多喝了一点闷酒，坐在自己屋里，信手翻看一本唐诗。外面正飘着大雪，几进深宅，声息全无，只听见院中的树枝偶尔发出轻微的断裂声，可知积雪已经很厚了。屋里虽生着炭火，依然觉得寒气逼人。“已讶衾枕冷，复见窗户明。夜深知雪重，时闻折竹声。”欧阳岚掠过这几行字，再也读不下去了。心头涌起无限凄凉和伤情。
一枝花进城去，又是三天未归了。这些年，这种事本来是常有的。欧阳岚很想平心静气地对待，却总是不成。每一次都使他感到耻辱和愤怒。他发脾气，摔东西，撕毁诗书，还经常情不自禁地歇斯底里大发作。但当着一枝花的面，又绝不敢问及半句。一是羞于出口，二是怕触怒了她。一枝花对他有一种无形的威慑力。他恨她，又怕她。看见她，就像看见一条响尾蛇那样不舒服；想打又怕伤了自己。他失悔自己当初不慎娶了这样一个女人。他怀念玉梅的温情，更痛感自己眼前的凄凉。他甚至后悔当了这个镇长，把自己陷进敌对和仇恨里。近来几次听说，有人在黄河滩里见过刘轱辘，欧阳岚顿觉不寒而栗，时时有一种不安全感。他在人前装得镇定自若，似乎一切成竹在胸，心里却恐惧得很。他命手下人日夜提防，四门把守，唯恐让刘轱辘混进来。
这几天，他几乎惊惧不能入睡，常常一个人坐以待旦。手边一壶酒，一本书，一支枪。这实在有点不伦不类，但对于欧阳岚来说，又一样也少不得。
他几乎承受不住这样的精神折磨了，很想摆脱这个局面，辞去镇长的职位。可他也明白，想卸任也许可能，想消除积冤决不可能，那不是一厢情愿能办到的。事到如今，自己离不开白振海了，他是靠山。寨子里有二十多条枪就是他给的。当然，欧阳岚也给了白振海许多钱财。如果镇长之位一丢，失了权势，别说万贯家产，恐怕连性命也保不住。自己一天也离不开白振海，而维系他和白振海之间的关系的，除了金钱主要就是一枝花的裤腰带了。欧阳岚的处境就是这样进退维谷。在极度的苦闷中，他只有借酒浇愁，在麻木中求得片刻的安宁。
又过了几天，路上的积雪化出路来，一枝花才满面春风回到家。而且这一次还显得特别高兴。
欧阳岚不由自主地站起来迎她，招呼一句：“回来啦？”又一屁股坐在椅子上。
一枝花笑盈盈地向他述说了一些城里的见闻，一边洗完手脸，扑上粉。她靠近欧阳岚，眉飞色舞地说：“这趟进城，我可办了一件天大的好事！”
“嗯，什么好事？”
“我给珍珠寻了个婆家！”
“哪里的？”
“白县长的儿子，才十五岁。说起珍珠的俊俏，白县长可喜欢呢……”
欧阳岚的头“轰”了一下，一枝花往下说的什么，他一句也没听清。他只是隐约意识到，自己想避开白振海，这一下却拴得更紧了……白振海喜欢？这个老色鬼会不会……欧阳岚不敢想下去了。他急忙追问：“白县长儿子是个什么模样？……”
一枝花看出欧阳岚不放心，心里不痛快起来：“什么模样？和白县长一样方头大耳，福相！可不像珍珠，人虽说俊却一点儿不像她爹！咯咯咯！……”一枝花突然恶毒地笑起来。
欧阳岚霍地站起，脸腾地红了，一拍桌子：“你，你放肆！”
一枝花也意识到这话太尖刻了，和解地笑着：“老爷别生气。我正是为给你卸包袱，才打发珍珠出嫁的。白县长儿子嘛，长相倒是不错，就是小时得过病，有点痴傻。可话又说回来……”
欧阳岚完全证实了自己的判断！这个女人自己和白振海鬼混还不过瘾，还把珍珠也卖给他了。她是拿珍珠做人情了！
