在艰难困厄之中，王阳明选择首先要生存下来，然后就是读书和思考。
其中，读《周易》当然是基本功课了。《周易》包括《易经》和《易传》两部分，其中的《易经》部分，原是周人问凶吉的卜筮之书，其中也包含着某些深邃的思想。《易传》记录了后人对卦辞的解释和论述。
王阳明读《周易》时，从卦象转化中看到事物不是固定不变的，任何现状不过是变化中的一个过程。他坚信，人的命运是在各种主客观因素交替影响下不断变化的，只要希望没有破灭，只要自己努力，未来还是大有可为的。
正是在这种简陋环境里，王阳明安于读书，静心思过，领悟了许多道理，心胸也随之开阔起来。就连平日苦不堪言的各种体力劳动在他看来也变得充满了乐趣。
他专门写了一首《西园诗》，讲述自己如何种菜：
方园不盈亩，疏卉颇成列；分溪免瓮灌，补篱防家豕；
芜草稍焚尽，清雨夜未歇；濯濯新叶敷，荧荧夜花发；
放锄息重阴，旧书漫坡阅；倦枕竹下石，醒望松间月；
起来步闲谣，晚酌檐下设；尽醉即草铺，忘与邻翁别。
拿着锄头去耕地，累了就坐在山坡上翻书阅读，困了就在郁郁葱葱的竹林下枕着石头酣然入梦。一觉睡醒，才发现月亮早已爬上了树梢，于是起来唱着歌谣向自己的“阳明小洞天”走去，谁知走回去才想起来，竟忘了与邻家的老翁告别。
经过一段时间的观察和交往，原本不通当地语言的王阳明与当地人成了朋友。这里主要有苗族、瑶族和黎族等民族同胞，王阳明向他们学习刀耕火种，并借来种子在“阳明小洞天”外开辟出了一块荒地耕种。
清闲时，他经常行走于丛林山洞之间，同当地人和流亡至此的汉人谈天说地，论古道今。王阳明不仅熟悉孔孟哲学、汉唐诗赋，还懂得修房盖屋，甚至还能为小孩看手相，为病人把脉，为老人做寿衣。乐观豁达的性格使得他很快和这些人打成了一片。闲暇时他们还常常就着土罐瓦盆，举起浊杯破碗，喝个一醉方休。此时此地，狂笑高歌，放浪形骸，也不失为人生至乐。
王阳明还教当地人伐木建屋，替他们排忧解难。很快，当地居民都将这位龙场驿丞视为能人、友人乃至神人。大家用王阳明教给他们的方法，在一个向阳的山坡上破土奠基，砍竹伐木，不到一个月就建成了一所大院落，有客厅，有凉亭，让王阳明居住。王阳明望着拔地而起的新居，望着大家脸上纯朴的笑容，感动不已。
王阳明当即决定，把这里改造成一个书院，他会免费为当地各族兄弟传授文化知识。因为书院建立在龙场的山冈上，故名“龙冈书院”。书房取名为“何陋轩”，又取孔子所云：“君子居之，何陋之有？”为记述此事，王阳明写了一篇《何陋轩记》。客厅宽敞明亮，王阳明取名为“宾阳堂”；凉亭被一片翠竹环绕，王阳明取名为“君子亭”。他还把读《易经》而悟道的茅草棚命名为“玩易窝”。
渐渐地，附近的学子们都听说王阳明贬谪至此，纷纷前来龙冈书院求学。除贵州的学子外，还有云南、湖南的学子来书院听讲，多时达百余人，盛况空前。
“自古英才多磨难，从来纨绔少伟男。”生活中的种种磨难注定会为王阳明成圣之路铺就基石。
在龙场艰难困苦的三年里，王阳明对心的力量又有了新的体悟。一开始，他对得失荣辱都可以超脱了，但生死一念尚觉未化，于是在困难的生活中，经常问自己：“圣人处此，更有何道？”
他把自己被发配到贵州龙场的经历，与孔子在陈国无粮的困窘相比：孔子毫不悲观畏惧，他王阳明也没有坐地兴叹。孔子的得意弟子颜回“一箪食，一瓢饮”活得还怡然自得，不改其志；王阳明也是住山洞，食粗粮，饮冷水而不改志向。当年周文王被拘禁在监狱里，还能写《周易》；如今王阳明也有自己的“玩易窝”，对着《周易》悟出人生的道理。
有着浓厚圣贤情结的王阳明深深感悟到，生命中经历的这些磨难其实算不了什么。同时他也为自己的行动与圣人行迹不谋而合感到惊奇和自信。
当年周文王被幽禁，逐成《周易》。那本《周易》就放在石棺边，王阳明已经翻过很多遍了，《周易》讲述的不就是天人合一吗？
心念及此，王阳明忽地眼前一亮。人性是与生俱来的秉性，而天道是世间万物蕴含的道理、度化的规律，圣人之心与万物之理的沟通契合，正是一种心灵和宇宙的融通合一。可见，心中之理与天道原本就是一体的啊。
一夜，王阳明做了一个奇怪的梦：
忽一夕，梦谒孟夫子。孟夫子下阶迎之，先生鞠躬请教。孟夫子为讲良知一章，千言万语，指证亲切，梦中不觉叫呼。仆从伴睡者俱惊醒。
正德四年（1509年）的一个午夜，万籁俱寂，仆人早已入睡。王阳明忽然惊醒，从石棺中一跃而起，放开嗓门，大声呼喊：“圣人之道，吾性自足，不假外求！”
这喊声在空旷的洞穴中特别尖锐，特别刺耳。三个仆人从梦中惊醒，看见他们的主人手舞足蹈，兴奋异常，三个人不明所以，面面相觑。
他们哪里知道，王阳明一夜之间参透了生死，参透了天地间的大奥秘大机关，对死亡的担忧再也不会困扰他。而他也从此奠定了自己在思想界的宗师地位。
仆人问道：“先生，你为何狂喊大叫啊？”
