安平起来，大人王朝马汉等都不在了。展昭一人坐在自己院子里，安平红着脸说：“今天德胜没叫我。”展昭说：“我让他别叫你的。”安平问：“那今天还练功不？”展昭问：“你想练吗？”安平低头。展昭说：“坐下晒太阳吧。”安平说：“我回去拿个东西。”
西院只展昭一人住，院子和东边一样大，只是被荒芜的花草占了大半，都是王朝当初养下的。安平搬个圆杌坐下。院里有一株杨树，树上有个喜鹊窝，喜鹊吱吱喳喳冲安平叫，安平呵呵冲它们笑。
初夏阳光和暖，四周静悄悄的，两个人聊天倒很自在。
“吃饭了没有？”展昭问。
安平放下《营造要法》的书稿，摇摇头。
“我屋子里还有几块米糕。”展昭说。
安平拿来米糕，一连吃了数块，抹抹嘴角的渣子问：“你吃不？”展昭笑道：“我吃了。马汉他们一大早就走了，我起晚了，都没见到他们，你们怎么了？”
安平吃东西不说话。
展昭问：“你在帮先生校对书稿？”
安平点点头。
展昭说：“先生是有学问的人，你帮他校稿，比上什么出名的书院都强。先生张弛有度，彬彬有礼，我们有他一半的修为就好了，特别是马汉——别怪马汉了。”
安平不语。
展昭说：“他说什么你别当真。”
安平问：“你知道他说什么吗？”
展昭说：“我没来得及问他。”
安平激动起来：“他说让我走，他说不让我在开封府了！”
说着泪滚下来，展昭急忙安抚：“他不对，怎么能这样说，等他回来我教训他！”
听他这么说安平觉得出了气，但抽泣并不停止。
展昭又说：“你这年纪说大不大说小也不小，要在家里连媳妇都娶了，是不是？”
安平脸一红，白了展昭一眼。
展昭接着说：“既然到了开封府，做了朝廷的官，就不能像在家里，把自己当孩子，为人处世的道理、官场的规矩得慢慢学着点了。还有，你这哭鼻子的毛病得改，太没样子。”
安平抹了把眼泪，掰一块米糕放进嘴里，偷偷抬眼看展昭。
展昭说：“马汉这个人，初识的时候的确不太随和，性情有些暴，平常话不多，到事上一点不含糊，有时候会伤人，我也曾和他有过口角。可是，和他相处很轻松。要慢慢磨合。”
安平想：他们和赵德芳说的话我也没听清，好像很紧急似的，要不马汉也不至于说那些话。
“昨天晚上你们说什么？”安平问。
展昭惊讶道：“你没听见？”
安平说：“没听清楚。”
展昭说了一遍。
安平点点头，说：“原来你们已经被告到皇帝那里了。”
展昭说：“枢密使胡蒙每走一步必有目的，决不浪费一点儿精力，他知道王大人和包大人交情不浅，故意到中书门下告咱们，不为了告赢，就为让王大人为难。王大人是参知政事，也就是副相，你懂吗？”
“我懂。”安平说。
“开封府只是京职府衙，掌管京畿治安，可是这里皇亲国戚、豪门权贵处处都是，在他们眼里开封府只是芝麻绿豆大的官。以前有个规矩，百姓不得直接到衙门递交状子，要由小吏转呈，为了使知府大人早些受理，许多人不得不上下打点，疏通关节，即便官司打赢了，也输了钱，得不偿失。一直到包大人到开封府任职时才有了改观。大人来后，开封府大开正门，凡是告状的，都可以进去直接见官，直接面陈案情，任何人不得阻拦刁难。”
“哦。”安平点头。
展昭说：“一个好官一要不怕权势，二要为民申冤，包大人便是二者兼具。这不是容易的事。皇室、官贵、豪绅、恶霸被一条‘绳子’拴着，要冲破这个已经织好的网，谈何容易。大人时刻留心民间疾苦，而不是看着上司的脸色，这是大人和其他官吏最大的区别。敢于如此，是顶着身败名裂的危险！”
