至维桢掌管家事以来，这个冬天格外难过。各粮庄的收成又迟迟未送来，朝廷的饷银又延拨，博洛按长顺的意思，先从府里支银子垫上，无论如何让将士们有银子给家中老小过冬。
可不支不知道，外账房能支动的银子，不过几千两，都支走也不够垫付，且府里的日子就真没法子过了。
长顺无奈，少不得要变卖房中家私古董。长顺尚且如此，博洛也命两个小姨娘带人往私库里搜罗长久没用的金银家伙，以充军资。如此维桢倒还没说什么，静嘉心中不大乐意，话里话外流露一句半句，入了博洛的耳朵，二人便起了龃龉。博洛斥责静嘉不识大体，不尊夫纲，吵了两句便又往苏茉房里安歇了。
偏翌日正值茉蓉来请安，见静嘉淌眼抹泪的，便含笑问寻。静嘉只是拿了绢子抹泪，雪雀在一旁叹道：“告诉不得蓉姑娘，也难怪我们姑娘委屈。这日子本就艰难，偏太爷是个大佛爷，心心念念着什么步兵营、神机营的。这也罢了，也说不得，太爷是吉林将军，做什么都是该的，谁知咱们那位二爷也学他老人家的样子。
“蓉姑娘放眼看看这房里，可有什么呢？前儿，二爷竟叫人当了一批金银家伙，连我们姑娘入府时，远近亲鹏送的贺礼都当了，这叫人知道了身家脸面还要不要？因此我们姑娘不依，竟被二爷大大地申饬一顿。”
雪雀一行说，静嘉一行委屈，越发哭得哽咽气结。茉蓉忙劝道：“奶奶快别难过，小夫妻过日子，龃龉是常有的事。二爷英雄人物，心怀天下是好事。来日他袭了爵，这全省地界上的事，还不是他的事。”
茉蓉说着，从达春手里接过一个小匣子：“前儿得了个好物件，我福小命薄，不配戴它，特来送给奶奶。”说着打开匣子，里面金丝绒铺底，一支上等和田玉的扁方，精雕细磨，做工上乘。
静嘉一见，连哭也不记得了哭：“这个是……”
“前日姐姐送我的。只说是给我年节下戴。”茉蓉边说边拿出那扁方，朝静嘉头上比了比，“我客居于此，有什么大场合戴它，白放着也可惜了。今儿奶奶戴了，一来是这玩意儿的福分，二来也补补奶奶的‘心疼’。”话音未落，一屋子人都不觉笑了起来。
静嘉也绷不住笑了，啐道：“是我成日纵了你，如今竟拿我取笑儿！”说着伸手接了那扁方细看，爱不释手。
雪雀瞧了瞧扁方，又瞧瞧茉蓉的穿戴打扮：“蓉姑娘待我们奶奶倒真心，这样的好东西眼下只怕有银子钱也难买去。到底是至亲姐妹，大奶奶待蓉姑娘果然是血浓于水。”
这话说得是有些“醋”意，茉蓉只作听不出来，笑道：“并不是什么要紧的玩意儿，雪雀姑娘严重了，想是姐姐铺子里没人要的死当罢了。”
此语一出，静嘉主仆俩都不觉一愣。“铺子？”静嘉疑惑地看着茉蓉，“怎么东院在外面另有产业吗？”
茉蓉忙掩了口，笑道：“并不是什么正经铺子，只是这世道乱的，总少不得要有个活路。我也来了这半日，扰了奶奶休息，这就告辞了。”说着起身福了福，便带着达春走了。
静嘉口内客套道：“得闲还来陪我说说话，我这心里倒痛快痛快，来人，送蓉姑娘……”眼见茉蓉出了房门，笑容便在静嘉脸上戛然而止。
雪雀凑上来：“姑娘。”
静嘉冷冷一笑：“很好，我们这里苦巴苦熬地，人家却早置了产业，这样禾田玉也当个玩意儿送来送去，是要打我们西院的脸吗？哼，好得很，让太爷跟合族老爷们知道，看还怎么护着她……”
茉蓉才出了西院，正与芷茉顶头碰见：“芷姐姐哪里去？”
芷茉忙请安：“蓉姑娘好。才二奶奶使我找三爷房里的双花拿花样子去。”
茉蓉一手拉了她，推心置腹地道：“我的姨奶奶，你身份尊贵，这样的事你无论打发个谁去，谁敢不去？”
芷茉听了不觉低下头，茉蓉不由拍了拍她瘦干的手：“我知道你委屈，好不容易怀了却……只是你这样的苦日子多早晚是个头儿。”说着，从芷茉手中接过花样子递给达春，“给二奶奶房里的丫头，若问起，就说我在这里拦着姨娘不叫走，怕奶奶急等着要。”
达春接了返身进了西院，茉蓉只拉着芷茉的手不放：“这怪冷的天，往我那里喝盏红枣雪蛤汤暖暖，我还有好些体己话儿跟你说……”
比起茉蓉在西院里奉承诸人，令仪却在小书房里忙得抬不起头。云旗把算盘珠打得噼啪直响，令仪却将手藏在袖内，只元冬一笔一笔念着账目。
