年节的盼头是从腊八开始算的，民间宰鸡宰羊，粘糖瓜摆灶神磨豆腐，忙到三十这日也该歇歇等过年了。大年三十是最热闹的日子，过去老话说小孩盼过年，总统府里过年的讲究更多，又赶上了六少纳彩订亲得大事，忙到三十这天，众人都算喘了口气。
三十晚上一家子用过了晚饭，家里的旧例是要守岁的。大太太带着家里人先去祠堂祭拜了祖宗，便按男女分拨，男人们聚在一处，放炮仗的放炮仗，掷骰子的掷骰子，女眷们都聚到太太屋里，一边照看着佛前不能断的香火，一边斗梭胡。
正玩的热闹，方慰亭身边的大管事急匆匆地跑了进来，问道，“回大太太的话，老爷问卧房里铜板可撒好了？”大太太颇是诧异，“撒铜板做什么？”二夫人不急不忙道，“这是老爷这两年新起的规矩，除夕夜在卧房里要撒上铜板和银元，我去瞧瞧可好？”大太太不好当众驳她，便生硬地点点头。二夫人站起身来，风摆杨柳似的随着吴成去了。大太太回头盯着德雅，“这是什么规矩？”
“大概是京里的规矩，除夕夜要撒芝麻杆儿踩岁的，”德雅左右为难，只得凑在大太太身边，小声道，“二妈别出心裁，说踩芝麻杆不如踩铜板吉利，于是家里就改了。”大太太哼了一声，“她花头倒是多。”她转头瞧见颐清脸色不大好，知道她还没完全康复，便叫她先回去歇下。一出门冷不丁寒风吹了过来，颐清不由哆嗦了下，彩云陪在她身边，见状忙道，“三奶奶在这儿等等我吧，我回去拿一件大氅来给您披上。”颐清乍从喧嚣中抽身出来，难得自在起来，便道，“今儿难得出来得早，你回家去吧，老子娘都在家里头，也难得聚一聚。”彩云哪里敢应，可颐清却很坚决，“咱们还客套什么，今儿是过年，跟平时不一样，别拘着了，你也回去松快松快。”彩云双目含着泪光，自是千恩万谢地去了。
眼见一轮明月高挂，照的寒径冷僻，四野都清净的很，只有檐头铁马被风吹得微微作响。颐清也不想这样早就回去歇下，便径直往补桐书屋而去。
进了书房里，她掌了灯，又找来了纸笔，寻思着长夜漫漫，不如给月仙写封信去，也好打听打听家中的近况，出嫁的女儿到底心牵连着娘家，兄嫂出了事，她如何能不挂心。等信已写了，用火漆封了口，正要离开，一瞥眼，却见南窗下放了几个乌黑的酒坛子，瞧着十分眼熟。颐清想了想，记起这是那日在香山下的饭馆里喝过的乌毡帽，听徵端说买了几坛回来，不想放在了这里。她撕开了封盖，只见里面乌澄澄的，一股酒香扑鼻，十分醉人。要说平日她也非好酒之人，可此时远离家乡，却被这酒香勾起了一点思乡之情来。坛边挂着柄木勺，旁边酒盏温壶也一应齐全，看来是送过来便没人动过。她舀了口尝尝，十分醇厚，正是家里尝惯的味道。
再说四少和五少在外头廊下掷骰子赶猴儿，玩的好不热闹，几个孩子也聚了过来，在旁边瞧着津津有味，又扯着大人们也要掺和。五少被缠得无奈，瞧见徵端在旁边闲着，便道，“叫你六叔教去。”几个孩子猴似的缠住了徵端，抱腿的抱腿，扯胳膊的扯胳膊，徵端无法，只得和他们一道“七续八拿九端锅”起来。陪着玩了一会儿，到底不耐烦了，徵端扔了筛子叫徐远生来替他，自是脱了身出去。
他无意识的闲逛，等进了二门，只见大圆镜里的灯都亮着，心知这时候若回屋去，必要惊动太太的，免得惹出麻烦来，还是往瀛台那边绕一段倒是便宜。等到了瀛台附近，忽见上面灯亮着，徵端心中微奇，便径直往里去了。
