崇开峻自从来到奉京城中之后，一直悄无声息，许多京城中的后起之秀甚至不知道南平郡由长兄换成了三弟的原委，也不知道他的底细深浅。
他自己的确不欲声张，有许多在奉京城当中的旧部听说他回来了，执意要为他接风洗尘。
在赴宴之前，崇开峻去看了叶棘。经过几天的调养生息，叶棘从一开始的昏昏沉沉的发热中退了烧，已经能起身了。
“小棘，你现在感觉怎么样？”
“还好，觉得有些饿。”
专治寒热病的医士来看了她几回，嘱咐她余寒散尽前不能吃太过于油腻的东西，故而一连几日都只能喝清粥、吃小菜。
就算闻着厨房当中飘出的肉香，嘴里也没甚滋味，不如以前那般胃口大开。这段时间熬下来，整个人瘦了一圈。
崇开峻看着叶棘这个样子，原本圆鼓鼓的脸颊瘦下去了之后，下巴就显得更尖了，一双圆滚滚的眼睛也迟滞了不少，看上去倒很有几分他见到十七岁叶棘的模样了。
看到叶棘这个样子，崇开峻的心中也有几分心疼，只不知道她究竟单单因为风寒外感，还是因为不忍背弃那个男人的心伤所致？
“这些时日身子还没好齐全，再忌一忌口，不能一开始就开了荤腥，大鱼大肉。胃气薄弱，完全恢复前须要虚虚图之，莫伤了元气。”
叶棘点了点头，“多谢郡王关怀。”
崇开峻微微一笑，“你曾救过我的性命，私下里我算是你的义兄，你我之间不必如此生分。”
叶棘囫囵了半晌，终究气若游丝地喊了一声：“义兄……”
“今日有些将士要在济白楼宴请我，你身子爽利一些了之后，让从松载你到集市上散散心，晚上同我一起归家。”
崇开峻看见叶棘头发不束歪在榻上，脑海之中浮现出那日他初到凤京城的夜晚，她急匆匆跑到他面前来复命时的模样。
平日里她都是做少年郎打扮，那是他第一次见叶棘以少女的样子出现。
她当时狼狈不堪，面色惨白如纸，整个人都像从水里捞出来的狼狈落汤鸡。但就是那惊鸿一瞥的落魄，却牢牢抵印刻在了他的心中，仿佛是风豁然吹开了一扇窗口，让他看见了叶棘的另一面。
没有国色天香，也没有明眸动人，却以那一瞬间的脆弱与无助击中了内心的软肉，让人过目难忘。
犹如灵魂中什么愿望被唤醒，在蠢蠢欲动着，他想起几年前那个皮包骨头、瘦弱不堪的少女，她如今终于长大了，有了自己的盘算，甚至会趁着离开他的视线，与其他男人牵扯不清。
“小棘，不要去招惹你不应该招惹的人。”
叶棘听他说出仿佛没有明确指示的这句话，又像是什么都说了。她依言应声：“我晓得了。”
当初她之所以会找上牧碧虚，也不是小公鸡点到谁就是谁，还是经过了她一番千挑万选的。
凤京城的小公子们成百上千，容貌俊俏的不少，像牧碧虚这般美色诱人，又洁身自好的却不多。
看这位牧小公子佛系倦怠，对谁都是一样如沐春风，想来是个洒脱之人，不会太过于纠缠儿女情长。
那些一眼看上去就不肯善罢甘休、强取豪夺的混世魔王，她自然是不会轻易去招惹的。而那些过于痴情不悔、死缠烂打的，她更是碰也不敢碰。
以权威迫人、门第显赫的，像雷州节度使赵景，有霍凝的惨例在先。
她眼中的牧碧虚对于这些道路都不沾边，乃是一个上上之选。
当然叶棘万万没有想到，千挑万选，选了个漏油灯盏。苦心经营，反倒上了一条会翻的船，无风也无浪的海洋会成为她沉没的葬身之地。
在大理寺中，看着牧碧虚终日埋首于繁浩文卷里的同僚们实在是看不过眼了。
自从牧碧虚来到青鬼池与他们共任之后，好歹也算有几分同僚情谊，他们平日无有机会与牧碧虚推心置腹，兄弟们聚会喝酒也未曾唤上牧碧虚。
看见牧碧虚眼下这副痴迷公务的状态，大家的心中都莫名地生出了几分惭愧之感，觉得自己对牧碧虚照顾得颇有欠缺，放任了他意志消沉。身为同僚，自然要拉牧碧虚一把，将他从这无边苦海当中扯上来。
于是，七位活阎王忍痛筹资，邀请牧碧虚去凤京城中排得上号的济白楼吃酒。
牧碧虚对于这样的宴会一如既往的无甚兴致，当下裴元洲说这话时，他正欲推辞，谁知无意之中听到了其他人说了一句——