须臾声止，令仪起身朝算盘上瞧了瞧，不觉点头，又愁眉不展道：“这天越冷，贫苦人家的日子越难过，天成的生意倒好了许多。这些日子，我心里倒盘算着一桩大事。”
云旗往账本上记了几笔，扭头向元冬道：“昨儿元姑娘做的奶子茶倒好，只是不知能不能再讨一碗喝。”
“看云爷说的。”元冬笑回着，便出门去备茶。
云旗方转向令仪道：“自那日姑娘求孙德胜放了陈掌柜，我便知姑娘另有心思。只是这些年姑娘杀伐决断从不犹豫，如今是怎么样？”
“你别笑我了，那些杀伐决断不过是唬人的罢了，其中花费多少心思，别人不知，你还能不知吗？”令仪坐在案前，那日额林布便坐于此处，贴窗写字，再想不到他写的却是一封“休书”，令仪不觉呆愣住，云旗深知她心思，也不便打扰。
许久，元冬奉了茶点进来，见二人闷闷而坐，并不闻一声，便笑道：“奶奶这是怎么了？”
令仪方回了神，道：“我想把谷丰兑出去。”此语一出，不止云旗，连一向不懂经营的元冬也是一惊：“奶奶常说，粮为民之本，米号才是长久的生意，怎么突然……”
令仪并不理她，只看向云旗：“当初我们苦心经营米号，也曾有约定，将谷丰二一添作五，一人占一半，如今要行此事，也得你同意。”
云旗看了看令仪，瞬间将她心意了然于胸，不由叹了口气：“姑娘还是要做那件大事吗？依我的主意，眼下咱们的生意才稳，不宜激进。得陇望蜀只怕得不偿失。”
“阿玛以前常说，得陇望蜀是买卖人的天性，没有这份天性买卖便做不长久。况且……”令仪朝窗外看看，“太爷那里为筹措军饷焦头烂额，难道我要坐视不理吗？我想着，天成的进项比谷丰大，且留作咱们的后路，把谷丰兑给陈掌柜，那银子一半给博洛，拿去垫作军饷。”
“以前给大爷读《日知录》，那上面说‘保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣’，如今这情势，我们尽一份力也是该的。另一半你拿了去，全当这些年的红利。再告诉姜先生，将天成里所有死当出货，淘换成现银，你尽快往奉天一趟，年后再往关里一趟，西北、西南各省都走一走，别心疼银子，只管结交当地的茶商、布庄、商行、会号……”
“姑娘到底还是要重开‘天增顺’吗？”云旗苦笑道。
令仪轻轻抿唇，头却一点一点地低下，又一点一点地抬起，看上却无比坚决。
“知道了，就依姑娘的意思。只是不必让姜先生急着出货，那些个老物件急着出必卖不上好价钱，谷丰的红利我且用不上，全当盘缠，姑娘不必过意不去，算我借给姑娘的。”
令仪点头轻笑，忽又正色道：“商号开了门，便不能只有一个外掌柜，你一个人出去路上没个照应也不成。不如你往谷丰挑两个得用的人带了去，好好培养，将来也是你的帮手，再把咱们院里的方海、杜松带了去，路上照应。”
“亏姑娘倒想着，只是事要一件一件做，且急不来这些，我先找了陈掌柜，姑娘不与他计较，反遂了他的愿，把米号兑给他，量他再不敢使坏。年前，我先带孟发和方海去，仲荣留在天成看铺子，咱们院到底还要有个男人。杜松忠厚老实，留在院子里听用。其他事，等过了年关再议吧。”
二人又计议半日，天色将晚，令仪原要留饭，可云旗辞谢不用，只带了碧萱回去。令仪与茉蓉一同用了晚饭，各自回房歇息。
元冬亲为令仪卸去钗环，换了家常衣裳，道：“奶奶真要拿钱给二爷么？云爷在时我不好开口，只是若太爷问起来，奶奶要怎么开释那银子钱的来历呢？奶奶的产业二爷是知道的，可在府里却从没过明路，且一向‘八旗不适农工商’，太爷头一个厌弃商贾，更不用说别人。”
令仪拿着牛角梳，梳着发梢，只往镜子里出神，半晌方道：“可是你说的，真问起来我一番好意反糟蹋了。这也罢了，少不得往上房里跪一回，指望太爷看在那些银子钱充了军饷的份上，饶我一次。”说着从镜子里与元冬对视，二人不觉都笑了。
“还有一件。”令仪又道，“前儿让你寻了老成的稳婆可有了？这年前年后的，咱们院里要添丁添福了，可千万马虎不得。”
“奶奶的心操得也太细了。”元冬边说边扶令仪往**卧了，“已经寻下了，订银都付下了，我让曲莲和白苏带着老婆子们打扫出一间下房，再过些日子就接了她来咱们院住着。又按奶奶的吩咐，将东厢重新布置了，重掏地龙，新做铺盖，备作产房。”