安平恨道：“可恶，竟把好官逼到这地步！”
展昭冷笑道：“自古如此，从没变过。”
安平问：“可我看大人还是挺得皇上信赖的。”
展昭说：“其一，当今万岁‘眼明耳聪’，难得；其二，包大人救过太后，开封府救过圣驾；其三，大人的口碑有目共睹，不能不重视。”
安平点头。
展昭压低声音说：“但是，为官有为官之道，为君有为君之道，皇上心里也有个算盘，他也会权衡利弊。这天下是他的，昏官好官都是身上的肉，若好肉长得不是地方也会挨刀；若腐肉还不至于致命，或者对他有好处，他也不会轻易动他，明白吗？”
安平似懂非懂。
“在这个地方做一个好官，单靠勇气不行……”
“好茶尚需好水配，还得靠你们。”安平插话道。
展昭摇头，说：“还得靠‘道’。”
安平茫然。
展昭说：“就是方法。”
“什么方法？”
“做人的方法，为官的方法。”展昭说。
“比如现在，开封府和枢密院对上了，枢密院比开封府级高，胡大人比包大人官大，这案怎么办？”展昭反问安平，安平握着米糕早听得入迷了。
“首先，我们不能有把柄在他手里；再者，我们得有贵人相助。”
“贵人？王大人和赵……八王？”安平问。
展昭说：“这两个人还不够‘贵’吗？”他接着说：“开封府不是攀权附贵，是为割腐肉攒力气呀。”
“我懂了。”安平正色说。展昭长出一口气，笑了。
安平问：“有他们两个一起帮咱们就十拿九稳了吗？”
展昭摇头说：“他们不会‘一起’，只会各帮各的。”
“啊？为什么？”
“这一次是特例。王大人求八王疏通为你入名，为什么他那么干脆就答应？因为王大人从没求过他。王大人与八王一个是重臣一个是皇叔，据说王大人还是八王提拔，可他们除了公事，从不深交，私下里王大人不求八王人情，八王也从不找王大人。”
“为什么呢？”安平问。展昭摇头。安平发愣。
展昭说：“在开封府做官并不舒服，当初你要是说了实话就能留在万岁身边了，后悔吗？”
安平说：“不后悔。不过我不明白为什么我是你的亲戚就不能留在他身边？”
“因为他现在还不想过分重用与开封府有渊源的人。”
“为什么？”
“因为皇上不愿打破平衡。”
“什么平衡？”
想说的已经说了，这个问题太复杂，展昭心累，他要结束这个话题：“对开封府太好会有人嫉妒。你伤好了该进宫谢恩，别让人挑出毛病。”
“哦。”安平说，“王大人是个好人。”
展昭点头。
安平突然话题一转：“你知道二十年前有位姓王的朝奉郎吗？”
“不知道。”展昭说：“二十年前的事，恐怕连包大人都不知道，这你得问老京官。”
“哪里有老京官呢？”安平问。
“不知道。”
展昭去前边衙门看了看，安平扶他去。下午包大人还没回来。安平问展昭：“大人去哪了？”展昭说：“和侍御史庞大人一起进宫了。”安平问：“是不是枢密院的事？”展昭点头。安平问：“你怎么一点儿不急，他们还不回来你也不慌？”展昭说：“不会有事。”安平说：“枢密使告了大人还有王大人呀。”展昭说：“这状他告不赢，只是给大人下马威，皇上心里明白得很，他会在两人之间斡旋的，八王也不会坐视，最多大人会被教训，或者扣些饷俸。”安平要展昭回屋休息，展昭突然止住安平说：“有人回来了。”安平定精听听，嘈乱的声音，听不出什么，以为展昭骗他。过一会儿果然马汉回来了。
展昭忙问他：“你跟着大人没有？”
马汉说：“是啊，在宫里呆了一天，憋屈！”
“怎么样？”
“大人听皇上唠叨了一天，我们在外面等着。”