“你……你，你也该和我商量商量！这么大的事一个人就做主了？我还算个什么人！”欧阳岚气得直打哆嗦。
“有啥好商量？人家攀还攀不上呢！这个家当错了咋的？什么宝贝闺女？野杂种！反正我已答应人家了，不行你去退婚！”一枝花也恼了。看欧阳岚怔住了，又从鼻孔里“哼”了一声，“给脸不要脸，和县太爷做亲家，也够你荣耀的了。酸臭！——你想过没有？珍珠这么大了，和黑虎不清不白，万一再做出玉梅那样的事来，看你老脸往哪儿撂！”
这件事真使欧阳岚恼上加恼；烦上加烦。他很发了一通火。一枝花不和他吵，就只回他一句话：“不愿意，你去退婚！”他敢吗？他不敢。一连几天，欧阳岚心里又窝火又恶心，但又有什么用呢？他明白，这是又一张契约。他们写好了，只是逼他按手印，根本就没把他放在眼里。的确，他们摸准了欧阳岚的致命弱点，不管心里怎么不同意，也不敢拒绝。他可能比刘大炮狡诈，但绝不如刘大炮有骨头！
果然，闹腾了几天之后，欧阳岚终于还是同意了。他只好这样安慰自己：既然脸上已涂了狗粪，再抹上一把稀屎，又有何妨呢？自己反正人不是人，鬼不是鬼了，还要什么脸皮？什么尊严？
但他还是提出一个条件：白振海儿子太小，晚二年再把珍珠送过去。他想拖一拖，慢慢寻找变通的法子。珍珠虽说不是他亲生的，可也不甘心让人糟蹋。一枝花也同意了，说晚天进城再和白振海商量。
事情总算定下来了。这天晚上，一枝花破例来到后院，见到珍珠就笑，做出亲亲热热的样子，把这件事告诉了她。珍珠一听，大吃一惊，脸霎时变得惨白，好一阵没说出话来。
“嘻嘻！……”一枝花扭着屁股，硬把珍珠拉到怀里，“好闺女，你只管听话，娘不会往火坑里送你。那孩子虽说有点傻，去了你还不享一辈子清福？只要应下这门亲，人家也不急着娶，那边还小呢……”
珍珠不知道一枝花啥时候走的。她失魂落魄，泪流满面，在**呆坐了半夜。她清楚，这个蛇蝎样的女人，为自己设了个很难挣脱的圈套……
第二天，珍珠把这事给刘尔宽说了。刘尔宽一跺脚：“嗨！白振海那个活宝我见过，又瘸又傻，整天像愣鸡一样。十几岁了，个子不满三尺。缺德！缺德！……”珍珠更加明白了，气得一下晕倒在地上。
几天来，珍珠不梳头，不洗脸，乌黑的头发披散在肩头。一个人闭上门一坐就是半天。刘尔宽怕她出事，老从门缝里往里瞅，有时也进去开导几句。可他又有什么话可以为她排解苦闷呢？更多的时候只是默默地陪着，拼命抽烟叹息。他毫无办法。为自己不能保护珍珠伤心难过。
在这些日子里，珍珠想得很多很多。她想到母亲一生的悲苦，莫非自己也要听天由命，任他们摆弄吗？她想到和黑虎的感情，更是心如刀绞。尽管直到如今，他们之间谁也没表示过：他要娶她，或者她要嫁他。可彼此的心思是不言而喻的。她知道，黑虎哥早已把自己看成他的人；自己也早已把一颗心交给了他。如果一旦拆散，该是多么痛苦，多么伤心啊！……
人生的路呀，真是虎狼拦道，荆棘丛生。真的就冲不过去吗？不，不！……我偏要用自己的脚踩出一条路来，按照自己的心愿生活，哪怕粉身碎骨也绝不后悔。人生一世，草木一秋，总算没有愧对自己啊！
珍珠下了决心，要把自己的心事吐露给虎子哥，而且，她也要试试，他有没有这个勇气和自己同患难。
