在日常表达中，动作主要指手势的运用。在态势语言中，手势使用频率最高，表现力最强，使用最灵活、最方便。
手势语是通过手和手指的活动变化来表达思想情感和传递信息的。手势使思想和情感的表达更加丰富，有很大的吸引力和说服力，所以有人说：“手势是口语表达的第二语言。”
许多演讲家都是借用手势说话的高手，其所使用的手势语独显其妙。
两千多年前，马其顿国王亚历山大在远征途中，因为断水，全军面临崩溃的危急形势。亚历山大在战马上做鼓动演说：“勇敢的将士们，我们只要前进，就一定会找到水的。”他一边说，一边将右臂高高举起，张开五指，而后迅速有力地挥下，使人有无可置疑之感。当他讲到“壮士们，勇敢前进吧”，右手平肩往后收回，然后迅速有力地将五指分开的手掌猛地推向前方，给人一种锐不可当的坚定气势。
而伟大的革命导师列宁常习惯于用左手大拇指横插于坎肩，右手有力地挥动的手势。列宁以右手坚定地探向前方，身体微倾向听众，构成了一种独特的姿势。
由此可见，恰当的手势不仅有助于表达情感，而且有很大的包容性，往往是“无声胜有声”。
心理学家们认为，手势是人类进化历程中最早使用的交际工具，在发生学上是先于有声语言的。手势语在日常交际中，使用频率很高，范围也较广。早在两千年前，古罗马的政治家、雄辩家就说过：“一切心理活动都伴随着指手画脚等动作。双目传神的面部表情尤其丰富，手势恰如人体的一种语言，这种语言甚至连最野蛮的人都能理解。”
一位在华讲学的心理学教授与一群聋哑儿童不期而遇，心理学教授居然能用欧美流行的手势语言同他们顺利交流。事后，这位教授风趣地说：“用手势语交流比不懂英文的人用手势比画更方便、更省事。”
常用的手势语归纳起来有五种含义：
一是象形手势，在口语表达中凡不好理解的事物或没有看见的东西，通过形象手势表达出来，使听者感知到具体形象。
二是指示手势，对人、物、方位都可以用指示手势，引起听众的注意并有实感作用。
三是象征手势，这种手势用来表示抽象意念，用得准确、恰当就能引起听众联想。
四是情意手势，这种手势主要用来表达演讲者的感情，使之形象化、具体化。
五是号召手势，这种手势表示领导者、组织者满怀信心，鼓舞群众实现伟大的目标。
一个人的手势根据手的动作所处的位置通常可分为：
1.上区（肩部以上）。这种动作通常用来表达理想的、宏大的或者张扬的内容和情感，例如殷切的希望、胜利的喜悦、未来的展望、美好的憧憬或者幸福的祝愿等。
2.中区（肩部至腹部）。这种手势通常用在记叙事物和说明事理时，此时心情较平静。
3.下区（腹部以下）这种手势常常用来表达憎恶、不悦、卑怯的内容和情感。
在交谈中，说话者手掌伸开手心朝上，表示他诚实、直率；如果他一边说话一边用手指指点点，那么他可能相当自负；如果他一边说话一边摆弄手指，或用手指弹桌子，表明他内心紧张；如果在谈话中他用单手握拳，拳臂向上，好像在宣誓的样子，这时你可得小心点，他虽然表面上装得老实，内心却可能打着什么主意。
生活中，人们常常用手势来增强口语的感情色彩，比如高兴时常常会拍桌子、捶腿、摸胡子；悲痛时捶胸脯，为难时会搓手，悔恨时自拍脑门儿，称赞人会竖起大拇指。蔑视、小看人时会伸出小拇指。第二次世界大战期间，英国首相丘吉尔在结束电视演讲时，举起右手握拳，伸出食指和中指构成“V”字形，以象征英文“胜利”一词的开头字母，结果引起了全场欢呼。至今人们还常用这个手势来表示祝愿和信心。
在演讲中，手势可以激励人心。我们都非常熟悉的列宁，他的手势就是一例，他在演讲时，喜欢站在靠近听众的地方，讲到激动处，身体迅速前倾，用手急剧地、有力地向前一挥，手心朝上。体现了革命导师领导无产阶级摧毁旧世界的不可阻挡的力量和坚强信念。这些绝妙的手势，正如斯大林所赞扬的那样：“把听众俘虏得一个不剩。”
手势还具有替代功能。它可以通过手指、手掌、手背的动作变化替代语言和内心感情。例如闻一多先生在《最后一次演讲》中谈到反动派杀害李公朴先生时，激愤地用手敲击桌子。这种手势是此时各种情感反应和情感状态的集中表现形式，比语言更有力地表达了闻一多先生的愤慨心情。
手势还表现出人们的个性风格，以征服听众。比如，周恩来同志在参加会议时，经常靠在椅背上，用富有表现力的手势增强谈话的效果；当要扩大谈话内容范围或是从中得出一般结论时，他经常用手在面前一挥；在搁浅的争议有了结果时，他又会把两手放在一起，十指相对。总之，周总理能恰到好处地以优雅洒脱的举止、直率而从容的姿态，显示出一个伟大革命家、外交家特有的巨大魅力、博大胸怀和泰然自若的风度，为世人所敬仰。
在运用手势时要注意紧密配合语言，做到协调一致。也就是说，手势的出示要与语言同步，不能过早也不能过晚。更不能说东指西，说西指东。另外，手势还要大方自然，幅度不可过大也不可过小：过大，会让人觉得说话者不稳重，张牙舞爪；过小，显得拘谨呆板，缺少风度。手势是最有力的表情动作，在交谈中手势不仅可以加强语气，而且还可以使静态的语言赋有动态，使表达变得有声有色，因此，善于表达的人讲话时十分注意手势的运用。
手势在交际中有时还能独立地表达某种意见，如翘大拇指表示称赞、夸奖、了不起的意思；翘小指表示蔑视、贬低、差劲的意思；招手为来，挥手为走；伸出不同的手指还可以表示不同的数字。
有些人初次遇到较正式的场面，或没有思想准备而出现在一些陌生人面前时，不知所措，不由自主地搔头皮，这种下意识的手势动作反映出其窘迫心理和为难。交谈时，当说到自己，不要用手指着自己的鼻子尖，应将手按在自己的胸口上，以显示端庄、大方、谦虚和斯文；说到别人，不能用手指着别人，尤其是在别人背后指指点点，是最不雅观最不礼貌的。介绍别人或为某人指示方向、请某人干某事时，应掌心向上，由内向外，自然地伸开手臂，这样显得尊敬、有礼、谦和。手势体现着人们的内心思想活动和对待他人的态度，热情或者勉强在手势上可以明显地反映出来。
在今天的文明时代，有人能够掌握三四种语言，那么手势是否同过去一样，依然有自己特有的功能呢？这是毋庸置疑的。无论在国际交往、学术会议还是体育比赛等活动中，无数人通过手势语促成人与人之间的第一次接触，彼此产生了好感。有时候，意味深长的手势，其作用远远超过娓娓动听的语言。
手势语是几千年人类文化不可分割的一部分。在科学高度发达的今天，手势语尽管已经从“主语言”降格为“辅助语言”，但是仍然由于其特殊性质和作用，是人们交际不可缺少的一部分。