十
在柳镇东南角一个河汊子旁，住着一户人家，孤零零的。这户人家姓陈，男人叫陈老刚，是个猎户，家中没有一分地。
这个世界是太不公平了。就是这个没有一分地的人家，却是柳镇的第一户居民。
柳镇的历史并不久远，只有六十多年。那是在清朝咸丰五年，黄河决口改道之后，这一带方圆七八十里内没有人烟，村庄毁弃了，田园荒芜了，当地幸存者逃往外地谋生去了。其实，那年月，哪里又有穷人的乐园？这里人往外逃，外地人往这里逃。人们不过是逃来逃去罢了。
一年以后，黄水干涸了。陈老刚的曾祖父带着家小从山东老家逃荒来到这里，看到有大片荒地，就搭个茅庵住下了。不管这里多么贫瘠，只要有土地，就会有粮食，就不会饿死。临离开家乡时，他们砍了一根齐眉高的擀面杖粗的柳棍拿着，一来做拄棍，二来打狗用。在这里落脚后，用不着了，就把它埋在庵子旁边，取个“扎根”的意思。第二年春天，它果然发出一蓬嫩绿的枝条。以后，逃荒户越聚越多，小柳树越长越大。经过多年的繁衍、生息，在这片荒沙滩上居然形成一个村落。村前村后也栽满了柳树。柳树最耐得瘠薄，和穷人的生命力一样顽强。后来的逃荒者们没有不喜欢柳树的。直到多年以后，柳树仍是这地方的主要树种。当然，他们也感激陈老刚的曾祖父。在这个地方有了十几户人家时，他们为了不让后辈人忘记第一个拓荒者，给自己的村子取名柳树屯。柳树屯怎么又繁华起来，改叫柳镇，其间自有许多曲折。反正经过多年的开垦，古黄河滩上已经废弃的荒地，越来越多地变成了可耕田，那全是用穷人的心血和汗水浇灌起来的，但在几十年的岁月里，也经过了无数的倾轧和争斗，被开垦的土地越来越集中在少数人手里。到了陈老刚的父亲时，家中已濒临破产。陈老刚的父亲死了，为了埋葬父亲，他卖掉了仅剩的二亩地，从此成了赤贫户。家也从柳镇街里搬出来，挪到现在的河汊上，盖了两间茅草房，一家人靠打猎为生了。柳镇丁字街口那棵最老的柳树，就是当年他的曾祖父栽下的那根打狗棍。可惜已经不属于他了。那块地盘已被镇长刘大炮买下开了烟店。
陈老刚和他的上几辈人一样，性情暴烈，受不得人的欺负。那棵郁郁葱葱的老柳树，每每勾起他心酸的回忆和满腔怒火。所以，平日除非有要事，他是极少到街里来的。他宁愿带着老婆孩子，在河汉上独居。老辈人悲惨的创业史，使他对土地失去了兴趣。他决意靠打猎谋生。黄河滩里有的是兔子，一天打十来个，够养家糊口的了。他有一个温存贤惠的妻子，很会料理家务，省吃俭用，日子还过得下去。
不料两个月前，陈老刚在黄河滩里遭人暗算，被枪打死了！他死得十分蹊跷，十分突然，事前一点征兆也没有。街上的铁匠赵松坡和在欧阳家扛活的刘尔宽是他的把兄弟，他们虽知陈老刚性情不好，可并没有和谁家有生死之怨。是谁下的毒手呢？连柳镇的人也都百思不得其解。
他突然死去了，才只有二十七岁，生生撇下女人和一个不满一岁的儿子黑虎。赵松坡和刘尔宽大哭一场，帮着把陈老刚埋了。柳镇的人们无不为之叹息。
陈老刚被谁暗算，只有他的妻子心里有数。但她不敢讲，唯恐招来更大的灾祸。她在丈夫坟前哭天抢地，悲恸欲绝。丈夫是因为她而死的啊！可她一个女人报不了仇。她只能把仇恨埋在心里。要把儿子拉扯大，那是陈家唯一的根苗呀！她知道那个害了她丈夫的人多么凶残，假若自己稍微露出一点口风，连半岁的儿子黑虎也保不住性命，因此连陈老刚的把兄弟赵松坡和刘尔宽也不敢告诉。她知道他们有生死之交，一旦让他们知道了真情，别说性子一样刚强的赵松坡受不了，连一向老实巴交的刘尔宽也会找那人拼命的。他们拼得过他吗？弄不好把他们也连累了。