等他进了抱朴书房，只见颐清伏在案上，却已半醉了，他十分讶异，忙快步过去扶住了她，连声道，“不是在太太屋里守岁吗？怎么喝成了这个样子？”醉眼朦胧间，似见到了一张熟悉的脸，颐清双颊通红，笑着伸指去描摹他的面容，“还是我在做梦，正梦到你给我买酒，你便来了？”徵端好气又好笑，一手攀住了她的肩，一手去捉她的手，“什么做梦，酒就是我买的，你怎么喝了这样多。”
“多么？”颐清摇摇头，一双眸子闪亮如星，说的全是醉话，“我能把这坛子都喝了，倒是你，怎么会来看我？”徵端听她说的全是醉话，心知她的量浅，又看了眼打开的这坛足喝了半斤下去，倒比那日在同和居喝的还要多些。他忙把酒坛挪开，一壁要扶她起身，“我叫人去给你熬醒酒汤。”
“你忙什么，”颐清娇嗔着，伸手拦住了他的脖子，吐字带了些醺人的酒气，却让人沉沦，“是又要去陪那位小姐了吗？”徵端只觉脖颈一僵，脑中嗡的一声，好似血都涌了上来。他回头去看颐清，见她微眯着眼，试探着问道，“你说什么，你是醉了吗？”
“我没醉。”颐清拽住了他的衣角不肯松手，固执的如同孩子一般，噘着嘴，将头蹭到他肩上，嘟嘟囔囔道，“我在做梦呢。梦里你只许陪我，不许陪旁的人去……”
她枕在徵端的手臂上，发丝微拂他的面，若有若无的似拂在他的心里了。他的手臂泛起一阵麻，却舍不得抽出了，凑到她耳边，轻声道，“你知道自己在说什么吗……”
“我想你了，你是生我的气了吗，怎么都不理我……”她嘟嘟囔囔的，口齿有些不清楚。徵端心头一热，连声音都有些颤抖，“怎么舍得生你的气。我也想你，哪有一天不想呢。”
颐清舔了舔唇，满足地露了点笑意，小声道，“他们说你随着那位小姐一同走了，去外国了，船也沉了……我还当你这辈子都回不来了，我这一世也见不到你了……”
听清了她呢喃的话，如五雷轰顶。徵端瞬时间松开了手，觉得手心都凉了，原来她喝得这样醉，竟是梦到三哥了。他简直要恨起她来，这女人真是无情又可怜。他觉得自己好像是个笑话，一腔子的热都贴在了冷壁上，真是糊涂可笑极了。
“三哥，你怎么回来了……你是来看我的么？”她察觉到他松了手，便用手去攀他的脖子，搂紧了不肯放开，“三哥，我们小时候原是见过的。你还记得吗……那年你跟着太太到杭州，就租在我家隔壁，我们一起粘知了，捉蝈蝈，你不记得我了吗？你怎么能都忘了呢……”
徵端低头去看，却见怀里的人闭着眼喃喃自语，“舅舅把他最心爱的画儿都送给我做嫁妆呢。你知不知道，这就是因为听说你爱字画，我才厚着脸皮去问舅舅要的。你却连看都没看过一眼，你就走了，你去哪里了……”她语声越来越低，终于悄然无声，竟是睡得熟了。
她的嘴角微微下垂，唇上红艳艳的，微开的窗里投进一点天光，正映在她唇上，光艳的如同泛着蜜色。徵端忽然失去了力气，他又有什么资格气恼？他一样是个傻瓜，把一个不爱自己的人放在心里。他慢慢地俯下身子，轻轻地去触她的唇。好像是偷来的一个瞬时，这世上没有旁人了，就只有他们两个。
两人便这样靠着相依，灯烛渐渐灭了，屋里只有一片暗。外面却忽的热闹起来，有人在放鞭炮，噼里啪啦的响声此起彼伏。徵端心里暗想，宫里是不许放鞭的，这动静该是从外面传来的，想不到离得这么远，宫墙如此高，竟都能听得清楚。一时又想起小时候大伯父讲过厉王止谤的典故，心想若是民怨大了，只怕跟这鞭炮一样，再怎么隔得远，也终能传来的。