三十三
欧阳后院，黑咕隆咚，阴森可怕。
东厢房珍珠的屋子里，烛光幽幽微微。屋子里的一切东西，都失去了固有的棱角和线条，变得柔和起来。一只很大很老的蟾蜍，从墙角钻出来探头探脑地张望了一阵，终于大胆地爬行着，沿墙根钻到另一处砖墙洞里去了。
珍珠和衣斜卧在**，拉一条粉红软缎被子盖上下半身。素花绫罗帐三面闭合，一面高吊着。平常一个人住在这里不免胆怯，她一年四季都吊着帐子，仿佛这样能安全一些似的。床前的炭火闪着殷红的火苗，映照着珍珠红扑扑的脸蛋儿。她微微闭上眼，长长的睫毛顺在一起，显得那样安详宁静。其实，那心里却像春潮在鼓**，汹涌澎湃。碎黄花缎子袄裹不住她丰满的胸脯。那里正一起一伏，剧烈而不均匀。她感到心里一阵阵燥热。炭火太旺了，屋里暖得像阳春天气。她解开袄扣，隔着雪白的内衣，隐现出更里层的红绫胸褡。
绝望，有时会使人产生相反的念头和力量。现在，十七岁的少女珍珠，什么也不怕，什么也不顾了。她愿意把自己整个洁白的身心都交给虎哥。她焦急地等待他的到来。
忽然，她听到后院的角门响了。接着是轻微的脚步声。这一刹那间，珍珠心慌意乱，似乎有点后悔了。她忙乱地跳下床，扑到门后，把原本虚掩的门“哐啷”一声插上，用背紧紧地顶住，心儿止不住一阵阵剧跳。她暗中埋怨自己，这深更半夜地让黑虎哥来这里，是不是太匆忙，太轻率了。一切的一切，都要在转眼间确定了吗？……
……脚步声近了，更近了。每一步都像踏在她的心上。声音没有了，她的心也像被按捺住了一样，再也不能启动。她一把撕开领口，心里憋闷得喘不过气来。
“……笃笃……”敲门声犹豫而又轻微，但却十分清晰。珍珠的心一下子又狂跳起来。“珍珠……”——是虎子哥来了！她猛地转回身，一把拉开门闩。珍珠在眨眼间失去了自制，防范和羞怯的堤坎被感情的浪潮完全冲垮了！
黑虎畏缩而又急不可捺地跨进屋门，反手把门掩上。珍珠前一步，重新闩上：“哐啷”！整个世界都被关到门外了。
两个人对望着，慢慢伸出手去……四只手终于握在一起了。一个冰凉，一个温软，双方都没有感觉到。两个人泪眼朦胧，相对无言，久久地对视着。
珍珠啊，不是有许多话要倾诉吗？亲人来了，说吧！说个痛快——
黑虎啊，不是有一腔烦恼和疑虑吗？珍珠就在面前，问吧！问个清楚——
然而，一切都不必了，一切都成了多余。透过闪闪的泪眼，他们互相看到了一切，所希望知道的，不都在对方的脸上吗？
刘尔宽从后门把黑虎领进来，就到自己的住房去了。孩子们有孩子们的话说，他不愿去掺和。他在西屋里一边抽烟，一边隔着窗户不时向东屋张望。那里亮着灯，好久没有声音。又过了一阵，他听到有喁喁私语和低声啜泣声。老实的刘尔宽心也酸起来。他知道他们相爱，却不能帮什么忙。唉，月下老也真是乱牵线，咋叫这两个孩子相爱了呢？你不是白叫他们难过一场吗？唉唉，孩子们，那你们就说说知心话儿吧，多说几句，怕是往后在一起的日子也不多了。这个月下老也真是……刘尔宽一边在心里胡乱埋怨，一边往**歪。他不急于把黑虎领走，他希望他们多呆一会儿。
刘尔宽打了个盹，霍然醒来，天到什么时候了？他翻身爬起，伏在窗口往外看。心里一惊：东厢房里的灯已经熄灭了！——怎么，是黑虎已经走了？还是……
刘尔宽顿时紧张起来。