陈老刚一死，黑虎母子家无分文，日子眼看过不下去了。刘尔宽和赵松坡便经常周济一些粮钱。可他们自己也不宽绰，日子长了总不是办法。黑虎娘流过不知多少泪，只好央求他们帮她找个事做做，给人做奶妈佣人都行。
欧阳家添了珍珠，刘尔宽首先就想到了黑虎的娘。当下两面一说，都满意。铁匠赵松坡知道了，也只好同意。
十一
当天晚上，黑虎娘把黑虎哄睡，卧在**，难过得哭了一阵子，然后交给特意赶来的赵松坡暂时看护着，跟刘尔宽去了欧阳家。
铁匠赵松坡二十八岁，祖籍关西。长得魁梧雄健，长年在铁匠炉边干活，熏染得面如金枣。他少年时在关西老家学过武艺，后来随父逃荒到这里，又认陈老刚的父亲为师，和陈老刚一同练过武。此人有胆量、重义气，但不像陈老刚那样暴烈，遇事沉稳。鸡毛蒜皮的事情，得让人处且让人。因他豪爽豁达，在街面上人缘极好。陈老刚被人害死，他难过得心如刀绞，但平日却不露声色，只是明察暗访，细细揣摩。两个多月过去，竟没有任何结果。如今师弟大仇未报，黑虎母子落得如此凄惨，想到此，不由暗暗落泪。他站在床前，看着幼小的黑虎，深感自己肩头的沉重。
赵松坡正在屋里嗟叹不已，忽听门外有一阵轻微的脚步声，走走停停，不像光明正大之人。他两眼在暗中一闪，决定先躲起来。左右打量，两间茅草屋，四壁空空，无处藏身。便纵身一跃攀住横梁，像猫一样蜷上去，伏在上面不动了。
门虚掩着，“吱呀”一声被人推开了，从外面伸进一个脑袋来。那脑袋长如驴头，两眼闪着贪馋和疑惑的光。赵松坡在梁上一眼就认出是镇长刘大炮。天这么晚了，他来做啥？只见刘大炮把头伸进屋来，搜看一遍，没发现什么人，便失望地缩回头，重把门掩上。外面传来一阵脚步声，朝柴草垛和厕所那里去了，不久又转回来，在门外站了一阵。然后骂了一句什么，悻悻地走了。
等脚步声完全消失了，赵松坡才轻捷地跳下地，心中霍然一动，这狗日的来这里决无好意，不由联想到师弟的惨死，猝然间明白了什么……
黑虎娘随在刘尔宽身后，深一脚浅一脚往街里去，她心里一阵阵酸痛。撇下自己的孩子不能管，去奶人家的孩子，做娘的心里该是个啥味呢！往后给人做了奶妈，孩子怎么办？人家能让自己带上黑虎吗？
刘尔宽想起陈老刚的惨死，想起她母子如今无依无靠，心中也暗自伤情。但他不敢太放纵了自己的感情，只好强忍着，一路劝说黑虎娘：“嫂子，天无绝人之路，等把黑虎拉扯大，就会好了。”这话实在没劲，可此刻又能说什么呢？黑虎娘自然懂得，光哭没有用处。现在是去人家里求事做。人家新添孩子是个喜事，不能哭哭啼啼。临到丁字北街欧阳大院前时，她扯起衣襟抹净泪水，强打精神走了进去。
黑虎娘先去见了母骆驼，彼此原都认得的。说了几句客套话，母骆驼便急着问：“她婶，你的奶水还好吗？”黑虎娘点点头回说：“回老太太，还好。”母骆驼一把拉过她来，双手从衣襟底下伸上去，摸住两个鼓胀的**，连连笑着说：“真是呢，像两个水罐子！”然后又捏了捏，这才松开手，放心地说，“她婶，也难为你，给自己孩子断奶，到这里当奶妈。放心，往后你母子俩的吃穿，我全包了！”
黑虎娘**被她抚摸了一阵子，本来有些羞惭和不快，这和买牲口验牙口有什么两样？但想到自己的身份和眼下的处境，只好微闭上眼由她前后左右摸了一遍，心里却光想流泪。现在听她说得这样慷慨，反倒生出一些感激来，于是微红着脸回道，“老太太只管放心，把小姐交给我，不会出差错的。”母骆驼笑起来：“知道，一看就知道你是个细发人，放心，放心！——呃？你的孩子咋办呢？明儿带来吧，就住在这里。两个孩子一人一个奶，我看够吃了！你说呢？”黑虎娘更加感激，想不到老太太如此爽快，赶忙道谢，心中一块石头也落了地。
