正德十四年（1519年）六月十五日，王阳明得到兵部指令到福建福州去平定进贵士兵哗变事件。到达丰城靠岸休息时，他得知朱宸濠造反的消息。这里距离朱宸濠的大本营南昌只有一百里。
先是丰城县令向王阳明一行汇报：“朱宸濠起兵造反了。”众人闻听无不色变。王阳明在船舱里吃了一惊，疾步走出，叹道：“想不到宁王如此急于造反！”
这位丰城知县还告诉王阳明，宁王已开出高价悬赏王阳明的人头。
王阳明得知，立即命令船夫掉转船头原路返回。但返回时是逆风，他的船寸步难行。据说王阳明在船头焚香祷告，含泪说，如果老天怜悯生灵，让他可以匡扶社稷，就请给他一阵顺风。如果老天没有此心，此舟就是他葬身之所。他的祷告灵验了，很快，风向变了。
虽然有了顺风，可船老大知道宁王造反了，惊惶不定，以逆流无风为由拒不开船，以为回去肯定是死路一条。于是王阳明抽出卫兵的刀，把船老大的耳朵割掉了一只。船老大还是不开船，王阳明又割掉了他另一只耳朵，并且威胁他，如果再不开船，就把他扔到水里喂鱼。船老大这才老实了许多，依言开了船。
王阳明让船夫将官船靠近一艘路过的渔船，和扈从弃官船上渔船，只留下一人虚张声势。渔船借着月色向南疾驰而去，官船则大张灯火在江上缓缓前行。朱宸濠派出的护卫效率不低，一路飙船，当晚就追上了官船，却连王阳明的影子都没见着，只得悻悻而归。
渔船行至临江府已是深夜，王阳明登岸去见临江知府戴德孺。临江距南昌不远，叛军朝发夕至。已得知宁王反情的戴知府正在发愁，一见王阳明便如见到救星一般。
戴知府苦苦挽留王阳明坐镇临江。王阳明摇头说道：“临江靠江，又离南昌近，地处南北交通要道，基本无险可守。所以，我要回吉安调集兵马，整顿防务。临江就拜托给你了。万望做好守城准备。如有意外，可及早通报吉安。”
这番话说得戴知府无言以对，只好请王阳明指点一下如何防守朱宸濠的叛军。
王阳明说，这要看宁王如何出招了。以自己的观点，上策是从南昌直捣京师，由于朝廷没有任何准备，很可能一举扭转乾坤，江山社稷危如累卵。中策是直取南京，控制大江南北，要是这样必是血流成河，宁王若运气好，搞不好会是南北对峙。下策是据守江西，灭亡指日可待。
为了将朱宸濠的军队迟滞在南昌城，王阳明又开始那一套“兵不厌诈”的拿手好戏。他让各地官员招兵买马，迅速集结起一支平叛部队。同时他又让伍文定带领那支临时拼凑起来的部队，来到离南昌一百二十里的丰城敲锣打鼓，声称要进攻南昌，直捣反贼巢穴。
他命人伪造了各种公文如《迎京军文书》《兵部公移》等，声称奉朝廷密旨，已预料到宁王将反。现两广总督、湖广巡抚以及两京兵部已出师十余万，设伏于各要害地区，望各地方官员听从号令，配合伏击叛军事宜。公文中还声称，约定在本年六月二十合围南昌城，次日拂晓发动总攻。在另外的公文中，王阳明又回复说，不要太急躁，为了避免重大伤亡，攻城是下策，应该等朱宸濠出城后打歼灭战。
他还伪造了答复李士实和刘养正投诚的书信。在信中，他对两人弃暗投明的态度表示深深的欣赏，并且答应在平定叛乱后会给他们升官发财的机会，然后催促他们立即发兵东下。他再伪造朱宸濠手下指挥官们的投降密状，然后让人去和平时与朱宸濠结交的人相谈，在会谈结束后故意把这些公文遗落。
然后，王阳明找来一帮士兵许以厚禄，让他们装扮成信使怀揣着这些假公文骑马在江西官道上奔跑。这些人自然都被朱宸濠安排的人马截获，这些假公文都到了朱宸濠手上。果然，朱宸濠看了公文惊疑不定，而一班部属也都以为官军就快杀到了。他们心怀疑惧，派人私下打听，发现丰城旌旗蔽日，人喊马嘶，以为丰城里的部队有十万人。朱宸濠确信王阳明集结了大部队正准备攻南昌；政府军正从四面八方云集南昌。