“罚了吗？”
“赔了个礼。”
“王旬端呢，查不查？”
“交给御史台了。朱老爹已经被带走了。”
“铁镴的事呢？”
“让三司查办，开封府协理。”
展昭不禁面露担忧之色，缓缓点点头。
马汉说：“结果还算不错，不过……”
“怎么？”
“八王没有露面。”
展昭沉思片刻，说：“之前递过话，也有可能。”
马汉说：“可是看昨天的情形，他好像不满意。”
展昭说：“到底年岁大了，避事。”
安平嗔道：“王大人有事就帮！”
展昭说：“王大人比八王爷年轻好几岁呢。”
安平一惊，道：“真看不出来”。
马汉说：“王大人身体不好。”
展昭对安平说：“我饿了，晚饭摆这吃吧，劳你去拿一趟，我还要问马汉些事情。”
安平答应。
展昭看他出去，转头板脸对马汉说：“以后说话看着人，他心眼小，你别口无遮拦。”
马汉鼻子里哼一声说：“背后告我的状！”
展昭解释道：“是我问他。”
马汉冷笑。
展昭说：“他脾气怪，可人不坏。”
马汉道：“我就是看不惯他，娘里娘气的。”
展昭心中感叹：他们俩心直口快，性格相近，不是好友，便成参商，便说：“日久见人心，你就看在他年纪小，多想想他的好，让他这一次。”马汉与安平赌气，可展昭话说到这里，他不得不给兄弟面子。
少时，安平及一个衙役提了两个大食盒回来。安平摆桌子，展昭笑看马汉说：“安平拿了石首鲤鱼。”马汉想：他不知道我爱吃这个，明明是厨房做什么他拿什么。其实，说句话便打破僵局了，可马汉就是不愿。正这时，安平把筷子放在他面前说：“吃吧，晚上你班呢。”
饭后马汉巡夜走了。
安平的表现让展昭欣慰，虽是小小的进步，却是他的努力结果。
第二日，安平早起过前院练功。王朝正与展昭说话，展昭就让他去找马汉。安平进了屋，见马汉聚精会神誊写文章。安平笑道：“这是唱哪出？”马汉满头大汗，烦躁说道：“去找展昭，我没空理你。”安平并不生气，近前细看，说：“我帮你。”马汉无奈说：“不行，包大人认得我们的字。”安平问：“这是要给包大人看的？”马汉抻个懒腰，喘口气说：“这是我们的作业，今天晚上就要交了。”安平笑说：“那我不打扰马大人做功课了。”
安平一面笑一面去找展昭，走到窗外，正好听到王朝和他说话：“长得好本来不是坏事，男生女相并不稀奇，兰陵王也是相貌俊美，只要刚毅有位，没人议论他什么。可是他实在不像话，我亲眼所见，他不去幞头铺，倒进丝鞋铺，整天故作美态，毫无志气，长此以往，路就歪了，你们要规劝他。”接着传来张龙的声音：“大哥，你太操心了，他是在开封府，媚术无用武之地，有朝一日他要是出去了，与咱们无关，他爱咋样咋样，管他干什么。”王朝说：“话不能这样讲，从我们开封府出去，就要有尊严，有骨气，虚浮邀宠，哗众图利，这不是丢我们开封府的脸吗。”张龙说：“大哥，开封府不是我们的，有朝一日新主到任，你我还在这里吗？”展昭的声音：“安平那边我会劝他。这孩子爱憎分明，不是急功近利的人，就是浮躁、不踏实，性情不大好。”王朝说：“我也看好这孩子，才担心他走了歪路。这官场就像个大染缸，干干净净一个人，可不要沾上坏习气。”安平悄悄退回，心想：他们都是真心为我好，所谓诤友，也就是这样了，可恨的是，展昭还把我当孩子，猜不破我的心事。
又过了数日，安平随大人入朝谢恩，展昭嘱咐一番才放心让他去了。展昭伤好了很多，重新做起他的工作。忙忙碌碌一天过得很快，傍晚展昭巡街回来就听马厩里热闹之声，马汉赵虎正帮安平为不逝披挂精美马具，张龙抱着胳膊和他们说笑，王朝笑着往外走。