母骆驼见黑虎娘很温顺，心里满意，便招呼外面的老妈子说：“快把她婶领去吧。”
刘尔宽一直在外面黑暗中偷听，知道一切事情都已办妥，听老太太叫人，便赶忙走开了。
黑虎娘被领进玉梅的卧室，看到玉梅的脸苍白得像一张纸，侧身躺在**，两只美丽的眼睛已塌成深坑了。珍珠在她怀里揽着，饿得“哇哇”直哭，玉梅泪珠子挂满了两腮。这情景使这个善良的女人，立刻忘记了自己的不幸，二话没说，解开衣襟，伏下身把小珍珠轻轻揽到怀里。小珍珠已饿了半天，一头拱在她怀里，忙乱地找了一阵，衔住**，立时“吱儿咂”地猛吸起来。小嘴一瘪一鼓的，一声也不哭了。
做母亲的心都是相通的。此刻，两个身份不同，遭遇不同，却同样都很不幸的女人，好像由小珍珠一根线牵着，把她们之间的距离一下子拉近了。
她们对面而卧，中间只隔个珍珠，相距得那么近，彼此的喘息都能感到。玉梅没有说什么，只是感激地望着对面这个女人。看来，她比自己要年轻一些，不过二十六七岁。微黑的椭圆脸上两个眸子亮闪闪的，睫毛密长，闭拢时贴住下面的眼睑，像两把又弯又小的梳子。一绺乌黑的头发垂下来，遮住半个额头。由于操劳过度，眼角上已呈现出几根细小的皱纹。身上穿着陈旧的裤褂，却很整洁，一切都显出这个女人的干练，透着贫穷和苦难遮不住的秀美。
这时，她正低下脸，一只手扶住**，专心地看着珍珠吃奶，另一只手轻轻抚摸着珍珠柔嫩的小脸蛋儿，露出慈祥的笑意，好像在喂养自己的孩子一样。玉梅悄悄打量着她，心里忽然觉得有了靠山，有她在，小珍珠可以活下去了。
不知什么缘故，黑虎娘第一眼看见小珍珠，就喜欢上这个孩子了。瞧，多么逗人爱的闺女呀，薄薄的眼皮，又大又亮的眼睛，这些都和她的母亲一模一样。鲜桃似的小脸蛋，正直的鼻梁骨。她小嘴一撅一撅的，仿佛一边吃奶，一边还在生奶妈的气：“呣……呣，怎么才来给我喂奶呀？”黑虎娘看着看着，笑了。神气活现的，真是个精灵的丫头！玉梅也笑了，欣慰伴随着一丝儿苦涩。这是她两天来第一次露出笑容。
十二
按当地的风俗，小孩子生下十二天，姥姥家要送粥米。这一天，玉梅娘家人和亲朋好友全来了。镇长刘大炮也被请来吃喜酒，扯旗放炮地庆贺了一番。
席间，珍珠由奶妈抱着让大家看。亲朋们一边往外拿红纸封好的见面礼，一边逗弄着小珍珠，啧啧地赞叹，这闺女真是俊极了。刘大炮两只鹰眼却直直地盯住黑虎娘看。黑虎娘刚碰上他的目光，便悚然闪开了，心里骂道：这条毒蛇，有一天要和你算账的！
害死陈老刚的正是刘大炮。早在几年前，他就看上了黑虎娘。那时，黑虎娘刚嫁来不久，像一朵黑牡丹花一样水灵，别有韵味，但一直没有机会下手。陈老刚搬到河汊上居住以后，他便趁陈老刚出外打猎的机会，几次偷偷地溜去纠缠，黑虎娘死力反抗，他到底没有得逞。黑虎娘在家受了屈辱，却不敢告诉丈夫。她深知丈夫性如烈火，听了这种事断然咽不下气的。刘大炮有权有势，如果丈夫一恼之下杀了他，事情决没有好结局。每次丈夫外出时，她都小心提防着，只要看见刘大炮远远走来，不是关紧房门，就是绕弯到街里有人的地方去躲着。她以为这样就能无事了，谁知刘大炮先下了毒手！她虽然没有亲眼看见，却能断定是刘大炮害死了丈夫。她痛悔莫及，早知这样，何不早告诉丈夫，或者远走高飞，或者先杀了他；哪怕吃官司，也比这样不明不白地死了好啊！丈夫空有一身武艺和胆量，却无声无息地被人暗算了，黑虎娘悔恨莫及，只能把仇恨深深地埋在心里。她所以乐于搬到欧阳大院来住，除了谋生，其实也为了躲避刘大炮。不想在今天的宴席上，又看见了这个该天杀的！从那焦灼和贪婪的眼光里，她知道刘大炮并没有死心。但她已经不怕他了，自己将终年不出欧阳大院，看你又能怎样呢？