朱宸濠找李士实、刘养正商量下一步计划，李、刘异口同声地要求其尽快率兵攻打南京。这与密信中的内容完全一致！如此说明他们一定是与朝廷暗中勾结，怂恿自己出兵。于是心生怀疑的朱宸濠停止了进攻南京的计划，更重要的是，他从此不再信任刘养正和李士实。
后来，李士实多次建议朱宸濠亲自带领主力直奔南京，朱宸濠不假思索地拒绝了。李士实大失所望，不觉叹息流泪。
王阳明设下这么多计谋，当然就是要拖延朱宸濠的军事行动，待朝廷反应过来后，迅速集结军队平叛。果然，宁王造反的军队在南昌足足待了半个多月，错过了用兵的最好时机。当王阳明判断朱宸濠可能中计后，便决定去吉安。
因为时间一长，朱宸濠会省悟过来，迟早要出兵攻取南京。现在所在的临江镇离南昌太近，又是交通枢纽，朱宸濠随便派出一支部队就能拿下。
吉安位于江西中部，易守难攻，交通便利。王阳明在那里当过庐陵知县，对那里的民情和地形十分熟悉，逐决定先在吉安安顿下来。就在王阳明离开临江前往吉安的路上，朱宸濠派出一支精锐部队突袭南康、九江，轻松得手。
江西、浙江、湖广、福建、南京等地官员纷纷上书朝廷。正德十四年（1519年）六月十九日，王阳明向朝廷递交了《飞报宁王谋反疏》，直言宁王朱宸濠反状已明。
朝廷接到王阳明奏疏，内阁立刻做出反应，朱厚照根据江彬等人的建议，将钱宁、陆完、臧贤等朱宸濠的同党论罪下狱，革除朱宸濠王爵，向南方诸省通报宁王反情，着令地方官员配合王阳明剿灭叛军。
当时王阳明名声昭彰。许多人看到他都站出来反对宁王，人心便倒向朝廷一边。很多官员都来投奔王阳明，愿意听他的号令。王阳明刚刚船行过半，吉安知府伍文定就率兵前来迎接。
伍文定，字时泰，湖北松滋人，出生于官宦世家，明弘治十二年（1499年）进士，后官至兵部尚书。此人生得身材魁梧、为人豪迈粗犷，有膂力，善弓马，议论慷慨，兼资文武，崇尚节义，喜谈兵法，有儒将之风。王阳明后来戏称他是“吾之典韦”。
此时吉安附近的官员、军队总共七八万人从四面八方涌向吉安，只等王阳明一声令下，便为国效命。但王阳明没有立刻发兵。伍文定赶紧问王阳明怎么不发兵，王阳明笑着说：“时机未到。”
伍文定着急道：“现在大家士气高涨，正是出兵的大好时机。”王阳明淡定地说：“此心不动，随机而行。”见伍文定不懂，他解释说：“起初敌强我弱，需要用计拖延敌军，争取时间。如今我军实力大增，可以与敌人抗衡，但宁王经营江西多年，根深蒂固，若贸然出击攻城，必然久攻不下，人心思变，断不可行。不如龟缩不出，示弱于叛军，使其主力出击，然后看准时机，一举围歼，必能取胜。”
伍文定当下心服，一丝不苟地执行王阳明的部署。
朱宸濠被王阳明拖在南昌半个月，六月末才得到可靠消息：根本就没有政府军来，王阳明在丰城的部队才几千人。
朱宸濠心知中计，不觉叹息这样一位人才居然不肯投入自己
帐下。
李士实却在一边连连哀叹：“大势恐怕已去。”他认为宁王军队迟迟不攻取南京，恐怕会影响士气和人心。如今王阳明的虚张声势已经奏效，叛军中少数部队正脱离大部队，私下向朝廷军队投降。
朱宸濠却不以为然：“我手下有精锐部队十八九万，可以不费吹灰之力席卷江南，王阳明的小伎俩只能得逞一时。”
正德十四年（1519年）七月一日，朱宸濠命令宜春王朱拱樤以及布政使胡濂、参政刘桨、参议许效廉、副使唐锦、佥事赖风、都指挥王圮等留守南昌。朱宸濠深恐大军出城后南昌城生变，于是在行前下令：“城中军民每户给米一石、银五两，以安定人心。”