王阳明兴奋地说：“我明白了，我终于明白了！”
仆人问道：“你明白什么了啊？”
王阳明正色答道：“圣人之道，吾性自足啊！”
王阳明恍然大悟。《年谱》中有记载：“因念圣人处此，更有何道？忽中夜大悟格物致知之旨，从者皆惊。始知圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也。乃以默记五经之言，证之真不吻合。因著《五经臆说》。”
于是，王阳明在夜晚睡梦中，仿佛有仙人指路，一下子打通了过去苦思不解的种种关节，心中如同一轮明月照彻天宇，山河大地历历在目。他当下顿悟：“圣人之道，吾性自足，不假外求。”
他认为：心虽主乎一身，而实管天下之理；理虽散在万事，而实不外乎一人之心。王阳明悟出“心即理”后，为了验证，抛开一切书籍，只凭记忆和深思写成了《五经臆说》。
“居夷处困，动心忍性之余，恍若有悟，体验探求，再更寒暑，证诸五经、四子，沛然若决江河而放诸海也。然后叹圣人之道，坦如大路。”一场将光照中国古代思想史的华丽蜕变，就在斯时斯地斯人身上静静地发生了。
那么，王阳明悟出的到底是什么道呢？
王阳明说：“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也。”
这就是说，其实圣人的道理，天底下事物的对与错，是先天就存在于我的心中，根本不用去外界寻找。
“心外无理，心外无物”，王阳明认为人心是天地万物的主宰，世界的本原。
王阳明在《传习录》中讲到了一个非常生动形象的事例：
先生游南镇，一友人指岩中花树，问曰：“天下无心外之物，如此花树在深山中自开自落，于我心亦何关？”先生答：“你未看此花时，此花与汝心同归于寂；你来看此花时，则此花颜色一时明白起来，便知此花不在你的心外。”
——《传习录（下）》钱德洪录
有一天，王阳明同友人一起去南镇游玩，忽然看见在远处岩石间有一株高耸入云的大树，树上开满了娇嫩可爱、清香扑鼻的花朵。同来的友人想难倒王阳明，就问：“你不是说天底下没有不在我心外的事物吗？可这株花树在少有人烟的深山中自开自落，它和我的心有什么关系呢？”
他本想反驳心学的基本观点，不料王阳明思索片刻，答道：“你还没有看这株花树时，花同我的心一样归于静寂，与世无争，这是我心的表现；当你千里走来看花树时，花的颜色便如同人的心境一样豁然明亮，这难道跟我的心没有关系吗？”
这就是有名的“岩中花树”公案。何谓“心外无物”？何谓“心即是理”？你以为没看见岩石间树上的花时，它便不在你心中。它真在心外吗？其实它只是沉寂于你的意识某处罢了。当你看见它时，它的花色花香和你的心一起鲜亮起来。可见它早已在你心中，只是你没有察觉到。心与物共同作用，才让你看到了花，才会让你进步，悟出花之“理”。
所以，你的心与你所认识的对象不离不弃，它们是一体的。当你看到它时，它同时也唤醒了你的心；你没有看到它时，你的心与花也就同归于寂。心与这个花其实是一个东西。既然心与花这个“物”是一体的，那么心与花之“理”也就是一体的。这是王阳明心学最根本的原理。
龙场顿悟是王阳明最传奇的经历，是他一生思想发展最重要的转变时期。
顿悟，实际上是佛学术语，指的是短期内智慧突然急剧增长。但并不是毫无根基的快速膨胀，而是在长期人生阅历、读书学习和深刻思考基础上的爆发。
王阳明从年少时就立志做圣人，苦读儒家经典，拜访娄谅等名师，欲格物以致知，还留下了“阳明格竹”的佳话；三十一岁寻师访道于九华山，后来又在阳明洞中静坐修炼悟道；来到贵州龙场后，在极为恶劣的环境中生存、读书、思考。这些磨难和经历让他内心的力量得到催生、成长，思想也不断臻于成熟。充满磨难与挑战的龙场生活经历，对他心学理论的最后形成起到了临门一脚的作用，大大催化了他思与悟的过程，完成了圣贤人格的自我塑造。
在他的心学理论中，其实隐含着这样一个深刻的命题：正如佛教教义中所说，众生皆有慧根，故众生皆可成佛。王阳明心学则指出了圣贤并非高高在上，而是人人皆可成为圣贤。因为心即理，人人内心皆存在着良知，皆有圣贤潜质。每个人都能通过自我砥砺进入圣贤境界。这就是“圣人之道，吾性自足，非假外求”的现实意义。
龙场顿悟使得王阳明如脱胎换骨一般，成长为一位中国思想史上的重量级哲人；而龙场也因王阳明而名扬四海，被人们誉为“王学圣地”。天下的阳明心学，无论是浙中、江右、泰州、南中、楚中、北方、粤闽和诸学派，抑或是日本的阳明学、朝鲜的实学以及东南亚、欧美的王学，都以贵州龙场为起始源头。
这个时候，王阳明也许会想起年少时遇到的那位相士。
当年那位相士对他说：“你记住我的话，须拂领，其时入圣境；须至上丹田，其时结圣胎；须至下丹田，其时圣果圆。”
如今，王阳明已经三十七岁，胡子长到了心窝，此时结了圣胎吗？也许，现在他已可以建立自己的思想体系，向着大师级哲人迈进了。