事过一两天，那从肚肠里翻搅出来的仇恨才渐渐强压下去。看护儿子和珍珠两个孩子够她忙的了。
这么多天，黑虎娘发现，只有老太太关心玉梅母女的事，欧阳岚和一枝花都很冷淡。一枝花来过几次，每一次都阴阳怪气地说上一番不受用的话。玉梅心虚，不敢和她分辩，只能流着泪默默承受。一枝花恨和尚憎及袈裟，对黑虎娘也是冷目相待，敲缸敲盆的。欧阳岚来过一次，理也没理玉梅和黑虎娘，只掀开被窝仔细看了一阵小珍珠，带着阴沉和审视的目光。她看到，玉梅浑身战栗，那样害怕地看着他，像一个等待处死的囚犯。等欧阳岚走后，玉梅捂住脸哭泣起来。黑虎娘茫然地看着这一切，心里升起一团团迷雾和隐隐的不平。他们是嫌她生了个女孩吗？
玉梅的身体一天比一天坏。惶惑和惧怕，羞耻和愤怒，悲哀和绝望，一齐折磨着这个身体已弱不胜衣的女人。她的精神完全崩溃了。如果说，已经过去了的苦难和不幸，还没有使她丧命，那么今后还很漫长的人生之路，她已没有勇气和力量再走下去了。她几乎不吃不喝，故意折磨着自己已衰弱不堪的身子。
老太太也很伤心，却不知如何劝慰，只是见天来几趟，显得焦急不安。
黑虎娘奶着珍珠，也细心照料玉梅。这并不是她分内的事，可她做了。既不是为了讨好谁，也不是被人逼迫。她是真心实意的，像亲妹妹对待亲姐姐那样，不，她在执拗的玉梅面前，更像一个温存的大姐。她劝玉梅要想开些，不为自己，也要为孩子着想；她用自己的不幸和拉扯孩子重新生活的信念感化她。她述说一个又一个饥寒交迫乃至逃荒要饭还要活下去的女人的事例，企图重新燃起她的生命之火。但这一切全都无济于事。
的确，玉梅没有遭受过那些出身贫寒之家的女人的饥寒之苦，但仅仅是这精神上的创伤，已经足以让她在人生面前望而却步了。她出身富家，从小受过严格的伦理道德的熏陶。自己做的这件事显然不合家教，但这又怪谁呢？谁能理解她呢？她自己无法回答这些，也不愿探寻究竟了。她宁愿死去，在死后得到解脱。
从短暂的相处和黑虎娘热诚的话语中，她看到了这个穷苦的奶妈有一颗善良而博大的同情心。在孤苦无援中，玉梅忽然觉得，这个女人成了自己最亲近最可信赖的人！她知道，自己的日子不多了。在这不多的日子里，她渐渐生出一种强烈的念头：把自己的苦楚告诉她，不吐不快啊！这么窝窝囊囊地死去，日后欧阳家还不定给自己身上泼什么污水。她要证实自己是清白的，要让世上还活着的人知道，自己和女儿都是无罪的！
这天晚上，很晚了。欧阳大院黑漆漆的，静悄悄的。人们都已经入睡了。黑虎娘给珍珠喂了最后一次奶，准备回到自己住的东厢房去。不满周岁的儿子黑虎孤零零地躺在那里，会不会被被头压住呢？她放好珍珠，又为玉梅掖掖被角，同情地说：“少奶奶，你歇着吧。我去眯一会儿，再来给小姐喂奶。”说着要走。玉梅却伸出一只手，无力地扯住了她的衣角，泪水从眼里一点点渗出来。
黑虎娘害怕了，忙问她哪里不舒服，要不要请先生来。玉梅摇摇头，示意让她坐在床前，然后长吁了一口气，把自己多年来受的苦和珍珠出生的前前后后，都详细说了出来。黑虎娘完全怔住了！她真不敢相信会有这种事。可显然这是真的。
这许多天来，欧阳大院的人对玉梅的态度，已使她觉察到有些异样，她原以为是他们不满意她生了个女孩子，哪里能想到这一层去！她目瞪口呆，一时不知说什么好。
