却说众人站在树下，高豹应了小乌鸦这个赌局，奋起浑身勇力，纳口丹田硬气，一连挥斧去砍，果然一口气就把大树砍翻了。小烟和小翠看得目瞪口呆，湘玉也看得惊奇，鼓掌夸赞不已。
高豹又抡起斧头，三两下把树枝剃剥干净，扛肩便走，真如猛虎一般气力。小烟输了赌局，直把豪言夸他：“高叔叔真是力大无穷，是我输了，等会便把战利品双手奉上。”高豹道：“小乌鸦，这回知道高叔没有吹牛了吧！”湘玉轻笑道：“丫头，高叔怎会与你当真呢！与你开个玩笑而已。”小烟鼓掌道：“高叔真不是人。”众人嘎然止笑，一起回头来看。
小烟道：“我话还没说完呢！高叔是位巨灵神，托塔天王，所以不是正常人。”高豹道：“我不是正常人？”小烟笑道：“高叔要比正常人厉害多了，就像猛张飞一样。”湘玉笑道：“你这丫头，说话鬼灵精怪，调皮捣蛋。当心高叔要惩罚你，把你吊在树上。”高豹乐呵呵道：“小女孩嘛！都是童言无忌，图个开心而已。”众人走去柴房外边，高豹把肩上树干扔在地下，发出一声巨响。
小美拿来铁锯，高豹先把树干锯成一根根短木，立在跺上。又脱去衣裳，露出浑身雪白肌肉，双臂抡着斧头劈砍，气力勇猛有加，把小烟看得瞠目结舌。不到半个时辰，高豹便把一颗大树砍划整齐。小翠、小童等人都把木块抱走，堆放柴房檐下晒日。小烟夸赞道：“高叔，你好威猛，就像画中神将一样。”高豹歇一口气，笑道：“高叔自幼便吃军人饭，终日熬练身骨。这砍树劈柴，如同游戏一般，算不得厉害。”小烟道：“高叔有万夫莫当之勇。难怪我哥一提起您，就竖大拇指赞许。说您英雄盖世，名扬海内。”高豹大笑道：“那我真是受宠若惊了。”小烟只顾美言奉承。
时至入夜，严文山已在大堂备好一桌盛宴。众人洗漱干净，齐来围桌用餐。小烟看着高豹大口喝酒，大块吃肉，不觉面色惊奇。高豹见状，便问道：“小乌鸦，你不好好吃饭，只顾打量高叔做甚？”小烟道：“高叔壮如山丘，如同天将下凡。是因为饭量好，所以才会长得魁梧吗？”高豹笑道：“大男人嘛！吃饭就要狼吞虎咽，痛快畅饮。细吞慢咽，那是女子风格，我不习惯这样。”小烟道：“可惜我胃口不好，不能像高叔这样大吃大喝。”高豹道：“那是因为你太挑食了。”小烟问道：“高叔从来都不挑食吗？”高豹道：“我吃得了山珍海味，也咽得下馒头糠糟。有时候就是生肉，也要嚼吞下去。”小烟、小翠对眼惊奇。严文山道：“自来武将壮汉，食米三升，下肉十斤，皆不在话下。”高豹举杯道：“文山哥，小弟敬你一杯。”严文山回敬同饮。
湘玉夹菜过来，笑道：“小烟，小翠，你们也要多吃点肉食，看把你两瘦成这样。到时回去衡阳，别人会说婶娘饿着你们了。”小烟道：“婶娘对我们这么好，谁敢说三道四，我就找他辩论。”湘玉道：“谁也堵不住悠悠众人之口啊！”小烟道：“谁敢胡说，我就骂他。骂不过就打，打不过就咬。反正就是不能让外人造谣。”湘玉笑道：“你们要是不多吃点肉，只怕咬人都没力气呢！”
小烟又问：“高叔，我哥与您年岁相仿，怎么辈份要大一圈？叫您高叔，总感觉有些别扭，还是改叫豹哥好听一些。”高豹欢笑道：“叫我豹哥，那岂不是乱了辈份？”湘玉指笑道：“这个丫头，就是爱问这些古怪的问题，真是让人难以回答。”小烟道：“我是好奇，问了才知道，不问就什么都不知道。”湘玉解释道：“因为婶娘的父亲，与高叔的父亲是同辈。婶娘又比你们大了一辈，所以怎么能称呼豹哥呢！”小烟道：“如此说来，云豹哥哥也是和我一样。”湘玉道：“可不是嘛！不过他这个家伙，从来不会论资排辈。”小烟道：“为什么？”湘玉乐道：“因为他坏啊！打小桀骜不驯，螃蟹一样横行霸道，哪里会愿意叫声高叔呢！”小烟道：“如此说来，那我也不能叫小鸯了。”