展昭叹道：“真好！”
“安平得的赏，契丹马具！”赵虎说。
“去哪？”展昭问王朝。
“家去看看，你瞧瞧吧，真是人配衣服马配鞍。”王朝笑着说。
不逝身上金光灿灿。展昭细看，金属带上饰有精美的金龙戏珠纹，果然装饰华丽，制工精巧。
“契丹马具不愧为天下第一。”展昭叹道。
安平说：“还有一套，给‘挚锋’试试不？”
“啊？挚锋？”
“呵呵，我起的，行吗？”安平问，满脸调皮的笑容。
“噢，好，还有一套？”展昭问。
“嗯，赏了两套，一套金龙戏珠一套鹿衔草，挚锋一套不逝一套好不？”安平问。
“赏你的，你留着吧。”展昭说。
安平一边展开马具一边说：“恩庆会上，我的坐骑是挚锋，论功行赏也有它的份。”
展昭笑道：“好，由你安排。”安平低头微笑。
“我说不用问他吧。”赵虎接过马鞍说。
安平严肃地说：“是他的坐骑当然要问他。”
马汉说：“他把马当老婆。”安平听到一片哈哈笑声，转过头来瞪马汉。
马汉掂着马具上的蹀躞带，问：“契丹人腰带上也有这玩意儿，缀着水晶、碧石、金银，有的还带个口袋，真好看。”
安平笑道：“你喜欢，我从不逝身上拆下一段给你带上。”大家哈哈大笑。
马汉不屑言道：“我可不占马的便宜。”
安平说：“我在街上见过有人腰围蹀躞带，不知道他们从哪买的？”
张龙说：“许多地方卖，就是不敢拿到台面上。”
安平问缘由，张龙说：“朝廷有令，禁止汉人穿契丹服饰。”
安平问：“人不让带，马就让带？为何还赐我契丹马具？”
马汉感叹说：“人还不如马自由。”
张龙与展昭品评马具的质地和花纹，马汉故意拍着不逝对安平说：“只看不行，骑上试试。”安平喝道：“不行！”赵虎道：“小气，一套马具，这么当宝贝似的。”安平道：“我才不稀罕这个。”
这倒是真的。这些马具不过是镏金饰纹，安平最喜欢的是哥哥送的玛瑙马具和镏金铜铃。玛瑙马具玲珑剔透，晶莹温润，胜过做工精细的镏金马具；那串镏金铜铃就更好了，由八个大铃、三十二个小铃组成，大铃有拳头大小，小铃只比拇指肚儿大些，大珠小珠错落有秩，更妙者，铃铛音色各异，有的清脆响亮，有的浑厚低沉，马儿行动起来犹如演奏钟磬。
可是，这马具来自故乡。他们像她一样从寒冷的北方，路过草地，走过废墟，穿过村镇，来到这里。父亲可能亲自阅过贡品清单，说不定哥哥也看过，他们会想到吗，它们现在在我的手中！
“巧得很，皇上正说赏安平什么，契丹的贡品就到了。”张龙说。
“今年契丹人没有提出什么苛刻要求，还不错。”展昭说。
“本来就该这样！”赵虎愤然。
“哼。”马汉推开披挂契丹马具的挚锋说：“得了几套马具有什么高兴的，和我们送出去的比，差得远了！”
安平一颤。
回房，展昭突然问安平：“巡街你愿意去吗？”
“巡街？我可以吗？”安平低头问。
“原本巡街并不要求我们带班，但汴京非比寻常，所以加了这项要求。”展昭解释说。