正德十四年七月二日，朱宸濠带着七万水师设坛祭江，誓师出征。他先从牢中拖出端州知府王以方。这王以方无数次向朝廷上奏，告知宁王必反，结果惹怒朱宸濠，借过生日将王以方诳到南昌，关在了大牢里。此时正好杀他祭旗。
杀掉王以方以后，所有船舰开始擂响战鼓一齐前进。这时原本是晴朗无云的天气突变，四方云涌，一时间电闪雷鸣。舰队先锋官居然遭遇雷击。一艘军舰瞬间起火，很快就烧成了灰烬。众人看得清清楚楚，厚重云层之中，有片片鳞甲闪过，就见一道弧光划破天际，准确无误地命中朱宸濠的弟弟朱宸澅的脑袋。那朱宸澅只发出了一声惊恐的尖叫，就已被雷电劈得焦烂。
这出师不利的预兆让朱宸濠有些郁闷。这天夜里，他入睡后在梦里照镜子，发现镜中的自己白发如霜。梦醒后，他赶快叫来术士徐卿解梦。徐卿察言观色，安慰他说：“您贵为宁王，梦到头上发白，是‘王’字上面一个‘白’，此为‘皇’字。可见此行必轻取皇位为帝啊！”
朱宸濠闻听，大喜过望，决意迅速出兵，千余条战船沿长江扑向安庆。
安庆位于安徽省西南部，长江下游北岸，是南京的门户。此城是南宋时为防御从海上进攻的蒙古兵团而修筑，所以易守难攻，有着“万里长江此封喉，吴楚分疆第一州”之称。
那安庆知府张文锦到任后，多次接到江西巡抚孙燧的来信，叮嘱安庆地近南昌，要加强城市防御。张文锦深知朱宸濠一旦造反，安庆必首当其冲，所以不敢懈怠，加固了安庆的防御工事。
朱宸濠军的前锋屠钦、凌十一等领兵途经湖口、彭泽、望江，先期抵达安庆城下。六月二十七日，朱宸濠的先遣军队大举进攻，知府张文锦、同知林有禄、通判何景畅、知县王诰、指挥崔文等也在城中誓众守御，安庆守备都指挥杨锐早就整军备战，率领水师首战于大江及岸上。
不久，宁王船舰已达到两百余艘，兵力也越来越集中。安庆守军渐渐势孤不敌。指挥使杨锐便决定收兵入城。他命人在安庆城头四角竖起旗帜，旗上书写着“剿逆贼”三个大字。然后，城中守备力量重新部署：杨锐守城西，崔文等辅助；张文锦守城北，林有禄等辅助；何景畅、王诰等守城东南。
双方刚一交战，攻城的宁王叛军就死伤两百余人，只得后撤。
七月六日，朱宸濠亲自率兵抵达安庆。舟船千余艘，相连六十余里，众号十万，屯军于正观、集贤二门前。朱宸濠此时就在长江右岸黄石矶的一艘黄色舰船上亲自督战。他的目标是南京，所以不想在安庆徒费兵力和时间，就派张文锦的老乡、佥事潘鹏前去劝降。潘鹏是安庆本地人，情知此去危险，便派了一个亲信拿着招降书进城招降。结果杨锐、张文锦、崔文等人不吃这套，那崔文见了潘鹏的信使，也不多话，立即撕碎了招降书，拔剑在手砍了来使的脑袋，并从城墙上扔了下去。
朱宸濠又令潘鹏到城下喊话劝降。崔文走上城头道：“你食君禄，受君恩，却甘心为反贼卖命，你不配与我讲话。”潘鹏还想说什么，还未等他开口，断胳膊断腿便向他飞来。原来崔文割了来使的脑袋还不解气，竟然又开始碎尸，还一样样地丢下城楼示众。崔文在城头高喊：“反贼你要当心了，你日后只会比这更惨！”
潘鹏气愤难当，当即破口怒骂。不久只见城上忽然出现数十个被绑的人，他定睛看去，居然都是他在安庆城内的亲戚。只见张文锦对城下的军士喊道：“你们都是朝廷兵士，朝廷也待你们不薄，为何要为叛贼效力？大逆不道，罪该灭族。这些人是朝廷叛逆潘鹏的家属，今日就为他受罪了。”说完就喝令左右，把潘鹏的亲戚枭首示众。
潘鹏眼睁睁地看着亲戚一个接一个地被杀掉，当即吐血晕倒。末了，张文锦还给朱宸濠带了口信，诅咒这朝廷叛逆早晚必死在安庆城下。