湘玉笑了一声，转问高豹：“贤弟，鸯儿有多大了？”高豹答道：“有十七八岁了。”湘玉道：“订亲了没？”高豹道：“这个丫头，现在一心想着玩耍，哪里会想红妆婚嫁一事？”湘玉道：“让他们玩玩也好，反正时间也不是很长。要是失去这些青春时光，那就想玩也玩不成了。”高豹道：“我很少去管他。只要玩不出格，我也不愿多说什么。”小烟萎身吐气道：“听婶娘这样一说，我心里有点害怕，心都在扑通乱跳。”湘玉道：“有这么严重？”小翠问道：“婶娘，您以前是不是也喜欢游玩？”
湘玉道：“婶娘小时候，跟你师祖爷爷旅行江湖。去过西域，也去过新罗、日本。一边习武，一边游看，那会倒也过得自在。自从嫁人之后，就想着置办家业了，那就没时间玩咯。”小翠道：“原来婶娘也曾和我们一样。”湘玉叹笑道：“看着你们花季妙龄，婶娘想到自己那些过往岁月，又怎会忍心约束你们呢！”小烟笑呵呵道：“婶娘就是人好，不像我哥。爹娘在世那会，他不会对我怎么样。爹娘不在了，他就盛气凌人，从来没有对我好过。”
湘玉道：“那是因为你哥拓守家业，肩担重任啊！你想想看，庄上有那么多人跟他吃饭，责任可不轻松。你也要多体谅一下，日常不要与他针锋相对。他有了面子，心里就很满足啦！”小烟道：“听婶娘这么一说，我明白了，以后让着他便是。”湘玉轻笑一声。
严文山笑道：“小烟这个丫头，生性活泼，心思机敏，真是怪得可爱。”小烟道：“如果以后嫁人了，那就不可爱了。”高豹笑道：“小乌鸦，你就是爱一鸣惊人。”小烟自指道：“我一向都是这么耿直。心直口快，人畜不害。”众人大笑，把宴席闹得一片乐洽。
却说湘玉置宴款待高豹后，将他留在谷中，等候慕妍到来见面。湘玉在江州城置办了几家酒楼产业，高豹便入城帮忙打理生意去了。当夜桃园谷中，此刻申末，谷中宁静，缕缕夜风袭来。夜空悬挂一轮皎月，好似一盏孔明灯。小烟独坐亭中，望月凝思，一言不发，似有心事一般。
湘玉走来亭内，见小烟靠着石柱，看着月亮发呆。便问道：“小烟，你怎么了，是想家了吗？”小烟道：“我想哥哥，也不知道他在杭州过得怎么样了。”湘玉道：“你哥又不是小孩子，自己会照顾自己。奇怪，你怎么会想他，你不怕他对你凶了？”小烟道：“哥哥虽然看起来凶，可是心好，从来不与我当真。以前我做错许多事，他都没有责罚过我，只是说几句就没事了。”湘玉问道：“你想去杭州找哥哥吗？”
小烟为难道：“可我舍不得婶娘，又找不到路去，心里好烦。”湘玉笑道：“所以你就一个人坐在这里看月亮了？不过，你真是为了这件事而心烦？”小烟道：“其实我也是为了嫂嫂。”湘玉道：“你嫂嫂怎么了？”小烟道：“哥哥他喜欢上了别的女人，丢下嫂嫂一个人不管了。我又不能阻止哥哥。师叔，你要陪我说话，我很烦恼。”湘玉轻叹道：“小烟，你也要长大了，所以才有了这些烦恼。你说说看，你哥哥喜欢上了谁？”
小烟道：“他喜欢上了慕妍姐姐，去杭州学刀也是为了会他，这可怎么办才好？”湘玉道：“那你有什么想法？”小烟道：“慕妍姐姐很好，但是文君嫂嫂更会持家。如果哥哥迎娶慕妍姐姐，那嫂嫂肯定会很伤心，家就会散了。”湘玉道：“没想到你也有这种忧虑。你说得很对。慕妍不应该去扰乱一个家室，师叔一定会好好劝他回心转意。”小烟问道：“婶娘，你觉得慕妍姐姐是什么样的人？”湘玉轻笑道：“他喜欢无拘无束，任性逍遥。如果解不开心锁束缚，那他就不能修心养性。”小烟想起叔叔还在衡山朝夕期盼，苦求道：“湘玉婶娘，叔叔一直盼你能够早日回家，不要忘了我们。”湘玉轻轻微笑，搂着小烟，一同仰望月亮，说着女人心事。湘玉也是个性情中人，虽然为人强势了些，却也明白事理。见说到女人心事，心头不胜伤感，与小烟聊至凌晨方散。