玉梅悲哀地说：“好妹妹，这个院里……没有珍珠的亲人了。我死后，欧阳岚两口子不会疼她的。老太太百年之后，更没有……珍珠的……好日子过。孩子虽说是……这么来的，可我不后悔，不后悔。她是我身上的一块肉。只怕……日后没人照应她。事到如今，只好托付你了。咱姐妹……虽说往常没处过，可这些天，我看得出来，你是个好心人，疼爱珍珠。我死后，你能……当女儿一样看待她，我在九泉，也……放心了。来世做牛马，我……会报答你的。”她挣扎着坐起来，突然扑下地，在黑虎娘脚下磕了一个响头。
黑虎娘万没想到她会这样，慌忙弯下腰扶住：“少奶奶，可别这样！我哪承得起？”
玉梅怎么也不起身，仰起模糊的泪眼，乞求说：“好妹妹，你要不嫌我肮脏，就别叫少奶奶了。叫我一声……姐姐，你肯吗？”
黑虎娘心头一热，泪水噗噜噜掉下来。她急忙跪在玉梅对面，搀扶着她的双手，咽声说道：“……玉梅姐，这事怪不得你啊！你尽管放宽心，有我一口气在，一定把珍珠拉扯大，我会像疼亲女儿一样疼她的。”玉梅感动极了，张手抱住黑虎娘，浑身哆嗦着。两个女人头抵头，一同哭泣起来。
等黑虎娘把玉梅架扶到**，只见玉梅的脸色更苍白了。虚弱和激动，使她喘气急促。好一阵才又说：“好妹妹，等……珍珠长大了，你要告诉她，千万嫁到穷人家去，别像我，不能吃苦，不能周周正正地活着。”稍停，仿佛突然被想起的一件事激动了，欠起头来对黑虎娘说，“妹妹，日后你如能见到……我那个木匠表弟，就说我……感激他！”黑虎娘含泪点点头。她看到，玉梅已经毫无血色的面颊上，渐渐泛起两片红云，像暮晚天边的云霞，火红火红的。两只美丽的大眼睛，在烛光的照映下，放射出熠熠的光彩。
十三
病人的情绪是千变万化的。也许是因为心中的苦闷一股脑儿吐了出来吧，玉梅的心情反倒平静下来了。
她想到小木匠，想到黑虎娘，想到小珍珠，似乎觉得，在这个世界上，还有自己的亲人；还有人能理解她，疼爱她；还有生活的希望。第二天，玉梅居然开始进食了。
黑虎娘非常高兴，更是不离左右地时常劝说。玉梅很少说话，只是眨动着睫毛，感激而兴奋地听着。那神态，像一个尚未懂事的少女，听大人讲述人生的道理。真的，这个穷苦的女人，给了她多少知识和力量啊！人生在世，谁没有磨难呢？是的，要活下去。珍珠大了，找不到娘，该多么痛苦。她会骂自己的母亲心太狠？把她一个人撇在世上受欺凌。
几天以后，玉梅的气色开始好转。为了让她睡得安静些，黑虎娘把小珍珠抱到自己屋里去了。
玉梅身体好转，母骆驼心里也高兴。刘尔宽和一些下人们，也都希望这个温顺的少奶奶及早康复。但他们却看到，欧阳岚和一枝花阴沉着脸进进出出，不时关在屋里嘀咕着什么。
这天半夜，玉梅喝下一碗糖茶，便躺下身去，静静地歇着，心里异常宁静。在经历了这场劫难之后，她把顺困荣辱看得淡薄了。不再那么容易忧伤，容易激动，有些超脱了。生活原本就是这样子的，一切烦恼都无济于事，死去又能怎样呢？自己才只有三十几岁，死得太早了。玉梅一颗濒临枯萎的心，又重新恢复了活力。现在，她把自己的全部心力都转移到孩子身上去了。东厢房珍珠一声啼哭，都能牵动她全部神经。可是，小珍珠却没有太多的哭闹，想来，她已经躺在奶妈的怀里，安详地睡着了。黑虎娘一人搂两个孩子，太累了，明天就把珍珠抱过来。她想。
忽然，玉梅听到一阵迟疑而轻悄的脚步声，接着自己的房门被推开了。自从奶妈来了以后，她夜间从未闩过门，为的是让她给珍珠喂奶，进出方便。这两天珍珠被抱走了，她仍然不愿上闩。好像这样能使她和东厢房时刻相通，不会感到孤独。如一旦闩上门，就把自己隔开了。其实，这完全是初做母亲的人一种微妙心理。