这一幕简直让城外的叛军毛骨悚然，魂飞魄散。朱宸濠闻听怒火攻心，拍案而起，决心要攻陷安庆，拿杨锐、张文锦是问。于是宁王军队将安庆城层层围住，炮矢四集，猛烈进攻。
安庆守备都指挥杨锐、安庆知府张文锦率众据城进行殊死抵御。宁王叛军建起数十层高的云楼，能够窥视城中情状。杨锐等率军向叛军的云楼射箭，又趁夜派兵出城烧毁了云楼。宁王叛兵见一计不成，又转眼间在城墙前树起数十条云梯，这种云梯宽二丈，高于安庆城墙，外面用木板遮挡，前后都安装有门，中间伏有兵卒。叛军就以这种天梯再次攻城。
对此，安庆守军也有应对之策。他们在城上捆绑苇草，浇以油脂，然后点燃一端。等到敌方云梯接近时，就迅速将点燃的苇草束投入云梯之中。结果那些高高的云梯瞬间被苇草火焰点燃，藏身云梯中的叛军士兵多被烧死。
这时，谋臣李士实认为没必要在安庆消耗时间，应该迅速绕过安庆以最快速度攻取南京。朱宸濠则坚持认为必须先打下安庆，否则一旦攻打南京不利，安庆军队会断了自己后路。
李士实却认为南京是大明陪都，应该放弃安庆直奔南京。一旦攻取了南京，在政治上就取得了主动，最差也能形成南北对峙的局面，老在安庆消耗时间和实力，会被拖死的。只是朱宸濠已不再相信任何人，只相信自己的判断，他下令军队强攻安庆。
在叛军强势攻击下，安庆城里却众志成城。当时，安庆城中的军卒不满百人，守城的都是些临时招募的民兵。杨锐就命人迅速动员全城百姓参加战斗。还发布命令说，每个登城者防守的时间必须坚持到一个时辰。一个时辰后，没有受伤的歇息一个时辰再来；轻伤的可以休息半天；重伤的不但无限期休息，还会得到物质奖励。结果安庆城中的百姓都响应了号召前来支援。青壮年男丁登城进行防守，老幼妇女或送水送饭，或搬运石头。
安庆城上各类石头堆如小山，并安置了锅灶，煮起沸水。当叛军攻城时，城上或投石击打，或将整锅的沸水浇下去，叛军士兵被石头砸得痛不欲生，或被热水浇身，烫得嗷嗷直叫。叛军不敢接近城墙。张文锦和杨锐等还写下劝降书，告谕士兵不要跟随朱宸濠作恶，命人将书信射入濠兵营内。结果不少宁王军队中的士兵看过书信后悄悄逃走了。
杨锐还组织起一支支敢死队，乘夜缒城而下偷袭宁王兵营，惊扰敌人。朱宸濠见安庆久攻不下，心中忧虑万分，不觉叹息道：“连个小小安庆都攻不下来，还指望能打下南京吗？”
朱宸濠在夜雾之中，见突出江边的小石山形势险要，问左右道：“此处叫何名字？”一个小卒是饶州人，熟悉当地地形，即上前答道：“这地名黄石矶。”宁王朱宸濠正值心烦意乱，闻言大怒道：“你敢来讪笑我？”言未毕，已拔出佩刀，把小卒杀死。娄妃在副船上得知，派人问宁王为何杀死此小卒，朱宸濠回答：“我询问此处地名，他竟敢讪笑于我，说是‘王失机’，讽刺孤王今天至此，是坐失良机之故，岂不当死！”娄妃听了以后，又转问宁王所封右丞相刘养正，方知小卒所说的是“黄石矶”，而宁王误听为“王失机”。
吉安知府伍文定听说安庆城战事吃紧，就去劝说王阳明，应该去援救安庆。安庆沦陷，南京就危在旦夕了。南京防御工事多年来没更新加固，根本抵挡不住这群虎狼之师的围攻。到时如果朱宸濠拿下南京称帝，大明必将出现南北对峙的局面，在政治上就会造成极为恶劣的影响。
王阳明得知安庆被围后，仍然决定先攻击南昌。他分析，朱宸濠目前已精锐尽出，南昌守备十分空虚，一旦被围很容易拿下。而朱宸濠得知后院失火，军心必然浮动。如果他回兵来救，这时再设伏以待，就可赢得主动。
王阳明马上命令各地官员集结部队，于当年七月十五日在临江樟树镇会合，以对南昌城发动总攻。