实际上，瓦尔瓦拉·阿尔达利翁诺夫娜和哥哥谈话时，对于公爵向阿格拉娅·伊万诺夫娜求婚消息的准确性多少有点夸大了。也许因为她是个目光敏锐的女子，所以预先猜到在最近的将来应该发生的事情；也许因为她的梦想已经破灭，所以感到失望（其实，她自己也不相信这个梦想能够实现）；她既然是一个人，就不免夸大灾祸，将更多的毒汁灌进哥哥的心，而且引以为乐，虽然她真心爱他，为他烦恼。但无论如何，她不可能从她的女朋友——叶潘钦家小姐们那里，得到非常准确的消息；有的只是一些暗示、未尽的话语、缄默和猜测。也许阿格拉娅的姐姐们欲擒故纵，为了从瓦尔瓦拉·阿尔达利翁诺夫娜口中打听出一点什么，而用几句模棱两可的话来引逗她。后来，她们也许和其他的女人一样，愿意逗弄一下女友，即使是儿童时代的女友。在那么长的时间里，她们不可能一点也看不出她的用意。
从另一方面讲，公爵在竭力使列别杰夫相信，自己没有什么话可以告诉他，而且也没有发生什么特别的事情的时候，他所说的诚然完全是实话，但是也许会弄错了。实际上，人人都好像发生了什么离奇古怪的事情：一方面是什么事情都没有发生，而同时又似乎发生了很多事情。而瓦尔瓦拉·阿尔达利翁诺夫娜凭借女性可靠的本能猜出来的，就是后一种情况。
叶潘钦家的人全都不约而同地一下子认为，阿格拉娅发生了重要的事件，她的命运正在决定中——这是很难按照次序来讲述的。但是这个念头在大家心里刚一出现，大家马上一齐说他们早就看出来了，他们早就很清楚地预见到了；自从“贫穷的骑士”开始，甚至还在这之前，他们就全都明白了，不过当时还不愿意相信这样荒唐的事情。姐姐们都这样说。当然，伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜是比大家先看出、先知道的，“她的心早已痛起来了”，但是，不管早也好晚也好，现在她一想到公爵，忽然就感到很不自在，因为这个念头已经把她弄糊涂了。这里还有一个问题必须立刻解决，然而，它不但不能得到解决，而且连问题本身都不能完全搞清楚，可怜的伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜无论怎样着急也没有用。事情是很困难的：“公爵这人好不好呢？这一切好不好呢？如果不好（这是毫无疑问的），那么，究竟什么地方不好？如果好（这也是可能的），那么，究竟又好在什么地方呢？”伊万·费道洛维奇身为一家之主，虽然首先感到惊奇，但是后来忽然承认说，“真的，我也一直有这种感觉，现在好像突然又想到了这一点！”他在夫人威严的目光之下，立刻沉默下去了；但是，他在早晨沉默着，而到了晚上，当和夫人单独相对，不能不再说话的时候，忽然好像特别勇敢地说出一些令人意料不到的想法：“实际上怎么样呢？……”（沉默）“当然，这一切是很奇怪的，如果确实如此的话。我并不想争论，但是……”（又是沉默）“从另一方面说，如果对于事物进行直接的观察，那么，公爵的确是一个极好的青年，并且……并且……再加上姓氏，我们这一族的姓氏，这一切将具有一种意义，就是维持已经失去社会地位的氏族名誉。从这个角度来看，也就是因为……自然，社会嘛，社会就是社会；但是公爵到底不是一个没有财产的人，即使只有一点点……他还有……还有……还有……”（持久的沉默和根本无话可讲）伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜听了丈夫的话，她的怒气完全控制不住了。
在她看来，已经发生的一切事情都是“不可原谅的，甚至是犯罪性的东西，这是一种荒诞的、愚蠢的、离奇的现象”！“第一，这个小公爵是一个有病的白痴。第二，他是傻瓜，没有见过世面，在社会上没有地位：把他拿出来给谁看？把他往哪里安置？一个不能容忍的民主派，甚至连个职位都没有，还有……还有……别洛孔斯卡娅会怎么说呢？我们为阿格拉娅所设想的、所计划的就是这样的、这样的丈夫吗？”最后一个论据当然最为重要。母亲一想到这里，她的心就哆嗦起来，充满了血和泪，虽说与此同时在这颗心里又有一种东西蠕动着，突然对她说：“公爵的哪一点不合您的要求呢？”唉，使伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜最头疼的，就是她自己心里的这些反对意见。