这是谁呢？玉梅欠起头，猛见一枝花走了进来，心里不由一阵厌恶。怎么，你还要用言语来作践我吗？我不怕了！玉梅陡然生出一股莫名的勇气，动也未动，用挑战的目光迎着她。一枝花扭着身子来到床前，一屁股坐在玉梅枕边，笑盈盈地说：“玉梅姐，你好些了吗？”一边伸手在玉梅额上轻轻抚摸着，露出无限关心的样子。她身上一阵阵香气直扑鼻子。
玉梅微闭上眼，心里又矛盾开了。这女人，说不定是真心诚意呢，这么深更半夜地跑来问候。人都有错处，能回心转意终是好。于是，玉梅睁开眼，温和地说：“我好多了。天这么晚，你也歇去吧。”一枝花并不急于走开，又往前挪挪屁股，抱住玉梅的头，趴在脸上抽抽噎噎地说：“玉梅姐，以往都是我不懂事，你还生我的气吗？”玉梅心里一热，心想也是，她还不到二十岁，我怎么能和她一般见识呢？于是说：“过去的事就算啦……”玉梅沉醉在这个女人突如其来的温情里，朦胧觉得又进来一个人。她想扭脸看看，可是转不动，一枝花紧紧地抱住了她，玉梅感到不舒服，想挣开她的双手，却被更紧更重地按住了。玉梅突然警惕起来，想往起爬，一枝花猛然掐住了她的喉咙。她顿然意识到了什么，一阵恐怖袭上心头，想大声喊人，嘴张了几张，却没有声音。猝然间，她感到一个尖利的东西刺进了前额深处，伴着一声闷钝的声音。那是怎样的锐痛啊！玉梅立刻什么也不知道了。
天明，黑虎娘最先发现，玉梅死在**。尸体已经僵硬，身上的被子好端端盖着。她脸白得像纸，两眼紧闭，嘴微微张咧。整个面部凝结了死前一刹那间感到的恐惧和痛苦。
母骆驼哭得涕泪双流。她觉得玉梅到底没熬过这场病，是自己害了她。她感到愧疚。黑虎娘除了难过，还感到玉梅死得古怪。明明病情已经好转，怎么会突然又死去呢？在盛殓时，刘尔宽托住玉梅的头慢慢往棺材里放，忽然发现她前额的头发有一绺粘住了，顺手往里一摸，头发根上还有一点粘湿，前额有豆粒大一块头皮塌了进去。看看自己的手指头，已印上了殷红的血迹。他大吃一惊！心里已有些明白了。
等把玉梅的尸体装殓好，刘尔宽悄悄把母骆驼拉到另一个屋里，伸出指头，说出了自己的怀疑。这个忠厚老实的人满以为老太太会大发脾气，追查是谁害了玉梅。想不到母骆驼先是惊吓得瞪大了眼，随即又将刘尔宽拉进里间，压低了嗓子嘱咐：“尔宽，你跟我不是一年了。欧阳家的事就是你家的事。家丑不可外扬，千万别把这事张扬出去！玉梅的丧事，我会办得体体面面的。对你还有重谢！”
刘尔宽心眼是太实了。他光知道老太太对儿子和一枝花不满，哪会想到在这种人命关天的大事上，母骆驼是断然不会把儿子卖出去的呢！
欧阳岚和一枝花正是料定了这一点，知道老太太再怎么护着玉梅，也不会不要儿子，才决定这么干的。那天晚上，他们钉进玉梅脑壳的是一根两寸长的铁钉。这种暗害人的方法古来就有，血不往外流，极难察觉。事后，他们又检查一遍，才悄悄离开。没想到伤口还是渗出来一点血，露了痕迹。
玉梅娘家人也来了，只知道玉梅是病死的，没有深究。再说丧事办得相当隆重，还能说什么呢？
丧事已罢，母骆驼把儿子叫到自己屋里，二话没说，劈脸两个耳刮子，咬牙切齿地低声骂道：“该千刀杀的！你也忍心！往下若对小珍珠再生一点歹心，我一齐揭出去，咱都甭活了！”欧阳岚见母亲已经知晓，一声不吭地垂手而立，任她痛骂了一顿，心里也有些后悔。实在说，若不是一枝花极力撺掇，他也真的下不了杀人的狠心。
老实的刘尔宽终于看清了这一家人的伪善和残忍。他虽然收下了母骆驼给他的一百块大洋（他不能不收），表面极力装出平静和效忠的样子，但那内心的愤怒，却怎么也压抑不住。他到底还是偷偷地给黑虎娘说了。两人私下里骂了一阵。黑虎娘也把玉梅死前和她结拜的事告诉了刘尔宽。他们忽然都觉得，保护小珍珠成了自己的责任！