令仪笑道：“瞧我这记性，越发不济了，亏得有你。”
元冬微微含笑，不觉多了一丝悲悯，道：“只怕慧极必伤，先大爷在时，也是这样处处用心，如今奶奶还是这样，只怕心思用多了伤身子。天也这早晚，奶奶别想那些，且养养神吧。”
令仪微点点头，闭目翻身向里，一滴珠泪无知无觉滑出眼角……
进了腊月门，将军府上下打扫一新，合族男丁聚至府上，请了祖宗神像供在正堂。长顺拖着病躯在书房里受子侄们的礼，兼送些年例与族中贫苦之家，好让他们过年。
长顺虽精神不济，也算是这一两月内最精神的。见一家子爷们儿聚齐，又命人请了维桢、令仪、静嘉等女眷来，连年幼的煜祺也在座。似有大事要宣布。
一时奉茶毕，众人再不像往日那样有说有笑，只望着长顺，静待下文。长顺也知众人心意，将茶盏置于大几上，强打精神，笑道：“趁今儿大家伙儿都在，我说个事儿。人这一辈子，争得到名，争不过命。我这身子骨一向不好，已递了折子请辞，海龙府的军士不能无人统领，想来今上不日便有恩谕，在此期间，博洛须得驻营暂领，新将军上任前，不可生事。”
博洛虽有些吃惊，但此刻众人在座，少不得起身应诺。长顺含笑点头，又看向维桢：“这些年难为你了。当家不易，你平日里也该保养自己。”
维桢忙起身福了一福：“劳太爷挂心了。”
“你也是有年纪的人了，这个家却越发艰难，也该让小辈的操心才是。”长顺笑说着，身边的老嬷嬷领了小丫头子，捧着描金红漆大茶盘，盘里是一个一个红丝绒小袋子，嬷嬷亲手将袋子递与合家爷们儿，大家伙儿随便一掂，便知那袋里是什么。
静嘉听了长顺的话心中一喜，又不好显露出来。只听长顺继续道：“额林布虽去得早，但东院仍是这府里的长房，他媳妇令仪仍是长房长孙妇，因此，趁族中老少都在，我说一声，打从今儿起，咱们府上由大奶奶令仪当家，凡府中大小事皆由她作主。”
令仪本立于维桢身边，听到这些话便要越众上前，忽瞥见博洛正冷冷地盯着她，博洛不经意地抬手摸了摸下巴，却着实在朝她打暗号，不让她出来。
正犹豫间，身边的静嘉先一步上前，跪于长顺面前，道：“太爷一向病着，必是被别有用心之人蒙蔽了。因老爷和大爷都过世，才由太太当家，如今太太有了年纪，不能辛苦，也该由二爷当家才是。”
“你没听到我的话吗？我若有不虞，博洛要驻营，他如何当家？”长顺不悦地瞥一眼静嘉。
静嘉咬了咬唇，似下了极大的决心，道：“决不能让令仪当家，她行事不端，违亲背命！太爷还不知道，大奶奶一个寡妇人家，抛头露面在府外另置产业，这城里鼎鼎有名的谷丰米号、天成典当都是她的本钱，这样不知体统，专于算计的女人怎么能当得了将军的家？”
长顺微眯了眼睛，看了看似对眼前一切都无动于衷的维桢，心中不由苦笑，又转头看看窃窃私语的全族爷们儿，忽然朗声笑道：“今年年景不好，所以你们得的年例也少，眼下你们手里拿的，是我们东院大奶奶另补给大家伙儿过年的使费。”
屋子里赴然静了下来，长顺继续道：“自太祖爷入关以来，‘八旗不适农工商’，八旗子弟有例银，有俸禄，衣来伸手，饭来张口便可过活。可老话也说，此一时，彼一时。眼下老少爷们谁家没有饥荒？
“前儿，东院捐五千银子垫付军饷，那是我们大奶奶卖了谷丰米号换来的。她不另谋生意，这银子钱会从天上掉下来么？你们有银子过年，尚嫌不足，那我镶蓝旗几个营的军士和他们的家眷要如何过年？”说着，长顺猛地起身，一把从刀架上抽出配刀。
这刀曾随老将军出征伊犁，又陪他戍边卫疆，立下战功无数。不知砍了多少头颅，染过多少鲜血。此刻，老长顺如人在沙场般奋力挥刀，身边大几应声而散，老将军堂音十足，怒声道：“如今，我不过是知会你们一声，并不与谁商量，合府上下，族中子弟，若谁有异议，冲我这口刀说话！”
长顺目光凛然，环视众人。所有人无不喏喏地侍立，竟无人敢抬头。唯一与他对视的竟然是博洛。久战沙场的磨砺让这位年轻将军自有一番气度，他面含笑意，似对祖父心中所想了然于胸。老将军欣然一笑，忽觉眼前一黑，嗓子眼儿腥甜，一口鲜血喷涌而出，落在地上，如一束凌寒绽放的红梅……
“太爷！”博洛一步跃前，接住长顺几欲坠地的身子，“快找大夫来！”