他一边胡思乱想，也不知过了多久，只觉怀里的人微微动了动，知她是醒了，他低头道，“你渴么？要不要喝点水？”听清是徵端的语声，颐清只觉得窘迫极了，忙推开他，往旁边挪了挪，“你怎么在这里。”
“是你刚才拉着不让我走，”徵端似笑非笑地望着她，“怎么，现在醒了，便又要退避三舍了么。”被他说得满脸通红，颐清也不知自己喝醉了胡说了什么，下意识地用手拢了拢头发，小声道，“我喝醉了，你别当真。”
“我便是当真了，又如何？”徵端捉住了她的手，双目直视着她的眼睛，“你刚才说过的，你想我了，让我陪你去看电影。”颐清慌极了，用力去挣开，“你发什么疯，我什么时候说了这话，我怎么不知道。”
“说了便是说了，”徵端哪肯松开，唇角衔了抹笑，“如今想不认也晚了。”他松了松领口，指着脖子上一抹殷红，“你瞧这是什么，这便是证据。”颐清瞧那红晕十分可疑，慌忙否认，“那干我什么事。”
“是你睡熟了做的好事。”徵端将她搂住，明明心中气苦，却故意做出不在意的样子，促狭的一眨眼，“如今你醒了，我也要还回来。”口里说得轻薄，他其实是鼓起了十成的勇气，不容她反应过来，他已凑了上去，在她唇上用力一啄。颐清惊得呆了，几乎是不假思索的，她反手便给了他一记响亮的耳光。徵端却不躲开，左颊上是五个清晰的指印。颐清哪有脸面再面对他，撑起身子退后几步，猛地转了身，掩了面飞也似的跑了。
不知道是怎么熬过的这一晚上，颐清纵然一夜没睡好，也得一大早就去大圆镜中候着，一家子老小到齐了站在廊子下，都要给长辈拜年，这也是方家的惯例了，便连赶出去的五房也回了。今日是过年，谁也不会触霉头，无论男女老少都说些吉利的话，眼睛却眼巴巴地都瞧着里头，心里都暗暗称奇，怎么屋里只坐着大太太一个人？
过了片刻，只见外头传来了喧闹声，竟是方慰亭由二夫人扶着从外头回来的，这下大家都互相交换了个眼神，五奶奶忍不住就问颐清，“怎么爸爸从外头回来了？”颐清哪里知道缘由，又见太太阴沉着脸，便低声道，“我也不知道，且听太太的吧。”
众人都去迎方慰亭，唯有大太太坐着不动，慢慢唤了声“老爷”，众人都知道，这份待遇自打光绪时便是大太太独一份的，谁让她身上有着一品的诰命呢，便是方慰亭即了大总统位，大太太也没把身价往下放放。
二夫人先扶了方慰亭居中落座，方慰亭喝了两盅茶，循例是要训话的。他的目光在众人面上扫过，每房都吩咐了几句，五少夫妇尤其紧张，但许是因为今儿方慰亭心情好，对五少也没有过多责备，只勉力他要读书上进些。
提到四房时，因为四少已出使去俄国谈判，方慰亭更格外夸赞几句，也让四奶奶面上分外有光，一扫节前禁足的郁郁。方慰亭又看了看三姨太，难得问道，“你一向病着，这次可养好了？”三姨太受宠若惊，“都好了。”方慰亭点点头，倒也不再过问。三姨太自觉地伺候在大太太身边，颐清从旁打量，这位三姨太没有半分架子，反倒像是大太太的侍仆一般。
短短一炷香的功夫，厅中众人都被方慰亭问遍了，这周全的功夫就是谁也比不了的。大太太等他训完了话，便说道，“三媳妇身子不好，这阵子忙坏了她，该让她歇几日。”颐清面上一红，却见四奶奶和九姨太眼里都放出了光，显然是有了盼望，身板也挺直了些。谁知大太太却道，“三姨娘从前做事便十分妥帖，我屋里的事都是交她打理的。虽病了这几年，如今也休养得不错了，三媳妇把手里的事理一理，都交给她吧。”