安平心不在焉地绕手指，展昭便核实问道：“明天行吗？还是过两天？”安平依旧低着头：“都行。”展昭说：“你先和我同班，我带你几天。东京有外城、内城、宫城，每重城墙之外都有护城壕环绕。殿前司所辖禁军负责京城防卫，宫城也属他们职责，咱们主要巡视内外城治安。你听见了吗？”安平说：“听着呢。”展昭说：“大人会正式任命你为开封府巡检，和张龙、赵虎、马汉一样。”安平问：“你是什么职位？”展昭说：“我在开封府的职位是右军巡使，王朝大哥是左军巡使。”安平问：“巡使比巡检的官大吗？”展昭说：“是。我与大哥分管左右军巡院，掌京城争斗及推鞠之事。巡检主要负责京城诸厢盗寇、烟火等事，职责重要，但无权决断，必须送府推勘。”安平问：“他们总提胥吏、白身人，是什么？”展昭说：“科举入仕的，是官，胥吏就是没有经过科举，供官府役使的，辅助主官为政，多品级低或无品，无官阶的就是白身人。其实，我们都是胥吏，赵虎、张龙、马汉无官阶，是白身人。胥吏经过一定年限可出职入流。获得流外出身后，可注拟差遣，去地方任职。”
“一定年限是多久？”
“胥吏的出职年限，各部间差异较大，短者三、四年或五、六年，长者则须十余年，甚至二三十年。”
“怪不得他们说入流无望。公孙先生也是胥吏？”
“先生虽然屡试不中，但材猛过人。现在虽然为司录参军，却担负着推官的责任。”
“我上来就被皇上封了品级，真是一步登天了，怪不得你们不喜欢我。”
“说什么傻话，大家都替你高兴，怎么会不喜欢你。”
“哦——你们喜欢我吗？”
“我们？嗯，喜欢！”
这种话是女子和小孩用的，男人用起来很奇怪。
“你……”安平嗫嚅着说：“也……”
“我？嗯，喜欢……”展昭心里咯噔一下，迟疑片刻，说。
安平笑了，深深低头。
“对了，你搬过我们这院住吧，我旁边以前是大哥住的，你要是不嫌弃就过去住。”展昭说。
安平点点头。
展昭上午班，带领安平巡街。第一次公务，安平十分兴奋。展昭一边走一边介绍讲解。内城最是仕卒繁华之地，熙熙攘攘热闹非常。人多处自然有摩擦，一路上拉架息诉有三四起。回到府里，大人、先生、王朝、马汉、张龙、赵虎在讨论夺赀兼并之案，展昭回来便参加过去。
“大人请看，这件是先盗盖印信后书写，以夺族人田。”公孙先生取出一田契卖券，包大人频视，果然墨浮朱上。王朝又取出一案：“此案中，李甲豪强乡里，其兄死后，李甲诬陷其兄之子为他姓，买通村妪相貌相似者，指使其夺为己子，又灌醉其嫂，强迫改嫁，霸占其资产，其嫂流离历诉于州及提刑转运使，每次质对，李甲贿赂官吏，杖其嫂而去，前后十余年！”
马汉说道：“有几亩地，还不够招灾惹祸呢！”
赵虎说：“没地的日子更不好过，总说‘天下的根本在百姓’，还没说到根上，老百姓没事可做还好的了吗？宋辽多年战乱，多有百姓遗弃田产，现在安静了，思想着回乡复业，却被品官形势户侵夺，朝廷还想迁民，人移了过去，土地老早都被圈走了，垦不得荒，要种拿租子来，谁给？农具耕牛一应俱无，全得和他们租赁，一年到头，种地的落不下粮，赶上年景不好，还要借高利贷，白折腾！”
张龙说：“前几年在雷州遇到过一位被贬官员名叫王冲，曾知陈留县事，当地一个豪强因朝中有人，渔夺细民，官吏不敢奈何，唯独这王冲以法绳之，后来乡里大姓多人制造谣言，横加诬蔑，结果王冲除名，流放雷州。”
马汉哼一声：“会打板子的人多，会干事的人少，挨板子的都在下边！”
展昭说：“各州县多有学田被豪强形势户兼并。”
安平问：“朝廷为何不加以限制？”
公孙先生说：“也不是单独咱们这样，自汉朝以来，主政者多为这件事为难。东汉光武帝刘秀，南阳豪强出身，立国之初也曾严惩恶吏，减徭轻役，扶植百姓，以兴国力，无奈道高一尺魔高一丈。后世为政者想的法子也多了，却整治得自己伤筋动骨，还没有大田主们元气恢复迅速。”