母骆驼恨透了一枝花，看见就骂：“小**，甭得意过早了！玉梅死了，老娘还活着。等我也不行了时，一把火烧光，这个家谁也别想要！”自从玉梅死后，老太太常做噩梦，精神渐渐有点不正常，总做些很古怪的事情。她把自己住的三间屋隔开一个西间，白天锁上，谁也不让进。下人们传说，每天半夜以后，老太太从东间**爬起来，一个人摸到西间，颤颤抖抖地打开锁，点上蜡烛，不知在里面干什么，很长时间不出来。有时还会发出一声惊恐的大叫。天明，欧阳岚问母亲出了什么事，她说啥事也没有。可是每天晚上都像闹鬼一样。欧阳大院的人上上下下都有点惶惶然。老太太还常说一些丧气的话，里里外外的事也不大管了。一辈子要强的人，现在突然泄了劲。
埋葬玉梅以后，珍珠由黑虎娘带着，住在东厢房。她可怜这个没娘的孩子。她已经不觉得自己是珍珠的奶妈，而把她当成自己的亲生女儿了。玉梅的不幸，使她母性的慈爱一天比一天增长。平日绝少出门，像母鸡看护雏鸡一样，警惕地守护着珍珠。
一天，黑虎娘在屋里给珍珠喂奶，一边用湿手巾角为珍珠擦拭着小脸蛋。那脸蛋更显得娇嫩。濡湿的小嘴咂动着，两个黑眼珠滴溜溜直转。她忍不住疼爱地亲了一口。黑虎已近周岁，会蹒跚着走路了。为了更好地哺育珍珠，给黑虎断了奶。这时，他趴在母亲肩旁，眼睁睁地看珍珠吃奶，馋得直咂嘴，伸出一只小手，去摸母亲另一个**，被黑虎娘拦住了。小黑虎急了，伸手抓了珍珠一把。珍珠“哇”的一声哭了。黑虎娘赶忙重新把**塞进珍珠嘴里，照儿子屁股上打了一巴掌。“馋嘴！”这下打重了，黑虎坐到地上大哭起来。
正在这时，一枝花摇摇摆摆走了进来，不怀好意地说：“看嫂子还真疼爱珍珠呢。自己的孩子可也别太苛刻了。”黑虎娘并不领情，回道：“没娘的孩子人人可怜，好歹我是奶妈。少奶奶，你不是比我更疼她吗？”
话里有刺，一枝花听出来了，却不能翻脸。于是顾着说：“那是……那是。唉，玉梅姐死得太早了。她咋就想不开事呢？”说着，讪讪地走了。有老太太在，她暂时还不敢太过分了。
黑虎娘厌恶地望着她的背影，忽然凝视着门后，目光定住了。那里有一棵细小的草芽，从砖墙的夹缝里长出来，叶片黄嫩，茎子细长煞白，吃力地悬吊着。那柔弱的样子，看了叫人难受。
不知为什么，黑虎娘一下子将珍珠揽得紧紧的，不觉得潸然泪下。
十四
丁字街口老柳树底下，街东有三间店铺，门楣上方悬着“荣和”二字。门两旁贴着一副对子：
呼吸间烟云变幻
坐谈处兰蕙芬芳
门上横批：“喷云吐雾”。这就是镇长刘大炮的荣和烟店。店里卖的是各种小烟，制作相当精细。第一道工序是把晒叶或者炕叶的梗子去除，行话叫扯片。然后在烟片上喷洒豆油、香油、白糖水、冰糖水、蜂蜜、玉兰香粉等，再用姜黄和金黄染色。这一切做好了，把烟叶片压紧，用烟刀切成一个一个条方，很像印刷厂切纸的样子。把切好的条方用皮绠绷紧压实，用刨刀刮成细丝，然后再次拌料、染色。根据用料和成色不同，加工好的烟丝分别叫做丹桂、兰绒、金丝等，一包一包封好待卖。这种烟丝润泽柔软，可以捻成团而不散开，放在烟袋锅里，燃着了抽一口，那真叫幽香袭人。一些烟瘾大又没钱买烟的人，常到店里来喝二烟汤。就是趁别人吸烟时坐在一旁闲聊，吞吐别人喷出来的烟雾，鼻子一耸一耸的，居然也能解馋。这种烟丝是丰县的传统特产，邻近的沛县有一种高粱酒，和它齐名。外地人称为“丰县的烟，沛县的酒，走州过府不改口”。它的名气，在这四省交界之地，就更不用说了。