阿格拉娅的姐姐们一想到公爵，不知为什么心里很喜欢，她们也不觉得奇怪。一句话，她们随时有完全倾向到他那方面的可能。但是，她们俩决定保持沉默。叶潘钦家已经养成一个一成不变的习惯，那就是在全家争论某一点时，伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜有时反驳和抵抗越顽强、越激烈，便越表明她在这一点上，对大家的意见已经同意。但是，亚历山德拉·伊万诺夫娜是不能完全沉默的。母亲早已把她当作自己的顾问，现在时时刻刻都叫她进来，征询她的意见，主要是让她回忆一些往事，比如：“这些事情是怎么发生的？为什么谁也没有看见？为什么当时没有说？当时那个该死的‘贫穷的骑士’究竟有什么意思？为什么她——伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜——一个人必须照顾一切，注意一切，预先料到一切，而别的人却马马虎虎、不闻不问呢？”等等。对于这些问题，亚历山德拉·伊万诺夫娜刚开始时很谨慎，只说父亲的意见她认为很对，因为叶潘钦家选梅什金公爵为东床佳婿，社会上一定会很满意的。她渐渐地兴奋起来，甚至说，公爵并不是“傻瓜”，从来也没有成为傻瓜。至于说到地位这一点，她觉得谁也不知道过几年之后，一个正人君子在我们俄国究竟从哪方面表现出来，是和以前一样，必须博取功名呢，还是在别的方面呢？母亲对于她这些话，立刻严厉地反驳，说亚历山德拉是“一个自由思想派，全是可恶的妇女问题在那里作祟”。半小时之后，母亲进城去了，又从城里到石岛去找别洛孔斯卡娅。别洛孔斯卡娅是阿格拉娅的干妈，她这时恰好在彼得堡，但不久就要离开了。
“老太婆”别洛孔斯卡娅倾听了伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜那一套发疟疾似的、绝望的自白之后，一点也没有被那弄得糊里糊涂的母亲的眼泪所打动，甚至带着嘲笑的样子看着她。这“老太婆”极端专横，在与别人交往中，甚至在多年的交往中，很不喜欢和对方处于平等的地位，她把伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜根本就看作一个protegée[81]，仍旧和三十五年前一样，怎么也看不惯被保护人那种鲁莽的、独立的性格。她说：“他们家里的人由于旧习惯作祟，似乎神经过敏，大惊小怪；她无论怎样倾听，还是不相信他们家果真发生了什么重大的事情；不如等一等，看以后怎样再说；她认为公爵是一个很正派的年轻人，只是身体有病，行为奇特，而且在社会上的地位很低。最糟糕的是，他竟公然养个姘头。”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜心里很明白，别洛孔斯卡娅因为自己所介绍的叶夫根尼·帕夫洛维奇没有成功，有点生气。她回到帕夫洛夫斯克去的时候，比离开时更加恼怒；回到家里，立刻就把气撒到大家的身上，并说“大家全气疯了”，只有她家的人干这种蠢事，任何人也不会这样做；她说：“何必这么忙呢？出了什么事情呢？无论我怎样仔细看，也不能断定，果真出了什么事情！等一等，看一看情形再说吧！伊万·费道洛维奇总是喜欢幻想，何必如此大惊小怪呢？”等等。