包大人说：“何况，豪强本是自己人！如章献刘太后亲族多恃势侵田，更诏勿收赋，助长气焰，各地大姓也蠢蠢欲动，吞噬千家膏腴，连亘数路阡陌，此浪至今不息，国家版籍之上的田地较真宗先帝锐减一半有余！小民田地日减，而保役不休，大官田地日增，而保役不及，弱肉强食，兼并浸盛，民无以聊生！”
安平道：“说来说去还是管不了呗！”
公孙先生说：“若内外安定，为政者尽心而务实，则终可清明承平，古往今来，此理相通。”
安平说道：“先生，您说这些大道理没用，得说眼下这事怎么办？”
马汉拉走安平，说：“你也不懂，别瞎捣乱。收拾房子去吧。”安平不情愿地跟他去了。
安平搬家，东西不多，两三个人一趟就搬了过来。收拾房子时，从床下捡出一个旧毬子，马汉竟然喜出望外。此时兄弟们陆续回来。赵虎先进来，看见毬子也很愉快，仔细地掸土擦拭。张龙、王朝、展昭过来，张龙问赵虎：“你抱了个什么东西？”赵虎故作神秘，念道：“八片尖皮砌作毬，火中燀了水中揉。一包闲气如常在，惹拳招踢卒未休。”马汉扯着展昭说：“今天可了断公案了，你来看。”说着抢过毬子说：“你非说是我拿了，今天在大哥床底下找出来了，你给了他，你们全忘了，倒赖我！”展昭也笑了：“什么大事，多少年了，还记着。”王朝说：“怎么掉到那里了，我一点儿不记得了。”马汉不饶：“你们忘了，我不能忘！今天记安平一大功，替我出了这口闲气。”展昭接过毬子笑着说：“都是我的不是，错怪你了。”王朝说：“这东西可有年头了。”展昭说：“要不是安平搬进来，上哪找它去。”说着将毬抛起，以膝来接。张龙笑着说：“院里玩去。”兄弟几个真就出了屋子，玩起来了。
几人花样繁多，控御自如，上身、膝部、小腿和脚皆可触毬。王朝先用左外足背踢，再用右外足背踢。张龙接过，用右脚踢球高过头，用右鬓顶球，落下，用左脚踢球，左鬓顶球，落下，用右脚踢向赵虎。赵虎以背接，顺胳膊滚到腕，颠起再以背接，又顺胳膊滚下，颠给马汉。马汉以左肩膀接，从背后滑下，左脚跟后踢颠起，超过头顶，飞向展昭。展昭以上中下截不同部分颠球，组成联合动作，最后颠给安平。安平一把抱在怀里。兄弟们哈哈大笑。
展昭问：“你不会？”安平笑着说：“我会打马毬，不会这个。你们打不打马毬？”赵虎说：“这个都没空玩，还有空打马毬。”张龙说：“上次击鞠还是契丹国使那次吧？”展昭说：“对，那年契丹献了几套打毬衣和一个银毬子。”赵虎说：“他们的确厉害。”安平问：“你们输了？”王朝说：“尺有所短，寸有所长。契丹多良马，男女老少都会骑马，我们本来少马，如今都好养生静养，骑术像你这样好的能有几个，又要有大场地，又容易受伤，玩的自然就少。”马汉一边颠球一边说：“这个玩起来多方便，还不耽误聊天。”
兄弟几个又玩了一会儿，王朝回后面去了。展昭、赵虎、张龙去隔壁擦汗。马汉到安平屋里。屋子陈设简单朴素。马汉一屁股坐在椅子上，牛饮了一通，说：“你该制备些衣服用品。”安平忙着整理摆放，说：“慢慢来。”马汉开窗望着院子说：“平了野草，把这棵树砍了，给你们搬两个兵器架子来。”安平说：“我要用这地方种花呢。”马汉问：“种什么花？”安平答：“再说吧，反正不能像你们那边似的。”马汉笑说：“我看这样，你们再挖个湖，搭个假山，建个亭子，搬几个石桌石椅，养几只珍禽野兽。”安平笑道：“好俗气的花园。”马汉道：“那你说怎样。”安平说：“给我地方材料我就造给你看。”马汉道：“我们正是没有地方材料呢。”安平问：“开封府为什么没有花园？”马汉说：“几年前皇上就说把西边一块地方给咱们，可迟迟发不下来。”安平问：“为什么？”马汉说：“有人占着。”安平说：“谁占着，要回来呀。”马汉说：“懒得理他们，不要了。”安平道：“那没有花园呀。”马汉说：“你修个小花园吧。”安平道：“你们呢？”马汉道：“我们到这边看。”安平灵机一动，道：“不如这样……”拉着马汉商量。
