安平出去回复了皇后宫人，阎文应恰带范仲淹入，安平便命人奉上晚膳。
皇上另设一席，范仲淹危坐于席前，十分拘谨。皇上便命安平为范仲淹布菜倒酒，安平每布一箸，范仲淹便起身谢恩。皇上笑道：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉，都准备停当了，像你这样，吃到什么时候，真是大煞风景。安平，给他盛一碗粥，看着他喝下去，他不喝你给他灌下去！”
安平笑着把碗端到范仲淹面前，说道：“雪羹萝卜粥，能饮一杯无？”范仲淹接过来说：“不敢劳动姑娘。”放在桌上。皇上笑道：“安平灌他！”安平说：“圣命不敢违抗，贤明不敢辱没。皇上等不到范大人，连晚膳都不肯用，可见范大人于万民于社稷之能。不仅皇上等着与大人促膝长谈，连后生我也十分庆幸能稍做窥听。还请大人成全小女子。”
范仲淹端详安平一眼，说：“范某一贬谪之人，不堪谬赞。”说罢将粥喝了，对皇上说：“多日不见，皇上身边何时多了这么一位美艳动人、口舌如簧的体己人。”皇上稍作思考，笑着答道：“这是开封府展昭的表妹，能文能武，心地纯善。她也在开封府住过，你没见过她吗？”安平接过来说：“小女子曾见过大人，但人大没见过小女子。”范仲淹道：“范某怎敢打扰女眷。”
皇上打趣道：“什么大人，安平，你给范老头子准备的好东西快拿出来！”
安平听命撤下饭菜，铺好织金毡毯，立好高足樽样熏炉，捡了龙脑、乳香，未及熏点，范仲淹说道：“合香如药方一样，要讲‘君臣佐使’配伍，怎能胡乱搭配。”皇上说道：“海南香就好。”安平照办，又将梓檀条案放置殿中，皇上和范仲淹盘腿席地而坐。安平捧上注碗，注子中满是美酒。范仲淹细细端详，这注子和温碗既不是瓷质，也非金属，温碗是整木雕成，注子为青竹一节。
随着热水的催热，酒的清洌与木和竹的幽香萦于殿中，沁人心脾。几杯之后，皇上慨叹一声问道：“希文你说，创业难，还是守业难？”范仲淹答：“创业难，守业更难。太祖黄袍加身，东征西战，打天下，而守业则要后人呕心沥血，除旧布新。”皇上举目问：“你的意思是——这‘守’字名为守，实为‘变’？”范仲淹反问：“万岁认为，我太祖皇帝为明君中的明君，为何？”皇上脱口说：“白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河，行人刁斗风沙暗，公主琵琶幽怨多。”范仲淹说：“皇上所说极是。从太祖至万岁，四位贤帝都不是穷兵黩武、好大喜功，先帝和亲之举与汉时细君公主远嫁乌孙国一样，所为只是局势平稳，百姓安宁。但臣认为，我太祖之明，不仅在‘百战沙场碎铁衣’，更是因为完全出身于武门之家的他，却毅然决然切断了武人乱政，这一点上说到底也是‘变’。”
皇上点头沉思。范仲淹说：“自古，守旧易，识变难。不变则不能重生，变革过于激进，则伤筋动骨，最终全盘失败。”皇上说：“今天只是随便聊聊，你有什么见解只管说出来，不用顾虑。”范仲淹说：“变革要想成功，要做好充分准备，按步骤推进。首先，未成功前先做好失败准备，二，圣意坚定则执行者有力，三，将变革的好处在未实现前先构建，并宣传为大众所知，四，授权参与执行者为变革做出一切努力，五，适时奖励以行鼓励，六，鼓舞士气以解决棘手的变革障碍，七，将新的管理格局变成从政习惯，深植于百官万民之心”。
皇上默思良久，说：“接着说，你到底想怎样变？”范仲淹连饮了三杯，面色红润，略发微汗，变了个坐姿，曲起一条腿，立着，胳膊拄着膝盖，用大拇指撷去嘴角的余酒，说：“从古至今，变革为的都是国库增且百姓轻，变的都是旧有的制度，要变的不外乎官员管理之策、侍农之策、徭役之策、武备之策而已。”皇上问：“你要变的到底是什么‘策’？”
范仲淹双肘立于案上，双目闪动着激烈的热忱，问：“万岁真的想听？”皇上不答，反而申斥安平：“愣什么，拿酒来。”安平一看，原来注子已干，忙填满，并将碗内热水换掉，笑说：“皇上的酒好，注子怎能不干。”又对范仲淹说：“常听人说，饮必小咽，越是美酒越要品味，大人博学多才，不知是不是有此一说？”
范仲淹苦笑一下，说：“罪臣今日**形骸了，皇上，莫怪啊！”皇上哼一声说：“**形骸，寡人不怪，如果你还遮遮掩掩，不肯吐露，以后也不必再对寡人说了！”范仲淹慌忙五体投地，口中说：“今日皇上眷顾，臣忐忑不安，不知是福是祸。臣心中无限抱负，积稿盈箧笥，只望得遇尧舜之君，得以施展，今日看来，终成矣！”说罢，从怀中取出一折，双手捧上。安平转递皇上，皇上翻开，通篇浏览，点点头，交安平诵读，自己闭目倾听，遇有疑问处，便由范仲淹解释。完毕后，温碗和注子已透凉。安平又换了热水来温酒。