这样一来，就只得保持安静，冷静地观望和等待了。然而，可叹的是，这种安静并没有能够保持到十分钟。在母亲到石岛去的时间所发生的新闻，使冷静的人们遭到了打击。（伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜进城是在公爵半夜十二点〔不是九点〕拜访叶潘钦家的第二天。）两个姐姐对于母亲那种不耐烦的盘问，都很详细地回答了，她们首先说，“她不在家的时候，似乎没有什么事情”，公爵来是来过的，但是阿格拉娅很久没有出来见他，过半小时以后才出来，她一出来，立刻向公爵提议下象棋；但是公爵并不会下，阿格拉娅很快就赢了；她觉得很快乐，因为公爵不会下，她尽羞辱他，百般嘲笑他，使人看着公爵觉得十分可怜。后来她又提议打纸牌，打“耍傻瓜”。但是结果恰恰相反：公爵很会玩“耍傻瓜”，好像……好像一位教授似的；他耍得太巧妙了，无论阿格拉娅怎样施展欺骗的手段，调换纸牌，当着他的面就偷被吃的牌，他每次还是打赢了，使她成为“傻瓜”；一连五次都是如此。阿格拉娅于是恼羞成怒，甚至完全放肆起来了；她对公爵说出许多尖刻的、无理的话，使他都停止了微笑。后来，她对他说，当他在座的时候，她的脚再也不会跨进这屋子来；在出了一切事情之后，他还时常到她们家里来，半夜十二点多钟还来，他简直太没有良心了。她说这些话以后，公爵的脸变得十分苍白。随后，她把门一摔，就走出去了。公爵离开叶潘钦家的时候，就好像送完殡回家似的，不管大家怎样安慰也没有用。公爵走后不到一刻钟，阿格拉娅突然从楼上跑到凉台上来，她那样子非常匆忙，连眼泪都没有擦干，她的眼睛已经哭肿了；她之所以跑下来，是因为科利亚来了，而且带来了一只刺猬。她们大家全看起刺猬来了；她们问科利亚刺猬是从哪里弄来的，科利亚解释说，这刺猬并不是他的，他现在是和中学同学科斯佳·列别杰夫一块儿路过这里，那个同学留在外面，不好意思进来，因为手里还握着一把斧头；他们刚才遇见一个农夫，刺猬和斧头是从农夫手里买来的。那农夫出售刺猬，索价五十戈比。至于斧头是他们自己要向农夫买的，因为它恰巧有用，而且还是一把好斧头。阿格拉娅忽然死乞白赖地缠着科利亚，要他立刻把刺猬卖给她。她显得非常兴奋，甚至称科利亚为“亲爱的”。科利亚一直不肯答应，但终于经不起人家一再请求，就把科斯佳·列别杰夫叫了进来。那个中学生果真拿着一把斧头走进来，显得很不好意思。但仔细一问，原来这刺猬并不是他们俩的，而是属于另一个学生彼得罗夫的。彼得罗夫把钱交给他们两个人，让他们向第四个学生买一本施洛塞尔的《历史》，因为那个学生等着钱用，卖得很便宜。他们本来要去买施洛塞尔的《历史》，但是途中遇到刺猬，忍不住就买下了，所以刺猬和斧头都属于第三个学生，他们现在就要给他送去，以代替施洛塞尔的《历史》。阿格拉娅坚持要买刺猬，后来他们决定把刺猬卖给她了。阿格拉娅刚买下那只刺猬，立刻让科利亚帮忙，把它放在藤筐内，盖上餐巾。她请科利亚不要再到别处去，立刻把刺猬送给公爵，用她的名义送去，请公爵接受，以表示她的“深深的敬意”。科利亚很快乐地应允了，满口说他就送去，但是，他立刻追着问：“用刺猬做礼物是什么意思？”阿格拉娅告诉他，这与他并不相干，他回答说，他相信这里一定含有什么寓意。阿格拉娅生气了，对他厉声说，他只是一个小孩子，什么都不懂。科利亚立刻反驳她说，如果他不是尊重女人，特别是尊重自己的信念，一定立即叫她看看，他能够怎样对付这种侮辱的行为。然而，结果还是由科利亚高高兴兴地把刺猬送去，科斯佳·列别杰夫也跟着他走了。阿格拉娅看见科利亚把筐子摇晃得太厉害，竟忍不住，从凉台上对他的背影喊道：“科利亚，好弟弟，请你不要让它掉在地上啊！”——那种亲切样子，就好像刚才没有和科利亚吵过嘴似的；科利亚站住了，也好像他们没有吵过嘴一般，用极畅快的样子喊道：“不，我不会掉的，阿格拉娅·伊万诺夫娜。请您完全放心吧！”说罢，立刻就低着脑袋跑开了。阿格拉娅哈哈大笑了一阵，很满意地跑到自己屋里去，然后一整天都沉浸在快乐中了。
这个消息使伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜完全吓呆了。这究竟是为了什么呢？但是，她的情绪显然是很恶劣的。她的惊慌已经达到极点。主要的是那只刺猬。刺猬究竟是代表什么？它暗含着什么意思？有什么约定？那是什么暗号？什么电报密码？那个可怜的伊万·费道洛维奇正在旁边，他一开口就把事情完全搞糟了。照他的看法，这里面并没有什么电报密码，至于刺猬呢，“那只是刺猬罢了——它含着互相友好、冰释前嫌、双方和解的意思，总而言之，这一切全是开玩笑，一个天真的、可以原谅的玩笑”。
