杜娇荷私下去找杜青莲，想要推心置腹聊一聊：“妹妹想去北国吗？别听其他人说的话，扪心自问，真的舍得离开我们吗？”
杜青莲的双眼亮晶晶的：“我知道姐姐担心，只是我也长大了。以前只能依靠姐姐，一家子的重担都压在姐姐肩头上，我厌恶自己长大得太慢，又太软弱没能帮上姐姐的忙。如今有这样的机会，姐姐肯定舍不得离开王爷，由我去北国是再适合不过了。”
“娘亲有姐姐照顾，我是最放心的。时耀如今学武读书后越发懂事乖巧，也知道孝顺娘亲了，有朱先生亲自教导，以后会是个顶天立地的汉子，就跟爹爹一样。”
她扬起一张小脸，杜娇荷微微一怔。
自己许久没跟杜青莲单独在一起，也没看清楚妹妹的脸已经长开了，居然跟北国皇女有几分相似。
眉宇间没了怯弱，反倒是朝气蓬勃，带着几分英气，跟以往印象中那个爱哭的杜青莲已经截然不同了，如同脱胎换骨了一样。
杜娇荷伸手摸了摸她的脑袋，感慨道：“妹妹突然就长大了，叫我有些无可适从。只是妹妹的幸福更重要，你过得好我才高兴。离开也只是暂时的，我去北国后努力跟庆国联盟，自然也能跟王爷联姻，跟现在也没什么不同。”
杜青莲瞪大眼道：“那要好多年之后了吧？王爷日夜盼着热孝过后就能跟姐姐成亲，若是姐姐去了北国，几年甚至十年内都不可能那么快就整顿好北国上下听你的话，这不就叫王爷等急眼了吗？王爷到时候年纪不小了，不会被憋出毛病来？”
闻言，杜娇荷满脸尴尬又忍不住脸红：“妹妹都哪里听来的话，王爷素来稳重，哪里会着急这点儿女之事？”
杜青莲摇头：“大家都这么说，而且都盼着姐姐成为王妃。他们都说有姐姐在，日子比之前好过，也有了盼头。就是酒楼一楼大堂买包子馒头的百姓们都觉得姐姐回来后，大家都过得舒心多了。”
“哪里的话，明明是王爷回来，大家才过上好日子的，跟我没什么关系。”杜娇荷摆摆手，只觉得这话夸错了人。
“王爷在京城多年，可没想到经营酒楼，还能给普通百姓谋福利。”杜青莲笑眯眯的，又道：“姐姐可别妄自菲薄，原本就好，如今更好了，能娶到姐姐，王爷也是有福了。”
杜娇荷轻轻捏了下她的脸颊：“又开始胡说八道了，王爷是我们能私下议论的吗？”
“怎么就不行了，王爷就是姐夫，也是一家人，而且我也没说王爷的坏话不是？”杜青莲眨眨眼，又道：“姐姐这还没嫁到王府，就一个劲帮着王爷说话了，居然还舍得去北国好几年不回来，叫王爷独守空房吗？”
听着她的话越发过分了，杜娇荷红着脸要抓住杜青莲挠痒痒来惩戒。
两姊妹在花园里打闹了一会，杜娇荷惊奇在自己开始气喘吁吁，杜青莲居然只有些脸红出汗。
“姐姐可别累着了，不然王爷回来看见会怪罪我的。”
杜青莲也怕累着杜娇荷，毕竟姐姐之前受过伤，伤了底子，便扶着人先坐下。
杜娇荷没好气地道：“哪就这么娇气了，不过妹妹这身子骨比之前是好很多了，是因为跟着朱先生和朱夫人学武吗？”
“对，学武刚开始比较累，后来发现精神头也好，走很久也不累，就一直坚持下来了。”杜青莲还把鞭子拿出来，新鞭子比之前要长一截，却十分柔软，她飞快甩了甩，勾住旁边的水壶转了一圈，眨眼间就平稳放下。
这力度拿捏得正好，不知道练习了多久。
杜娇荷摸着杜青莲的小手，掌心里已经有两个戳破的水泡和茧子，不免有些心疼。
以前这小手光滑娇嫩，如今也粗糙起来了：“回头让钱婆婆给你一瓶软膏，每晚睡下就抹上。”
杜青莲笑嘻嘻的无所谓道；“没事，有了茧子干活也就更麻利了。而且要短时间内学会鞭子，自然要吃点苦头，我是不是跟姐姐一样厉害了？”
“对，比姐姐还厉害了。”杜娇荷自问能用鞭子勾起水壶，却未必能放回原处，而是扔到远处砸碎。
被她夸赞，杜青莲高兴得很，还说等会要多练习一会儿。
杜娇荷回去跟暮景然提起的时候，难免感慨万分：“妹妹以前就爱跟在我身后，像小尾巴，小小的特别叫人怜爱。因为爱哭的关系，我比一般姑娘都要彪悍许多，就怕妹妹被欺负的时候没人给她出头，便自个给她出头了。”