这断然是众人都想不到的，没想到三姨太刚放出来，便接了管家的差事。颐清忙起身应了声“是”。六姨太头一个便酸溜溜地说道，“呀，这下三姐姐才病好，又要辛苦了。”方慰亭道，“我瞧着这样安排也很好，妇主中馈，惟事酒食衣服之礼耳，国不可使预政，家不可使干蛊，切不可傲妇擅室、贪荣求利已致祸也。”他切切地说了许多治家之道，大太太听罢后说道，“老爷说的是，就好比如今家里的规矩立起来，事事都齐整多了。”这是一点面子都不给二夫人的，可二夫人也沉得住气，脸上半点不愉都没有。
等散了席，众人纷纷退了出去，三个妯娌走在一处，走到了花窗下，四奶奶便对颐清道，“三嫂，你这一病可好，管家的大权可交出去了。”明知她是挑唆，颐清仍旧笑道，“太太这是体恤我。”“这倒也是，”四奶奶眼睛一眨，笑道，“您说太太这是怎么想的，要是三妈累得再犯病了，可怎么着啊。”她见颐清和五奶奶都不作声，也自觉没趣，轻咳了一声，故作神秘道，“陈太太那日来，说的话你们可听到没有？她说的要是真的，咱们这个总统府可要改名了。”颐清低着头，权当没听到，倒是五奶奶吓了一跳，“咱们府里要改名做什么？难道爸爸不做大总统了？”
四奶奶撇嘴道，“你真是个老实的，不做大总统了，自然还有更大的官儿要做。”她说着手指了指天，得意道，“爸爸刚才去做什么？去天坛祭天去了。这个你懂不懂？”她边说边瞧颐清，“要不怎么说三嫂可惜呢，眼见就是大内总管了，这节骨眼上可惜为别人做嫁衣裳咯。”五奶奶瞠目结舌，见着四奶奶风摆杨柳似的往前头去了，忙扯住了颐清，“三嫂，四嫂说的都是真得么？”
“真的真不了，假的假不了，”颐清平静地看了看她，伸脚在地上轻轻划了几道，“咱们就在这个院子里，抬头低头巴掌大的地方，与咱们有什么相关？”“三嫂说的是，”五奶奶激**的心情慢慢平复下来，点头道，“原是我想的左了。”
按照京里的规矩，初五之前不出门，到了初六这天，宋太太便携了绍芳与绍文兄妹来方家拜年，进门绍芳和绍文都跪了下来，不折不扣的每人磕了三个头，都对太太说了吉利话。大太太笑的眼都眯了起来，连声道，“可了不得呀，一顺百顺，四季平安呢。”等磕完了头，大太太便让三姨太拿了朱漆雕龙凤的匣子出来，里面各有一柄玉如意，宋太太忙道，“哟，这太贵重了，孩子们当不起。”还是九姨太在旁笑道，“订了亲便是自家人了，家里的孩子人人都有的。”
如今方慰亭饮食起居都由二夫人照料，九姨太乐得清闲，便往太太跟前跑得更亲近些。她本就是一张巧嘴，又最会看人说话，常能逗得太太高兴，绍芳兄妹俩又行了个大礼，这才收下。绍文见厅中大多是方家女眷，他自觉不便，便站在门外去了。这个举动落在大太太眼里，更觉得绍文懂礼数，于是越觉得喜欢，便对宋太太道，“这孩子好，我们老爷也夸他办事妥帖，是个能干的。”
自家的孩子不好自夸，宋太太虽然心里高兴，但口头还是谦虚的，“这孩子人也稳重，只是近来学办差了，成日里不着家，也不知在忙什么，大过年的都没回来，还是昨儿晚上才到的。”大太太笑了起来，“那必然是有正经差事要办。”她瞧了瞧门口的宋绍文一表人才，忍不住又问道，“这孩子可结亲了没有？”宋太太却触到了心病，“去年和他在太原的表妹订了亲，本来说年前就办事了，谁知道那孩子染了病，只能再等等了。”