我们应该附加一句：他完全猜对了。公爵从阿格拉娅那里回来，受了她的耻笑，又遭她的驱逐，呆呆坐了半小时之久，露出极阴郁的绝望神情，这时，正好科利亚拿着一只刺猬跑来。于是，所有的乌云立刻散了。公爵好像复活过来，并开始盘问科利亚，对于科利亚所说的每一句话都仔细琢磨，反反复复追问了十几遍，像婴儿一般笑着。旁边的那两个学生也笑着，很坦然地看着他，他不时来握他们的手。原来公爵明白，阿格拉娅已经饶恕了他，他今天晚上又可以上她家里去，这对于他不但是极重要的，甚至就是一切。
“我们还只是一些孩子，科利亚！并且……并且……我们全是孩子，这多么好哇！”他终于如醉如痴地喊了出来。
“公爵，她简直是爱上了您，就是这么回事！”科利亚带着很有威信的样子，庄严地回答说。
公爵脸红了，但是这一次没有说出一句话来，科利亚只是拍掌大笑；过了一分钟，公爵也笑了，接下来他每五分钟便看一次表，看看时间过了多少，离晚上还有多长时间，就这样一直看到晚上。
但是坏情绪占了上风：伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜终于忍不住，发作了歇斯底里症。尽管她的丈夫和女儿们都反对，她还是立刻打发人去唤阿格拉娅来，想向她提出最后的问题，并要她明确地给予最后的答复。“为了一下子痛快解决，从肩头卸去重担，从此就不必再提它了！”她说，“否则的话，我会连晚上也活不到！”到了这时，大家才明白过来，原来事情已经弄到这步田地。除了故作惊异，愤怒，狂笑，嘲笑公爵，嘲笑一切盘问的人之外——从阿格拉娅那里并没有得到任何东西。伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜躺到**，到了喝茶的时候，到了大家都等候着公爵到来的时候才出来。她胆战心惊地等候着公爵，等公爵到来时她几乎发作了歇斯底里症。
公爵自己也是畏畏缩缩地走了进来，他好像偷偷摸摸地，带着奇怪的微笑，朝大家的眼睛看着，似乎向大家发问。此时，阿格拉娅不在屋内，使他立刻又吓了一跳。晚上没有外人，全是家里的人。施公爵还在彼得堡，为了叶夫根尼·帕夫洛维奇叔叔的事情。“如果他在这里，说上两句话，那该多好哇。”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜渴念着他。伊万·费道洛维奇闷坐在那里，显出十分焦虑的样子。姐姐们也板着脸，好像故意沉默着似的。伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜不知道如何开始谈话。最后，她忽然拼命骂起铁路来，用坚决的挑衅神情看着公爵。
唉！阿格拉娅始终不出来，公爵感到非常失望。他一边颤抖着，露出很慌张的样子，一边发表意见，说修路是极有益处的，但是阿杰莱达突然笑了，公爵又受了挫折。就在这一刹那，阿格拉娅带着平静而骄傲的神情走了进来，她很有礼貌地向公爵鞠了一躬，很庄严地坐在圆桌旁边的一个极显眼的地方。她带着疑问看了公爵一眼。大家全明白，已经到了解决一切疑难的时候。
“您收到我的刺猬没有？”她坚定地，几乎生气地问。
“收到了！”公爵回答，脸色发红，沉住呼吸。
“请您立刻解释一下，您对这是怎样的想法？为了使母亲和我们全家人安心，必须这样。”
“喂，阿格拉娅……”将军突然不安起来。
“这，这简直过分了！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜忽然有点惧怕了。
“并没有什么过分的呀，maman!”阿格拉娅立刻很严厉地回答说，“我今天打发人送给公爵一只刺猬，想知道他对这怎么看。怎么样，公爵？”
“什么意见，阿格拉娅·伊万诺夫娜？”
“关于刺猬的。”
“那就是说……我想，阿格拉娅·伊万诺夫娜，您是愿意知道，我怎样接受……那只刺猬……或者最好是说我有什么看法……对于这个礼物……刺猬……如果这样，我觉得……一句话说……”
他透不出气来，沉默了。