看她提起往事，暮景然听得很认真：“小时候会有很多人欺负你们两姊妹吗？”
杜娇荷苦笑：“爹爹时常不在家，老夫人又是个偏心的。二房还没孩子的时候，隔壁邻居的孩子就喜欢欺负胆小的妹妹，我年纪小点力气不大打不过，等爹爹回来后就咬牙学鞭子，手心都磨得血肉模糊的。因为这事，爹爹还被娘亲责怪，娘亲还抱着我狠狠哭了一场。”
不过她鞭子使得越来越好，敢欺负杜青莲的孩子就越来越小，到后来连家中下人都不敢轻易欺负。
“后来爹爹出战越来越久，一年里就回来一次，老夫人就开始作妖叫娘亲在跟前侍奉，我便替了娘亲，慢慢学规矩，表面上也变得懂事听话起来，免得老夫人总说不好听的话，叫娘亲难过。”
暮景然牢牢搂紧她：“姑娘以前过得苦，都说苦尽甘来，以后只会越来越好。”
杜娇荷笑着点头：“遇到王爷后，我的日子不就过得越来越好了吗？以前也不叫苦，起码吃得饱穿得也算暖，老夫人不至于冻死饿死我们，就是喜欢说规矩，我也就用规矩来反击。”
杜老夫人不是喜欢说规矩吗，那么杜娇荷的规矩就学得比任何都要好。
她就算想胡乱指责，也找不出杜娇荷一点错处的借口来。
不过阴阳怪气说几句，杜娇荷倒是没放在心上，反正听了也不会少块肉，当耳边风就行。
“我还以为要一直护着这个胆小的妹妹，还有不在怎么见上面的弟弟。如今妹妹胆子大了，性子也活泼多了。弟弟跟着朱先生学武识字，人也变得懂事乖巧。”
杜娇荷有些黯然，弟弟妹妹长大是好事，就是长大得太快了，一时之间好像就不再需要她这个姐姐护着盯着了，不免有些惆怅。
暮景然安抚道：“他们以前也盼着能早点长大，能护住姑娘。如今杜二姑娘长大了，知道心疼姑娘，不是一件好事吗？总比护着，她心里反倒觉得过意不去。”
她微微点头：“也是，他们总会长大，是我想岔了，一时没能转过弯来。”
被穆王安慰了几句，杜娇荷重新振作起来，又问道：“二妹妹虽然想去北国，但是这事估计不容易。女皇就算没别的选择，也未必愿意看我们掺和一把。”
暮景然笑道：“放心，我会让北国女皇没有选择的余地。既然是姑娘的妹妹，我自然会替她好好铺路的。”
杜娇荷不免好奇他打算怎么做，穆王却难得卖了关子。
毕竟此事没那么快办成，他先找来对北国熟悉的人给杜青莲说说，还有朝堂大臣们之间复杂的关系。
谁是谁的死对头，谁是谁的姻亲，谁跟北国女皇更亲近，谁跟她是表面忠心却另有异心等等。
杜娇荷跟着听了一会不由咂舌，穆王的人怎么就像是在北国生活多年一样，居然如此熟悉？
暮景然解释道：“知己知彼才能百战百胜，我身在庆国，对其他地方的事也会了解一二。不止是我，以前皇上也是如此，其他国家的权贵亦然。”
各国的眼线和钉子，甚至是渗入到权贵和皇宫之中，都是别国的耳目。
即便扫除了一批，总有隐藏太深得发现不了。
就算发现了，暂时也是个传递消息的好渠道，没必要全部都铲除掉。
对这些弯弯曲曲的心思，杜娇荷听了一会感觉就快晕了，倒是杜青莲听得津津有味，还很快就记下来。
教导的是一位四十多岁的中年妇女，看着就像是平常人家的妇人，面容普通，衣料不差，颜色却不张扬，整个人透着亲切。
杜娇荷还以为钉子都该是男子，而且年纪不大，又身居高位之类的，没料到会是这样普通的一个妇人。
她后来得知这位妇人是以前穆家军一位战死副将的寡妇，主动请命去北国，后来在大户人家做教养嬷嬷。
妇人只让人叫李嬷嬷，李是夫家姓，看来始终没有放下。
李嬷嬷对上杜娇荷略为惊讶的目光，笑着道：“钉子越是不显眼，才可能搜集到有用的消息。北国以前到处游牧，居无定所，后来发现殷国和庆国有城池后定居下来，日子过得比他们舒服，渐渐他们也学着建起城池，再不是到处烧杀抢掠，反倒学会找耐寒的种子来种植。”
虽然能种得不多，不过自给自足是绰绰有余了，加上耐寒的动物也圈养起来，食物充足，也就不再频密骚扰邻近的国家。
这都是北国女皇登基后一系列的举措，因而得到不少北国人的拥戴。