大太太笑了起来，“亲家莫愁，定都定了，不是年头便是年尾了。”宋太太看了眼女儿，便笑道，“如今二丫头的亲事定下来，我心里也安定多了。”绍芳听了这话脸一红，娇嗔道，“姆妈！”大太太心里有数，知道绍文不是宋太太亲生的，难免隔着些，再说也没有妹子越过兄长先办喜事的道理，估计老六和绍芳的婚事还要晚些再办，好在已经订过婚，也不怕有别的变数。
颐清见众人说的热闹，便悄悄溜了出去，对绍文寒暄道，“大少是昨儿回的？”这话里是有话的，宋绍文瞥了她一眼，哪能不会意，说道，“有朋友从杭州回来，带了几盆孤山的梅花，就放在值房里，三奶奶可要过去瞧瞧？”颐清听到杭州二字，心中便有数了，等绍文先走了，见左右无人注意，便也往值房去了。
值房就设在东花厅边，也做小茶房用的，府里的膳食本来都是后厨统一做的，独有大太太吃斋念佛的缘故，专把值房改了给她用。这间值房十分敞亮，东西两面都是格花玻璃，窗台上隔着几盆梅花，含苞待放，枝干虬曲，却有股淡淡清香沁入心脾。
绍文有意避人，轻轻掩上门，回身却见颐清感激道，“难为大少费心了，这几日的功夫，可有了眉目？”绍文道，“平日里也走不开，这几天内政府放了假，正好专心办这事。”因为外面还是有动静，他便长话短说，“我已托人去了广州打点上下，前两日自己去了杭州一趟，见到了承干兄。”颐清又惊又喜，“你见到我哥哥了？他怎样，可吃了苦头？”绍文略一踌躇，低声道，“承干虽说受了点惊吓，但好在有惊无险，年前已平安回家了，还捎了封信给你。”
颐清一颗心落回了腔子里，喜极而泣，“多谢大少，若没有您相助，我哥哥此刻还不知凶吉。”绍文直摆手，“这又是说哪里话，我与承干情同兄弟，这都是份内的事。”说罢将一个信封递给了她，颐清知是家信，哪里还等得了，她拆了火漆，迫不及待地读了信，终于松了一口气。绍文笑望着她，“信上怎么说，我没有骗你吧。”颐清笑着颌首，“多谢大少鼎力相助，哥哥说很承你的情谊，才能回家和嫂嫂侄儿相聚。”
绍文不由瞧住了她，只见她笑靥如花，有一种难得的婉致，他便有一瞬的心驰神移，只觉眼前人真真明艳不可方物。阴错阳差的，他袖子里的那方帕子便没有取出来。两人略说了几句话，绍文到底怕传出闲话，便道，“还要去前面给大总统请安，就不叨扰了。”又指了指窗边一盆红梅道，深深看了她一眼，“这盆是给你的，放在房里养着，每日看着，身子也好得快些。”颐清感念的向他行了个大礼，郑重道，“多谢了。”
眼瞧着外面雾蒙蒙的一片灰，倒是快要下雪的样子，偏又憋着下不下来，天色愈发灰暗了些。徵端心不在焉地坐在沙发上，目光却一直向外逡巡，忽得，他的目光落到茶房隔开的那扇花窗上，目光微顿，不自主的咬了咬牙。
大太太喊了他几声，他都没有注意，还是绍芳拉了拉他的袖子，小声道，“六哥。”徵端回过头来，只见绍芳睁大了猫似的眼凝望着自己，只听她娇声道，“六哥，太太与你说话呢。”徵端一怔，“说什么。”
众人都笑了起来，都以为他们小儿女情热，九姨太便笑道，“刚说着太太今年要做整寿了。”三姨太补充道，“四月初八就是正日子。”宋太太惊讶道，“呀，您竟是和佛祖一天生日，可真有福气。”