过了数日，湘玉备下一桌早宴，权当是为小乌鸦饯行。又送了两人一袋碎银子，嘱咐文山哥把二人送到杭州上阳道场。吃罢早饭，湘玉等人来到谷口石碑处，严文山挂着一口腰刀，赶着一辆马车而来，小烟、小翠一身哥儿男装，肩上各背一个包裹行囊。
湘玉上前嘱托：“兄长，我这两个侄女，一路上就拜托你来照顾了。”严文山道：“贤妹放心，我一定会把他们送至上阳道场。”湘玉又回身嘱咐：“小烟、小翠，现在外面不是太平时节，你们一定要注意安全。你们没有任何江湖经验，不可任性乱走，路上要听严叔吩咐，不能自作主张。”小烟道：“婶娘放心，我们都明白了。”湘玉微笑道：“那就上车去吧！”二人便跳上车厢坐着。
湘玉挥手道：“你们一路保重。”小烟挥手道：“婶娘保重，我们走啦！”两边挥手告别，严文山驾驶马车缓缓离去。小美看着车马消失前方，问道：“师娘，外面很不安全，他们路上会有事吗？”湘玉道：“难道你希望他们有事？”小美摇头道：“不不，我当然不希望。我是说外面很乱，小烟他们不该去那么远的地方。”湘玉叹一口气，返身入谷去了。
却说严文山驾驶车马走在官道上，看着四周崇山绿林。小烟虽然胆大妄为，却也很少出过远门。离开桃园谷后，心中有些忐忑不安。他掀起车厢帘布，问道：“严叔，杭州距离江州，有多少路程？”严文山道：“一千多里，不近也不远。”小翠道：“一路千里迢迢，那我们路上都要怎么做呢！”严文山道：“你们要听严叔安排，就不会有事。中原现在兵荒马乱，许多逃难百姓、悍匪强贼，源源不断过江避难。导致良恶难辨，鱼龙混杂，反正不要轻易靠近他们。”小烟道：“如此一来，江南地面也很危险了？”严文山道：“相对于中原乱局来说，江南还算太平。北方现在乱成了一锅粥，到处都在打战，兵连祸结，群雄肆虐。自幽州叛乱爆发以来，害死太多人了。”
小翠道：“他们打来打去，都不知道图些什么。好端端一个盛世，都被叛军给祸害了，他们真是可恶。”严文山道：“人心欲望，永远无法满足。骑着骡驴想骏马，官居宰相望封侯。你想想看，这些人连命都不要，还有什么事干不出来？”小烟吐气道：“物极必反，真是太可怕了。”小翠惊讶道：“严叔不会是在吓唬我们吧！”严文山笑道：“吓唬你们？那我不妨实言相告，我以前还是安禄山麾下一员大将，封为河朔节度使，统兵打仗，攻城掠地。那些尸横遍野之景，我不知道见过多少次了。人性之恶，不可想象。你们这些小姑娘，都要留个心眼提防，不然就会被人算计了。”
小烟愕然道：“真想不到，严叔还有这般英雄来历。”严文山道：“我自少年参军入伍，戎马边关二十多年，从一介小兵升做大将，一路跌宕起伏。所有爱恨情仇，悲欢场面，我都经历过了。对于功名利禄，也就厌倦了，现在只想过些安稳的日子。”小翠道：“严叔，你有没有一些快乐的事？”严文山沉思片刻，答道：“快乐？对我来说，这两个字，实在太奢侈了。”小翠道：“为什么？”严文山道：“妻离子散，家破人亡，你觉得能快乐吗？”小烟责怪小翠言语不当，挥手道：“严叔，小翠只是有口无心，不是故意揭人忌讳。”
严文山轻笑道：“你们年纪还小，心直口快，天性使然。不过到了外面，进入江湖世界，那你们可就要小心了，毕竟不是每个人都像严叔这样。一旦被人算计，那就很难再翻身了。”小烟道：“严叔经验老道，别人想要算计你，那是绝不可能的。”严文山笑了几声，也不知该如何回答。
赶车行走半日路程后，来到一座平桥镇。严文山就寻找客栈歇马入住，办理一切手续，小烟二人紧随身后，学看江湖经验。
次日清晨，三人起早洗漱，理清诸事后，驾驶车马东行。走不多时，车马进入一座树林，周遭木植广茂，灌草浓密，一派幽静景象。严文山赶着车马催驾，小心环顾左右灌草。小烟、小翠掀起布帘，观赏静林景象，惊叹道：“树林如此安详静谧，就像梦境画面一样。”小翠也道：“这里又静又美，无声无息。晨光照映之下，真是美不可言。”