“听闻岭南西道的南平郡王近日里上凤京城来，他的旧部们宴请他，也是在济白酒楼……”
说者无意，听者有心。得知此事的牧碧虚一改往常的疏离，“既然如此，那牧某就却之不恭了。”
在济白酒楼的第三层，南平郡王崇开峻的旧部们包了五桌，五大三粗膀壮腰圆的将领兵士们几乎铺满了半个南区。
美酒好肉流水一般地端上来，美姬在身边轻歌曼舞，香风弥散。
这群武将言语豪迈，也没有文人墨客那些酸掉牙的气质，看得高兴了，吃得欢喜了，便直接抓银钱打赏。
姿容妖娆的美色让人兴起，便扭过来亲个嘴，让美人陪他们饮酒作乐。
其他文人墨客看到这群武将，都知道是最近这段时日以来回凤京城面圣的边疆重士，脾气爆火言语粗鲁，也不敢轻易招惹。
一时之间，原本门庭若市的三层酒楼，因为无人敢靠近，倒是成了将领和兵士们的专场。
觥筹交错，酒意正酣。
“郡王顺应天意，福泽护体，当年在艰辛应战时独自率一支部将杀入重围，出其不利偷袭击敌营，最终力挽乾坤……”
其他将领也附和，“王爷如今深得圣心，可谓苦尽甘来，功德绵延……”
在众人喧嚇当口，也唯有青鬼池的诸位年轻人，才敢在三楼北区的角落里包了一桌酒席，与崇开峻隔着天窗回廊遥遥相望。
牧碧虚见这位众星捧月之中的南平郡王约莫三十四五岁的年纪，虽然换上了常服，身上的杀伐之气仍然不减。不论身边的人如何吹捧他，他脸上始终保持着得体的微笑，既没有妄自菲薄的反驳，也没有得意志满地赞同。
即便身边的人代替他无限膨胀了起来，他自己也未曾有半分骄矜，此人果真十分沉得住气。
牧碧虚一边应付着同僚之间的推杯换盏，一边在舞姬叮叮当当的环佩交击响声和乐声当中，分辨着从对岸传来的谈笑声。
“人非神佛，孰能常胜不败，我亦不过是血肉之躯。多亏了众位将士的鼎力相助，才有我崇某人的今日。”
崇开峻一出声，登时将士皆默言噤声，一眼不瞬地看向他。
“当年若不是将士们英勇突围，医士出手相救，恐怕我也早已经交代在战场上。”
人这一生很难说实力和运气究竟哪个更重要，又或者是同样重要。
依照当时的情况，伤口再稍微偏离，或者军中无人可医，那么他的命运就会谬以千里。保不住那条性命，当然也无法活着回到营地，承袭兄长的爵位。
牧碧虚心想，现任南平郡王这一身荣耀也是靠着他自己刀里来火里去，剑口上舔血，九死一生才挣得的。
长兄崇开霖考虑到叔强侄弱，将爵位传递于他，让他来弹压军中的一帮悍将，并非全无道理。
有的时候情深不寿，强极则辱，一味在荣华富贵上贪功猛进，结局便可能会像二弟崇开霁那样，反而丢了自己的性命。
命运弄人，最终还是看似最不起眼的三弟，捡起了这落地桃子。
众将士获得了崇开峻的褒扬，周遭顿时喜气洋洋，赏钱也给得更爽快。
舞姬们见这群将士们出手爽快利落，身子也剽悍健壮，想来都是些根强剑利之辈，不会如文人那般孱弱懒动。当下更是将双脚舞得如不沾地的蝴蝶一般，朵朵莲花争先绽放在众将士的身边。
从这个人的怀里飞到那个人的肩上，妖妖娆娆，媚眼如丝，让人左顾右盼，难以取舍。
对面的年轻人望着对岸那如火如荼的盛宴，我看看你，你看看我，不知是谁先开的口，“我瞧那帮老爷们看得挺开心，要不咱们也叫两个来唱曲儿助兴……”
裴元洲拍了拍桌子，杯盘跳起的“哐当”声让沉浸在美梦当中的众人醒过神来，“咱们跟那群人能比吗？”
“他们是各个州府的封疆边吏，军中孝敬的银钱、层层拔毛的回扣不在少数，明面上朝廷发的花销还不够他们塞牙缝的。”
“咱们是什么人，一穷二白的清苦出身，就只能苦哈哈的领朝廷那点俸禄，平时面对的都是些穷凶极恶丧心病狂的犯人，一丝油水都刮不下来的那种。为了娶媳妇才攒了多少，连老婆本都还不够，眼下要花在舞姬身上，你们不心疼吗？”
一晚上花掉几个月的俸禄，没有任何一个活阎王肯做出这种傻事，众人筹资请牧碧虚这顿饭，已经是他们肯耗费的最大努力了。