蒋家军营外，乌泱泱地逃回来了一众残兵，每个人皆是面色苍白满身血渍，为首的孙蔚更是沮丧不已，连头都抬不起来。
“孙将军！”
军营中的蒋家军兵卒们满脸期待地仰望着马背上的孙蔚，又看向残兵的后方，可是望眼欲穿也没能看到队伍的最后有军饷的影子。
兵卒们纷纷向残兵们打探，“军饷呢？没有夺回军饷吗？”
残兵们垂头丧气地摇头，一个个皆是疲惫不堪，孙蔚则是径直来到了蒋延的军帐，跪地抱拳请罪。
“此役我军大败，请将军按军法处置末将！”
蒋延痛心疾首，“孙将军啊孙将军！我早就提醒你不可鲁莽不可鲁莽，小心敌军有诈，偏你就是不肯听我的劝！我能怎么办？你让我能拿你怎么办？”
孙蔚低着头满怀不甘地又重复了一遍，“末将请将军责罚！”
孙蔚的态度让蒋延气得差点背过气去，他这是不服输，还没有吃一堑长一智，下回还敢那么鲁莽。
“罢了罢了，你走吧——”
蒋延摆了摆手，示意孙蔚出去，他不但在用兵上小心翼翼，就连在军法处置上也一样，怕得罪人，怕今后遭人使绊子，便不甘轻易处置。
虽说不敢处置，可责任他还是要推卸干净的，当即就写了一封军报，命人千里加急送往南境。
当晚蒋延便召集了军营中一众将领商讨策略，眼看着军饷又遭人劫去，再这么下去也不是办法，可无谓的损伤对蒋家军也无益，还得堤防北蛮趁机入侵，所以只能想出一个万全之策。
众位将领七嘴八舌争论不休，原本主战的，经过孙蔚这一战也有了怯意，不敢再冒进，几经争论后，大部分将领都赞同蒋延提出的以退为进，派人前往地下城同匪军议和，等到南境的战事结束，数十万大军返回北境后，再将匪军铲除干净。
蒋家军打得一手好算盘，地下城的定北军却也不是吃素的，大当家同样召集众位将士商讨策略，不过，却不是为了议和。
“经过近来的几场战役，蒋延必定不敢再轻易出兵，他定会率队前来同我们议和，等到南境大军返回时再合力对付我们，所以在那之前他会让我们提条件用来平息战事，我召集大家是想提醒众位，莫要因为蒋家军改变策略给我们一些蝇头小利便对他们抱有幻想，要知道只有我们牢牢联合在一起，将来才有活下去的机会。”
“放心吧大当家，我们又不傻！”
众将士皆纷纷附和，凌绪却扫视着众人警示道，“众位千万别小看怀柔策略，从古至今有众多强大的联盟都是毁于内斗，但凡内部有人为了自己得到更多利益而存有私心，就那一颗老鼠屎便会搅坏一锅汤。”
大当家的屋里众人讨论得热烈，屋外凌无双和谨言则是在收拾整理自己的行囊，接下来定北军的目标便是攻城略地，所以二人要先返回叶城，一是作为内应助大军攻城，二是联系北蛮鹰亲王，让他说服北蛮王袖手旁观，即不可相助于蒋家军，亦不可趁此机会来犯。
月亮见他们二人要走，有些不舍地为他们送上自己做的馕，经过这么些时日的观察她也想开了，既然凌绪喜欢的是男子，她也没有别的办法，只能将他视作自己的兄长，凌无双和谨言两个不知她心中所想，皆以为她是长大了，替她感到欣慰。
“也不知凌姐姐这一去要何时才回来。”
月亮眼神黯淡语气关切，她是真心把他们当作了自己的家人，凌无双握住了她的手安慰她道，“放心，用不了多久的，等到咱们定北军夺下叶城，应该就快到年节，到时候我带你在城里逛街市。”
说到叶城月亮心里是欢喜的，二当家还活着时曾带她去过几次，那里好吃的好玩的新奇玩意很多，每次去了她就有些舍不得离开，无奈他们是匪寇，在城中总要躲躲藏藏躲避官兵巡查，玩得很不尽兴。
凌无双和谨言翌日一早就向叶城出发，有胡狼帮的两个兄弟在侧领路护送，他们就不必再像来时那般东转西绕，而是直奔叶城。
策马赶路到了入夜时分，前方领路的两个胡狼帮兄弟阿禾及柴叔突然慢了下来，在昏暗的夕阳下能看出前方不远处有零星四散的残垣断壁，凌无双和谨言皆是一眼就认出是他们被困于井底的地方。
阿禾先下了马直奔井边打水，在打水前还对着井虔诚地拜了拜，凌无双和谨言瞧着他的举动皆是面露疑惑。
柴叔同凌无双及谨言两个闲聊道，“说来也是奇怪，我在这荒漠里来来往往的跑了十多年，这荒村的井一直都是枯的，可是前几月突然就有水了，也不知道是怎么回事，都说是井神显了灵。”
听闻柴叔的话，凌无双和谨言互相对视了一眼，“噗嗤”一声就笑了出来，凌无双更是忍不住揶揄了两句，“你们若是要拜神，应该拜的是你们眼前的这位。”
说着她指着谨言笑道，“这位才是真正的井神。”
当初要不是谨言坚持不懈地在井底挖掘，也不可能有现在的井水供路过的人饮用，真可谓是前人栽树后人乘凉啊。
知道了事情的原委后，柴叔有些不敢相信，“这井水真是你们挖出来的？”
