以道佐人主者，不以兵[1]强天下。其事好还[2]。师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。善者果[3]而已[4]，不敢以取强。果而勿矜[5]，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已，果而勿强。物壮则老，是谓不道。不道早已[6]。
【注释】
[1]兵：武力。
[2]还：回报，此指报应。
[3]果：取胜。
[4]已：停止、结束，既用在虚词中，也可以作实词。
[5]矜：自大、自夸。
[6]已：完结、消亡，通“亡”。
【译文】
用“道”辅佐君主的人，不用武力征服天下。用武力征服，容易得到报应。军队驻扎过的地方，会长出荆棘。战争过后，一定会有灾荒的年头。善于取胜的人，只是取胜而已，不会强行霸占。他们胜利而不自夸、胜利而不自恃、胜利而不骄傲。他们取胜也只是不得已，所以取胜后就不再逞强。事物强盛到一定程度就衰老了，那是因为它不符合“道”，不符合“道”就会过早衰亡。
【阐释】
历来有学者把《道德经》解释成一部兵书，并认为《孙子兵法》与其一脉相承。但其实全书直接谈用兵的，只有本章、下章、第三十六章和第六十九章四章而已。这体现了《道德经》广泛的覆盖面，也体现了老子思想的集大成和最高级。因为集大成，因为最高级，所以可以广泛适用，可以向下兼容。可以用于兵法，可以用于养生，可以用于教育，也可以用于为政，用于其他。
春秋战国时期，社会动乱，战争频仍，国家屡屡遭到破坏，百姓生活水深火热。老子反对战争，符合人民的利益和愿望。老子不但非战，而且认为战争是人类最愚昧、最残酷的行为——“师之所处，荆棘生焉”“大军之后，必有凶年”。两军鏖战，必定尸横遍野，血流成河。战争过后，战场一带往往瘟疫流行，饥荒成灾，要么因人民逃亡而百业萧条，要么因无人耕种而杂草丛生。善用兵者除了除暴安良救危济难，绝不会用兵力来耀武扬威。
上用兵者以生，最下用兵以杀。老子说：“善者果而已，不以取强。果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄。果而不得已，果而勿强。”从这几个“果”字可以看出，老子并不是反对所有战争，他只是反对以侵疆略土为目的的不义之战。对于被侵犯的国家及其人民，他抱有极大的同情。这个“果”就是全国上下一心，同仇敌忾，把敌人赶出国门，恢复宁静和乐的生活。这当然是被迫无奈的，但是，当被侵国胜利之后，又冲昏头脑去侵犯原来的入侵国，正义战争就又变成了非正义的战争。这更是老子反对的，所以他说“果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而勿强”。
老子强烈反对逞武之战，不光是出于人性关怀，更是出于大道。盛极必衰，物壮则老，这是万世不变的道理。不道早亡，这是“其事好还”的深层意思。所以，以道佐人主者，不以兵强天下；人主自身也应有道遵道，不以兵强天下。