“叫亲家笑话啦，”大太太笑了起来，“这把年纪了，还做什么寿。”徵端弥补道，“太太今年虚岁满六十，那是要好好操办一场的。”三姨太笑了起来，“六少最是孝顺的，以后娶了少奶奶，两个一般的孝顺。”宋绍芳心中暗喜，面上浮起一层淡淡的红晕。徵端的目光却略过她，又投到外头那扇花窗上去了。
眼见快要到午晌了，大太太本想在家里留饭的，但宋太太带了兄妹俩执意告辞，大太太也知道京里过年有不能在外头留饭的风俗，便也顺水推舟地应了，等宋家人都走了，管事的过来传话，“老爷在稻香坞呢，叫太太奶奶们都移驾过去，在那边摆上了酒席。”六姨太嘴最快，“跑到稻香坞去吃什么酒席？”管事回道，“这是老爷吩咐的。”
几个姨太太互相瞧了瞧，便连四奶奶和五奶奶也打起了精神。打从年前就开始传方慰亭要登基的事，眼见家里客人越来越多，各项事务都置办了起来，家里人如何能不眼热。五奶奶忙起身道，“三嫂刚才出去了，我去叫她吧。”
四奶奶拉了她的衣袖，不屑道，“她是个寡妇失业的，见不得热闹，你叫她作什么？”这话却被大太太听到了，她狠狠地刮了四奶奶一眼，吓得她倒是一抖。
再看几个姨太太也都活络了起来，只等太太点头说了声“去吧”，六姨太头一个扭身就出了门，定要抢在第一个，五姨太不甘示弱，与她并肩而行，倒是九姨太自恃身份，不肯与她们争抢，微微一笑，也跟在后面过去了。
一时人都走了，堂屋里独有大太太坐着不动，三姨太和德雅陪伴在她身边，两人对望了一眼，还是德雅先问道，“太太，您不过去吗？”大太太瞧了瞧她，面上带了些倦容，“我不过去了，你同三姨娘一同去。”德雅还想再劝，但三姨太对她摇头，说道，“四小姐过去吧，我陪着太太到小佛堂去。”又对大太太轻声道，“到时候了，咱们该为三少爷念经了。”太太点点头，由她搀扶着往后头去了。
回去的车上，绍文坐在前面，宋太太与绍芳坐在后座上，绍芳噘着嘴显得不大高兴。绍文偏头瞧她，打趣道，“还舍不得走呢。”绍芳目光投向窗外，否认道，“没有的事。”宋太太便道，“女孩儿还是要自矜些，不然会被人瞧低了的。”绍芳有些不高兴，“我与六哥定过婚了，谁还敢瞧低了我。”
“越是这样，就越要矜持些，”宋太太见她懵懂，只能说破了教她，“即便是做了夫妻，至亲至疏才是相处之道。”绍芳飞红了双颊，啐道，“谁要做夫妻了。”宋太太爱怜地搂着她道，“不听我的，以后有你的亏吃。”绍芳眨巴着眼，忽然问道，“姆妈，大姊什么时候回？”
宋太太揉了揉她的头发，说道，“她婆家规矩多，别着急啦，你姊姊姊夫明天要回门的。”绍芳闷闷不乐，“等我嫁出门了，是不是也不能在家里过年。”天下父母怜小儿，宋太太也不例外，搂住了她轻声道，“等你嫁了人，还是要守婆家的规矩，不过你嫁得近，想回家也不难的。”绍芳想到了要出嫁了，内心虽然惶恐，更多的却是期待。她对六少是十足的满意，可总觉得六少对自己却有些冷淡，甚至还不如对别人来的亲切。她想到这里，忽然记起刚才六少投向茶房的那个目光，于是再也忍不住，又伸着脖子问绍文道，“哥哥，刚才在茶房里，你和方家三奶奶说什么呢？”绍文一愣，倒没想到落在了她眼里，含糊道，“她托我打听点娘家里的事，我替她问了。”绍芳似信非信，盯着他的眼道，“我瞧见你递了她什么东西，怎么还鬼鬼祟祟的。”