谨言不敢居功，谦辞道，“其实井已经挖了大半，还差一点就能挖到地下河，只不过是那些最初挖井的人半途而废放弃了而已。”
从地下城众多井口就能看出，这荒漠的地下有数条暗河，只是需要挖很深才能挖穿河道，而在荒漠中，有了水就会有生命，相信有了这口井，将来这附近也会重见村落的踪迹。
几人捡了四处杂乱的枯草枯枝燃起了篝火，在残垣断壁下整顿歇息以待天明。
荒漠里虽不见雪，夜风却是冷的，凌无双靠在谨言的怀中取暖，篝火的熊熊火焰之上飞舞着点点星火，缓缓飘向天空，而苍穹里是点点繁星以及蒙了一层薄雾的弯月，相同的地方，相似的夜景，心境却是不同了。
上一次在这个地方，凌无双还不知道未来在何方，她惶恐不安，而这一次，她知道天命所归，她的夙愿，在不久的将来一定能实现。
大概是北境的匪寇们大部分都已整编成军，而蒋家军也因为在蒋延的掌控之下退守在营中不出，这一路凌无双几个走的格外顺畅，既无匪寇拦截亦无蒋家军骚扰，直到入叶城时，在城门口有驻守在叶城的蒋家军盘查。
在蒋家及知府丁泰安的放纵之下，叶城守城军贪腐极其严重，几人只需塞点银两给他们，便畅通无阻的入了城。
再回到叶城已是数月过去，凌宅有凌家的五个护卫保护着，城中也有胡狼帮的兄弟在看顾，一旦凌宅有任何异常，他们都会及时通报给凌无双知晓，再加上期间凌无双同林氏也时常通信互报平安，她还算放心，就是有些想林氏，而林氏亦是如此。
原以为看到自己回来林氏一定很激动，却不曾想家里竟然有客人，林氏见到她后，只是有些惊讶，随即拉着她的手就向家中的客人行礼。
“芮晗，快来见过你严世伯。”
当凌无双站在花厅里见到那头发斑白身形瘦弱的中年男子时，她吃了一惊，没想到居然会在叶城见到严和，她父亲的同窗旧友，曾经也是朝廷的重臣，可蒋家势大之后他因暗中调查定北军一事而被排挤，郁郁寡欢之下辞官归田。
“世伯——”
凌无双向严和盈盈一拜，严和忙起身虚扶住她笑道，“世侄女不必多礼。”
林氏的眼中噙着泪水，鼻头也微微泛红，这样的场面又让她回想起了曾经凌述还在世时的过往，那时候严和还在京中任京官，每年凌述回京述职，严和都会登门同他一叙，可是后来凌述阵亡，林氏寡居，为了避嫌，严和再未当面登门，不过私底下逢年过节都会命人送礼上门，对他们孤儿寡母也甚是照顾，只可惜他后来辞官回乡之后，多年以来两家人只有几封书信保持联系而已。
凌无双对严和也倍感亲切，这世间真心实意待人的少之又少，严和在处境艰难的时候，即便她身份尊贵为太子妃，他也未曾开口向她求过什么，要知道只要他开口，她是一定会相帮的。
此时正是用膳的时辰，林氏便命安生和兰草布了家宴，家中不讲究尊卑，两张桌子在院落中一放，众人皆在一处热热闹闹的推杯换盏。
严和已经来了有些时日，他在家乡听闻了京中的消息便匆匆入了京，等到了晏京却被凌府的家仆告知她们母女已北上去了叶城，他才又改道北上，这一路耗费了不少时日，但也从晏京的凌府带来了些消息。
如凌无双意料之中那般，忠叔已经殁了，临终时还挂念着她们母女，君宝安然无恙的返回了晏京，同他父母一道守卫着凌府。
关于忠叔的寿终正寝，众人皆有些怅然，但严和更关心凌绪的情况。
“早前我听闻世侄噩耗，吓得不轻，好在来了叶城才听你母亲说他一切安好，可是真的？”
凌无双点头笑道，“世伯您就放心吧，他如今生龙活虎好得很。”
严和这才松了一口气，却颇有些自责，“当年我未能见远安最后一面，一直是我心中的遗憾，他虽未当面托孤于我，但我自当担起责任，若是绪儿有事，他日我同远安黄泉相遇，我有何颜面去见他。”
听到严和这么说，凌无双甚是感怀，向他敬了一杯酒道，“世伯此番越过万水千山赶来，已是重情重义，即便我们有事，想必父亲也能体谅，还请世伯不必过于自责。”
林氏也劝慰道，“是啊世兄，叶城据石城路途遥远，你且安心在这里住下，其他事就别多想了，多思多虑伤身。”
适逢乱世，林氏和凌无双又是孤儿寡母，严和当初正是因为担心她们无人照应才匆忙赶来，所以在凌绪未回来之前，他也是下了决心不走的。
严和作揖应声道，“那我就叨扰了。”
凌无双的关注点却在林氏方才说的话上，她不禁询问，“世伯您是从石城来的？”
严和点了点头，不知她为何有此一问，凌无双这才想起严和的家乡就在石城，少时还偶听林氏提起过“石城严世伯来信”。
“不知世伯可知南境的兵力布防如何？”
虽然不确定，凌无双也还是想要知道一些南境的消息，这对北境的战况来说也很重要，毕竟只有南境有足够的能力牵制住蒋家军主力，他们才能安心在北境对抗剩余的蒋家军。