皇上又沉思良久，突然发问道：“非改不可了吗？”范仲淹抬了抬头，欲言又止，皇上也不出声。安平将温好的酒各倒一杯，皇上饮了，便自己取出注子来倒，将注子随手放在案几上，安平将注子放回温碗中。
皇上若有所思地问道：“既不冷，何须温？”安平答：“待冷透了再温，为时晚矣。”
皇上思忖了一会儿，自言自语道：“晚矣？”忽然又问：“你说现在拉拢元昊晚不晚？”范仲淹说：“一定要拉拢，只看如何拉拢。皇上，据臣所知，杨文广今日晚间将从前线赶回述职，如果皇上不召见臣，臣现在一定在天波杨府等待这位小将。”皇上道：“噢，你和这后生还有交情？”范仲淹说：“臣不敢隐瞒，臣与杨文广曾有书信来往，讨论战事格局。”皇上说：“他怎么说？”范仲淹说：“皇上何不把他宣来，让他自己说与万岁”。皇上点点头：“可以。”说毕，命安平安排人在城门等候，杨文广一进城便进宫。
皇上心事重重地说：“现在西边打仗，北边也不宁静，这回契丹又要增加岁币，寡人真是不希望后人说我是‘坐吃山空’，遗笑于人。可是，要变，何其难也！只要变，必有乱，只是分大乱小乱，不到万不得已，怎么敢走这一步！”范仲淹说：“昨日，臣去开封府，与公孙策彻夜长谈，他说了一句话，臣十分认同——‘宁鸣而死，不默而生’。”皇上冷笑说：“你倒是很诚实，你不怕旁人说你‘朋党’吗？”范仲淹说：“臣曾有担心，但是，近朱者赤，听了皇上的肺腑之言，知道皇上如此坦诚，臣也就无所畏惧了。”皇上含笑道：“你先拽来个杨文广，又牵出公孙策，你是怕你一个人势单力孤，要对寡人群起而攻之啊。”范仲淹说：“皇上说，今天是随便聊聊，让臣想什么就说什么，臣只是遵从圣命而已。”皇上佯装为难，说：“再来两个人，寡人又得多拿出一坛子酒来。”对安平说：“还是拿两坛子吧，一会儿你范大人又叫几个人来，省的你闲跑路了。”
安平授意，出来安排酒菜，并叫人速请公孙先生入宫。这时，皇后宫人来到，嗫嚅着不敢进去。安平询问，宫人似乎对她很有戒心。安平明白是那天拒绝皇后的缘故，便不多问，领着宫人进殿。宫人见了皇上惶恐地扑在地上禀报：“皇后身体不适，命小的来请万岁。”皇上蹙眉道：“哪不舒服找医官，找御药院，请我有什么用！”范仲淹见状说：“寻常百姓家，夫人身体不佳，做丈夫的先关怀后医治。对万岁而言，家和才能万事兴啊。”皇上瞪了范仲淹一眼，起身出去，安平正要跟上，皇上转过来说：“你不用去，在这里等着。”
安平为范仲淹斟满，和颜微笑说：“大人慢用。”范仲淹说：“不用再倒了，等万岁回来我再喝。”安平笑道：“皇上到了皇后那，不知道什么时候才能回来，范大人不如效仿李太白，今朝有酒今朝醉。”范仲淹颜色阴沉，责难道：“国后抱恙，无一丝担忧，成何体统！”安平听言，联想今日范仲淹对自己颇多抵触，不动声色地言道：“元昊外扰，朝廷内忧，皇上心急如焚，却不能表露，范大人一心为国，却并不激进。原因就是，担心和忧虑不能解决任何事情，只能让自己和身边的人心情更糟，不是吗？”范仲淹怒道：“小小奴婢敢擅议国事，日后必成合德、小怜之势！我今日就要禀明圣上，拼了一条老命也要把你这牝牡不辨的妖人清掉！”
安平道：“我是不是妖人，大人不必擅定。不过，安平我早就听闻范大人有颜回之毅，有筑‘范公堤’之功。像大人这样的贤臣真是生在了好时候，能遇到皇上这样近贤臣、远小人的君主，才能得以施展。若当真生活在合德、小怜那样妖人横出的年代，不就成了亡国之臣！”范仲淹自知口误，但仍不示弱：“皇上不会因我一时之语迁怒，即便迁怒，为保这样一位明主圣德，我也不怕得罪你！”安平苦笑一声道：“这殿里又没有其他人，刚刚您说的话我也不记得了。当初在开封府第一次见到大人，就感觉您和包大人一样，是能为百姓为社稷做事的，今天更加明白，有您这样的能臣，是这个国家之幸。而我只是一个飘摇不定的女子，微不足道，哪有什么得罪之说呢？”
范仲淹道：“你还敢提开封府？你在外面把开封府的名声累带坏了，进了宫来又败坏圣名，真不知道皇上为什么要容你这样一个来路不明的女人！”安平苦涩上涌，欲哭无泪，说：“看来，大人已听了我的种种说法。过去的事情我不想反驳，从来仁者见仁智者见智的。一会儿公孙先生和杨文广来了，大人可以问问他们，他们都是我的故人。我入宫的过程，包大人、王大人是经历的，大人如果真的关心，可以问问他们。我想不想来，都已经来了。既然来了，我就要活下去，尽量不干涉旁人。如果今天不是大人您说起，我真的不想抬出这么多人来证明自己。活成什么样，我没有强求，但也不能什么脏水都往我身上泼！”范仲淹道：“你倒义正辞严，你要真这么清白，若皇上将你调离开身边，你能不能答应！”安平噗嗤笑了，说：“范大人好人做到底，让皇上放我出宫去吧，重获自由之日，我一定备厚礼登门拜谢！”殿里没了声响，安平与范仲淹默然对视。
这时，内侍报，公孙策到。