马汉把隔壁三人拉来。马汉笑问：“我们想把这两堵墙拆了改栅栏，你们愿意不？”展昭道：“生什么事。”安平道：“是我的主意，冬季落雪，夏季绕藤，春秋花开，香味穿过栅栏飘到那院去，我们有他们也有，不好吗？”展昭道：“好是好，只是府里事情多，过阵子再说吧。”张龙道：“府里什么时候闲！”马汉指着展昭对安平说：“可别信他，他和咱们万岁爷学呢。”展昭道：“好好，随你们去，只要他们愿意，我不管。”赵虎说：“我说啊，改什么栅栏，就这么大敞着多好。”马汉说：“有你这句话就好，明天我就去小东郭桥上找几个卖工的杂货工匠。”安平笑道：“瞧瞧我屋子怎么样？”指着新糊的窗纱让展昭看，问橱柜放这边还是那边，中间摆个棋桌可好，展昭囫囵答应着，回屋去了。张龙也就回去。赵虎和马汉一起给安平出主意，摆设装饰。
展昭仰在**闭目养神。耳边清静真是一种享受。昨天，奇怪感受如雾蒸腾，一觉醒来，理智充实。他想：越接近越觉安平怪异，他可是顶着自己姑表兄弟的名头得的官，又有多位贵人举荐才有今日，他要是惹出什么故事来，举荐之人都受牵连。头疼事又多一桩。既然事情多，自然就有各自顺序，今天特别对他敬而远之，暂不想这件事，先顾其他。
用过晚饭，包大人将王朝等人集合至东花厅，品评功课。马汉借故巡街要跑，被大人勒令返回参加。包大人宣布，这次的文章，赵虎为魁，安平大吃一惊。马汉故作严肃，拍手恭喜赵虎，其他人却不附和。包大人又说，马汉第二，安平惊呼出声，张龙展昭则嘻嘻笑着恭喜马汉，马汉黑着脸揉按脑门。
包大人严肃道：“你们已对府衙运行各抒己见，现在，我来问，你们答——张龙，你来——你文章中提到衙署越大，政令传输越不灵活，因为各部之间疏于协作，互不沟通，明争暗斗。我来问你，为何沟通如此困难？”
张龙说：“沟通需要坦诚，人都有保护自己的本能，不想受伤害，所以大家不愿意说真话——说实话会付出代价。”包大人点头：“说得好，如今官场上权谋泛滥，沉疴毒瘤，一人多面，一口双言，不求百姓拍手，只求上官点头，正是出于私利防卫，每个人都保护自己，整部自然弱化了。”赵虎说：“我觉得没这么简单。因为是官，所以利用权力，满足私欲；因为是官，所以保守慵懒，不求上进；因为是官，所以协作失灵，壁垄森严。”大人问：“如此说来，‘官’是个废物、毒物了？”展昭说：“我倒觉得，合适的权力能消除混乱，带来秩序，就看怎么用这权力。”包大人问：“你看来，如何呢？”展昭说：“朝廷，说穿了，是一群权官围着皇帝决策；决策，说穿了，就是判断和取舍。现在是各扫门前雪，个人的事比天大，各部的事比整部大。上头的，一张嘴一个调儿都做不到，连占山为王的盗匪都不如了，谈什么判断取舍；下头的，唯命是从，朝令夕改，听风就是雨，不敢有主心骨。”包大人问：“为何不敢？”展昭说：“责。”赵虎戏谑说道：“没毛病，脑袋要是没了，啥也干不了了，当然得先保脑袋。”马汉说：“甭扯没用的，一句话——这朝的官儿，除了会当官儿，什么都不会！”