“哪有的事，你定是瞧岔了，”绍文断然否认，又赶紧打了茬，“方太太要做寿了，你还不想想要送什么寿礼。”
绍芳哼了一声道，“我看你近来十分不对劲，那日我去你房里，你桌上怎么有块帕子，看起来倒是女人用的。”绍文脸上挂不住了，怒目而视，“谁让你去我房里乱翻了。”绍芳却不怕他，不满道，“你这么凶做什么，可是被我说对了？”
还是宋太太截住了她的话，“你管好自己的事便是，管你哥哥做什么。”绍芳吐了吐舌头，却不敢和母亲顶嘴。宋太太因为女儿的话生了心病，想起了绍文的亲事需要催一催了，免得回头耽误了小女儿的婚事，便嘱咐道，“这话倒提醒了我，明日要派人往成都去一趟。兰儿到底是什么病，怎么连门也出不了了？”
绍文几年前和宋太太娘家的侄女兰姐儿订了亲，正因为有了这层干系，宋太太才点了头，答应了过继之事。可没想到兰姐儿身子不争气，自打订了亲，便三灾两病不断。宋太太忧心忡忡，生怕这门亲事黄了，又送了几封信回去问起兰姐儿病情，但她娘家的嫂子总是吞吞吐吐，这也快成了宋太太的一桩心病。绍芳果然接话道，“要说舅舅家也真是的，兰表姐既然身子不好，为什么不肯送到京里来调养，三翻四次推阻，也不知他们究竟怎么想的。别是兰表姐装病逃婚，不愿嫁给哥哥了吧。”
“别胡言乱语的，”宋太太没好气地白了绍芳一眼，其实这话正说到宋太太的心病上，但她虽然心里埋怨着娘家，却不肯在宋绍文面前贬低他们，又对绍文说道，“那既是你舅舅家，也是你未来的丈人家。最好还是亲自去一趟才好，礼物不可备薄了，仔细人家说你怠慢。”绍文应了声是，复又望向了窗外。
三姨太陪大太太诵过经，瞧着她精神头不济，便从床头的朱红金漆的匣子里取出一枚拇指大的药碗递了过去，低声道，“太太，今儿用一丸吧。”大太太瞧了瞧那乌黑发亮药丸，沉沉叹了口气，“如今光指着这个养精神，吃多了也不行的。”三姨太劝慰道，“这药丸是按照叶天士的方子配的，朱砂用的不重，只加了白茯神和石菖蒲，都是滋阴养神的好东西，用了也无妨的。”大太太就着她的手服了药，三姨太又细心的燃了安神香，瞧着大太太入了眠，这才轻轻掩了门出去。
颐清从值房里捧了红梅出去，迎面正碰上三姨太，只见她细细地瞧了瞧那盆红梅，称赞道，“这梅花开的真好。”颐清与她打交道少，这还是头回单独相处，听她语声柔雅，不免也生了几分亲近之意，“三妈要是喜欢，我送到您房里去。”三姨太摆了摆手，摇头道，“我房里太暖和了，这花喜冷不喜热，搁在屋里是养不活的。”她顿了顿，又道，“刚才老爷叫诸位少爷小姐和奶奶们都到稻香坞去了，三奶奶还不知道吧。”颐清有些茫然，“确实不知，现在过去可还来得及？”
“那要看三奶奶想不想去了，”三姨太目视着她，低声道，“大太太也没去。”颐清微讶，随即点头道，“我明白了。”
“多好的花儿呵。”三姨太又看了看那梅花，便径自去了。颐清心想，既然大太太不去，自己何必去凑这个热闹。若是从前还不明显，可自从大太太回来了，家里人的态度也都发生了变化，好像天然的就画了条线，她和大太太显然是站在一边的。