荣和烟店的生意很好，是刘大炮一个重要生财之地。他和欧阳家不同。欧阳家没有什么生意，全指靠土地。刘大炮的地并不多，却在柳镇街上开了许多店铺。除了荣和烟店，还有客栈、铁货店、杂货店等，镇上几种大生意，几乎让他垄断了。他得意得很，一年年下来，风不打头，雨不打脸，银元像流水样进了家。欧阳家算个屌！风吹日晒，土里刨食，母骆驼还跟着下地干活，到头来不过是个土财主。上面摊捐派款，都以土地计算，让母骆驼骂倒霉的去吧！刘大炮有眼光，心事不在土地上。这也是多年来欧阳家的土地能越聚越多的重要原因。母骆驼没有竞争对手。每逢母骆驼买地，刘大炮不仅不捣乱，反而热心周旋促成。在他看来，母骆驼每买一块地，就等于在她背上多压了一盘磨，早晚把她压垮，累死。他像玩母猴一样玩着母骆驼，把那些破了产的农民的仇恨都引向母骆驼。而他却跳出三界外，清清闲闲赚大钱。柳镇所处的特殊的位置，使他认定这里生意大有可为。
刘大炮手头有钱，历任县长都买得倒，镇长的位置多年来坐得牢牢的。这家伙性情蛮横，有股天不怕地不怕的劲头，除了县长，谁都不放在眼里。柳镇连接四省，情况复杂，常有些想不到的是非纠葛，没个金刚钻，确实也揽不了这个瓷器活。刘大炮自恃天高皇帝远，独占一方，在柳镇跺一脚镇四省，威风得很。
刘大炮平生三大喜好：财、酒、色。店铺生意，自有下人操持，不用他多费心，一天到晚就是喝酒、嫖女人。柳镇街上的人说，刘大炮十天有九天是醉着的，十夜有十夜要嫖女人。街上的姑娘媳妇看见他就躲，不少人吃过他的亏。他在柳镇仇人很多，但没谁敢奈何他。他有权有钱，身上常别一把枪，弄得不好，会落个家破人亡。而且这种事张扬出去丢人，许多人只好吃哑巴亏。
这天晚上，刘大炮又喝醉了酒，从北街家中出来，摇摇摆摆往丁字街口走去。他有一副大个头，两条腿特别长，走起路来像踩高跷。长着一副驴脸，嘴巴子能抵住胸脯。由于酒色过度，身子亏空，只显得一身大骨头，像剔了肉的驴骨架，撑着一件青布大褂。他走路膝盖抬得老高，步子却跨得很小，老像在原地踏脚，充分显示出他的安闲和自信。他慌什么呢？
时值暮春，晚风拂拂，青布大褂一摆一摆的。因为喝酒太多，他心里发热，抓下头上的礼帽，在手里扇着风。街上零零星星还有人来往，看到刘大炮走来，能躲的躲了，躲不开的便站住打个招呼。刘大炮今晚兴致颇好，和人应酬着一路走去。在他身后几十步远的地方，一个黑影悄悄随着，也是不急不忙的样子。
刘大炮一直进了老柳树旁边的烟店。他是每天都要在自家各个店铺里走一遭的。那个黑影在树下黑影中一闪，也就不见了。
大约过了一个时辰，刘大炮从荣和烟店出来。这时，小镇的街上已清清静静，看不到人影了。他站在店门前伸伸懒腰，打个长长的哈欠，回身向店里吩咐一句：“天晚了，关门吧。”里面急忙应一声：“你走好镇长，我这就关门。”刘大炮抬步往北街走，刚走了三十多步，到一个东西巷口，他忽然往右一拐，走了进去。巷子里有他一个姘头，他打算在这里过夜了。
这时，先前消失的那条黑影突然又出现在他的背后。那人见刘大炮加快了步子，便也疾风一样追过去。没等刘大炮发觉，便一个扫蹚腿将他踢倒。刘大炮刚叫了一声，那人伸手卡住他的脖子，将他脸朝下按在地上。另一只手在他腰间连捣数拳，接着在他一条腿上刷地一个立掌。大约是腿被打断了。刘大炮惨叫一声，不再挣扎。那人这才松开手，只几步就蹿出巷口，消失在夜色之中。看来，他并不打算要他的命。平民百姓被人暗害，无人过问；一镇之长被人杀了，是要追查的。这么折腾几下，外伤加内伤，够他躺半年的了。这对报复者来说，似乎更合算。