包大人点头说：“有理，却——有失公允。年轻人，有棱角，是好事，加以历练，必为砥柱之才。”马汉不以为然地说：“我们不用知道这些。”包大人道：“如果让你们独挡一面呢？”赵虎说：“您知道的，马汉、张龙和我只是白身人，入流无望，我们只是想追随您。”包大人正色说道：“若我离开此位呢？依规矩，旧部不可带走。”马汉说：“那这个小胥吏我们就不做了，像我们这样，到了哪儿都饿不死，没准比现在还潇洒呢！”包大人笑笑说：“你们五人，个个出众，走到哪里都引人瞩目。问你们一个问题，你们有缺点吗？不必说出来，只要回答有还是没有。”
王朝首先说道：“当然有。”马汉笑着说：“我全身都是毛病。”赵虎说：“应该有吧。”张龙说：“我没有。”展昭说：“我有。”安平也跟着说：“我也有。”张龙道：“问你了吗。”说完，环视一周，轻蔑一笑。赵虎问张龙：“你笑什么？”张龙说：“笑你们虚伪。大人，我敢说，只有我说实话，他们嘴上说有，心里都不服气。”马汉说：“我说的是实话。”赵虎说：“你最嚣张，歪理一大堆。”
包大人失笑抬手压言，说道：“我来说，你们听，若说得不对，大可反驳于我。王朝，有主见，但不细密；马汉，不从规矩，界限模糊，不善表达；赵虎，似是而非，亦正亦邪，游戏人生；张龙，关注别人，却不正视自己；展昭，不能觉察渐进变化，安于现状。”安平等了半天，没了下文，追问道：“我呢？”包大人笑目曰：“我还没想好考量你的标准。”
马汉黑着脸说：“不公平！”安平说：“大人只是没想好怎么考量我，又不是不考我了。”马汉说：“没你事。大人，你把我们说那么狠，说展昭就轻飘飘的，未免偏心！”赵虎嘿嘿一乐，说：“还好吧。”王朝沉脸对马汉说：“不可对大人无理！”马汉说：“你们一个拍马屁，一个老好人，都闭嘴。张龙，你说！”张龙缓慢抬头，说：“大人，结束了吗？我困了。”大人笑说：“漏了一条——贪睡。”张龙朝着安平一努嘴说：“睡神在那儿呢。”安平无辜道：“干我什么事。”马汉说：“贪吃贪睡，罗嗦矫情。”安平说：“要想让我帮你说话，就说几句好听的。”展昭突然开口，说：“好话自然有人会说，说好话的可不一定是好人。大人用心良苦，直言不讳，咱们可要珍惜。大人，您的点拨展昭记下了，以后做事一定思虑长远，戒急戒躁。”
赵虎说道：“大人，我觉得安于现状没啥不好，以后的事还没发生，干嘛为它烦恼。”包大人说：“自古贤者自省而后识理，你们既然不能自省，我就来点醒你们，你们共有的缺点——只对一人唯命是从，无志向可言。今后你们务必找出自己的志向，狂悍之事不在此列。”张龙问道：“大人，所谓志向就是想做的事吧？”包大人说：“当然可以。”赵虎玩笑道：“大人，你是不是要高升了，让我们自谋出路呢？”众人笑不可支。马汉故作严肃说道：“大人是怕‘镇妖石’没了，放虎归山！”又引得哄堂大笑。王朝笑过，对包大人表态说：“大人请放心，不管我们到了哪里，一定不辜负大人的期盼。”包大人说道：“你们都是忠于内心，活得敞亮之人，当年你们追随于我，都曾指天对地盟过誓言，这誓言不是对我包拯所盟，是对你们自己所盟，你们最不应该辜负之人，不是包拯，是你们自己。”
众人散去，安平跟在展昭身后，说道：“我觉得你们到了大人跟前就像小孩子。”展昭说：“大人对我们，以情感之，以业励之，以规束之。今后只愿后继有人。”