这念头只在她脑中闪了一下，便抛开了，她边走边想着三姨太说的话，心道梅花养在房里只怕真是不妥的，于是一转身，便往补桐书屋去了，这书房里少有人来，又藏着书的缘故，冬日从不开地龙，倒是个养梅花的好去处。于是她找了处背阴的地方，将花盆分根松土，倚墙角栽了。她忙了一身汗，总算了事，正想离开，忽听身后有人讥讽道，“一枝何足贵，怜是故园春。送了盆梅花来，可真是有心了。”颐清头皮一麻，回身一看，却见徵端不知何时来了，他抱着双臂靠在门边，满目都是讥诮的神情。这真是怕什么来什么，自打除夕夜那一耳光后，颐清最怕的就是见他，今儿没往稻香坞去，原也有三分是为了躲他的。可怕什么来什么，怎么徵端也没去稻香坞，倒往这儿来了？
颐清强装作镇定，冷声道，“有心无心，又与六少何干，还请您高抬贵足，让路则个。”
“与我无干？”偏是这种冷淡的态度最能激怒人，他一把抓牢了颐清细细的手腕，“谁让你们在小茶房里说话了？”
他怎么养成了这个动辄就上手的习惯，她急于甩脱他的手，气急败坏道，“你快松开。我与谁说话，关你什么事？””
徵端手上使了力，咬紧牙关道，“我便不许你和他往来，也不许你们说话。”
“六弟这是做什么，”颐清别过脸去，使劲地抽着手，却哪里抽得出来，急的声音都变了，“一大家子可都在稻香坞呢，您不过去尽孝道，跑来这里撒什么癔症？”
徵端今日是恨极了的，哪里肯松手，反而把另一只手撑到墙上，将她迫在一个极小的空间里，低头望定了她，“不许走，你说清楚，你和他什么关系。”他越想越是狐疑，“我就说他哪里这样的好心，大老远送几盆花来，原来就是专为送你的。”颐清大是羞恼，用力推他，“休要喝醉了酒胡沁，我与宋大少清清白白，谁似你这般存着见不得人的龌龊心思。”
“收了他一盆花，就叫得这样亲热？”许是这个称呼刺伤了徵端，他蓦地眯了眼，目中多了些阴鸷。颐清挣扎道，“你快放手，你这是要做什么。”
“我要做什么，”徵端将她牢牢缚住，下颌抵住她的额头，双目都赤红了，语声里有说不出的苦涩，“我龌龊又怎样，我早就疯了，才会看上你这样凉薄无情的女人。”颐清惊得呆了，竟不敢相信自己的双耳。要说她感觉不到徵端的情义，那倒是故作聋哑了，从他给了戏票起，她是能感觉到徵端对自己的不同，更何况还有庞妈时时在旁提醒，可她心里想着悬崖勒马四个字，也赌定了徵端亦不会说出口的。
如今却真听他认了，她竟然满心都是恐惧，这边虽然偏僻，到底仍是在府里，白日里也会有仆妇进来收拾打扫，颐清慌极了，放软了身段哀求道，“有什么话，你松了手再说，这个疯样子若被人瞧见了，我还用活么。”
“你就这样怕被人瞧见，在值房里，你俩关着门私相授受的时候，你怎么不怕？”
颐清又气又闹，拼命地挣他，“你真是疯了，我与他清清白白，哪里私相授受过。”徵端双手纹丝不放，咬着牙道，“我就是疯了。”他盯住了她的红唇，看它一张一合，却听不见她再说什么，反倒欺了上去，重重地吻住了她。颐清愕住了，如果上次还有三分醉意，这一次就是完完全全的神智清明。他绝不肯松开的，吻得也蛮狠，有种不顾一切地意味，沿着她的唇一路向下，由她的唇齿、脸颊又到脖颈上。颐清能感觉到他是动了情的，她的泪水模糊了双眼，快要被这铺天盖地的吻纠缠进深渊里。
但总算她还残存了一丝神志清明，知道要回头是岸，于是她侧过头，重重地咬在了他的腕上。徵端吃痛松了手，逮住了这样的机会，她哪里会迟疑，一气跑了出去，连头也不敢回。等她跑得远了，徵端这才懊恼地站起身来。一时有些头晕，也不肯往稻香坞去，便径直往新华门走去。