严文山摆手示静，轻声道：“你们只看到表面景象，我却嗅到了一股冰冷杀气。”小烟听到杀气二字，脸色骤然紧张起来，轻轻问道：“严叔为什么要这样说？”严文山道：“你们不觉得这里除了安静，还有那么一点可疑？”小烟二人心惊肉跳，眼睛到处左右绿丛林，说不出话来。
严文山指道：“你们看看，春天花季，正是百鸟争鸣之时。然而这座林子却没有几声啼鸟，这不可疑吗？”小烟道：“为什么会是这样？”严文山道：“如果我没猜错，这附近一带，常有劫道悍匪出没。”
小翠惊讶道：“严叔，你可别惊吓我们。”严文山道：“放下布帘，耐心坐着，不要探头出来看。”两人便止口不言。
严文山驾车走了百十步，见那两边绿灌之中，突然涌出几十个持刀悍匪，快步包围过来。当先两个大小头目，持刀虎视眈眈，拦住去路。严文山勒住马缰，持刀下车。小烟二人听得外面人喊马嘶，吓得脸色慌神。
原来这两个头目，却是附近一座抱牛山贼头，聚拢数十匪徒占山盘踞，专在这片绿树林劫掠客商。严文山也曾做过绿林王，颇懂道上规矩，先来拱手陪话：“各位好汉，在下一家老小路过此地，一路只求平安。若有冒犯各位之处，在这赔罪了。”二头目道：“懂规矩吗？”严文山道：“未请教好汉大名。”
那二头目自指道：“老爷王大彪，绰号赤眼虎。这是我兄长李子明，绰号没须龙。这条林道，是我等弟兄开设，你却想溜走过去，是何道理？”严文山陪话道：“在下打此路过，第一次听闻规矩。恳请两位大王放行，过路茶费，在下不敢少缺。”王大彪问道：“多少？”严文山比划两根手指，说道：“十两。”李子明哂笑道：“十两？用来干什么，还不够老子打赏弟兄们。”严文山道：“那要多少？”李子明指问道：“车上有谁？是人还是货物？”严文山道：“是在下的亲眷。”李子明道：“到底是什么人？”严文山道：“是我两个侄女。”
李子明听得这话，双眼放亮，眉开目笑，乐呵呵道：“桃花运来啦！快叫他们下来看看，瞧瞧什么模样。”严文山拱手道：“两位大王只为劫财，不伤人命吧！”李子明道：“好好听话，那就万事大吉。若敢违逆，便是死路一条。”严文山道：“在下说了，是我两个侄女，两位大王给个方便如何？我出二十两过路费。”
李子明见他迟迟不肯，焦急道：“什么侄女不侄女？快叫他们滚下车来。”严文山道：“在下已经给足了过路费，这还不够？”李子明呵斥道：“少他娘啰嗦。”便叫一个手下阿六，前去车厢查看情况。严文山陡然暴怒道：“休得放肆。”那人正要把手去掀车帘，严文山大喝一声，拔刀挥去，那人顷刻便滚在车前。众贼吓得措手不及，身影倒退几步。
严文山已然怒从心头起，恶向胆边生，冷眼扫视众贼，大骂道：“你们这群狗东西，竟敢这般欺辱，就不怕老子诛灭你们？”李子明大喝道：“混蛋，你竟敢袭杀我们的人。老子非杀你不可。”他挥手招呼众匪下手。王大彪为人乖巧，见此人凶猛异常，心头有些敬畏，先劝阻道：“大哥不要着急，先听他说。”李子明便停下手来怒看。
严文山呵斥道：“好话说尽，你们还要肆意妄为。老虎不发威，真当我是一只病猫了。就凭你们这群小毛贼，我杀你们，如同斩瓜切菜。”李子明大怒道：“这厮无礼，弟兄们跟我上。”严文山握刀大喝：“谁敢上前一步，我必先取他首级。”一席话，吓得众贼不敢妄动，只把手中刀跃跃欲试。
王大彪疑惑道：“你有这么厉害？”严文山冷笑道：“若连一群盗贼都对付不了，老子还当什么将军，打什么鸟战？”李子明道：“大彪，休听这厮吹牛。咱们这么多弟兄，敢情还收拾不了他一个人？”又喝一声，命令刀手们强行上前争斗。
众贼挥刀杀来，严文山左右迎敌，刀法精熟，一连砍翻四人，踢倒数个，自身毫发未伤。众贼此刻方才信他是个真将军武艺，遂也不敢再行进攻。毕竟严文山如何智斗抱牛山群贼，且看下文分解。