“您说得并不多呀，”阿格拉娅等候了五秒钟，“好，我答应把刺猬放在一边不谈；但是我很高兴，我终于能够打破这一切积聚下来的疑团。现在我当面问您：您是不是准备向我求婚？”
“唉，天哪！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜脱口喊了出来。
公爵哆嗦了一下，身体摇动了。伊万·费道洛维奇吓呆了，姐姐们皱着眉头。
“不要说谎，公爵，说实话吧。为了您，大家都奇怪地盘问我。这类问题究竟有什么根据呢？说吧！”
“我过去没有向您求婚，阿格拉娅·伊万诺夫娜，”公爵说，忽然显得活泼起来，“不过……您自己也知道，我是怎样爱您，相信您……现在也是如此……”
“我问您：您现在是不是向我求婚？”
“我是在求婚。”公爵回答，屏住了呼吸。
随后是一阵普遍而剧烈的**。
“这一切全不对，亲爱的朋友，”伊万·费道洛维奇说，露出十分激动的样子，“如果这样，这……这几乎是不可能的，阿格拉娅……对不起，公爵，对不起，我的亲爱的！……伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜！”他向太太求援，“你应该……了解……”
“我拒绝，我拒绝！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜直摇手。
“请让我说下去，maman，我在这种事情里总还应该占个重要地位吧，因为现在正是决定我命运的重大时刻（阿格拉娅就是这样说出来的），所以我愿意知道，还愿意当着大家的面……请问您，公爵，如果您‘有这样的心愿’，您打算怎样保障我的幸福？”
“我真不知道，阿格拉娅·伊万诺夫娜，应该怎样来回答您，回答什么呢？而且……有必要吗？”
“您大概害臊起来，喘不过气来啦。您稍微休息一会儿，振作一下精神；喝一杯水吧，马上就会给您端茶来。”
“我爱您，阿格拉娅·伊万诺夫娜，我很爱您，我爱您一个人……请您不要开玩笑，我很爱您。”
“但是，这是一件重大的事情；我们不是小孩子，应该进行正确的观察……现在请您说明一下，您的财产状况怎么样？”
“得啦，得啦，阿格拉娅！你是怎么啦？这不对，这不对……”伊万·费道洛维奇惊慌地、喃喃地说着。
“真丢人！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜大声说。
“发疯了！”亚历山德拉也大声说。
“财产……那就是钱吗？”公爵惊异了。
“就是的。”
“我有……我现在有十三万五千卢布。”公爵喃喃地说，脸涨得通红。
“只有那么一点吗？”阿格拉娅大声地说，而且公开表示很惊异，她一点也不脸红，“但是不要紧；如果省吃俭用的话……您打算做官吗？”
“我想去当家庭教师……”
“这很好，这样当然会增加我们的收入，您打算充当侍从武官吗？”
“侍从武官吗？我并没有想到干这个，但是……”
说到这里，两个姐姐都忍不住，迸出笑声来了。阿杰莱达早就在阿格拉娅**着的脸上看出迅速的、控制不住的笑意，只不过阿格拉娅在竭力忍住罢了。阿格拉娅朝发笑的姐姐们狠狠地瞪了一眼，但是仅仅过了一秒钟，她自己也忍耐不住，顿时极疯狂地、几乎歇斯底里地哈哈大笑起来；她终于跳出去，从屋内跑出去了。
“我早就知道，这只是开开玩笑，没有别的！”阿杰莱达喊道，“从最初起，从那个刺猬起。”
“不，我不能允许这个，我不能允许这个！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜忽然怒喊道，她急忙出去追阿格拉娅，姐姐们也立刻跟着她跑出去。室内只留下公爵和叶潘钦将军两个人。
“这个，这个……你能想象到这类事情吗，列夫·尼古拉耶维奇？”将军厉声喊道，显然自己还不知道想说什么呢，“不，正正经经地说？”
“我看，阿格拉娅·伊万诺夫娜是在那里取笑我。”公爵闷闷地回答说。
“等一等，老弟，我先去，你等一等……因为……你最好跟我解释一下，列夫·尼古拉耶维奇，最好跟我解释一下；这一切是怎样发生的，这一切，从整个说来，究竟是什么意思？老弟，你自己也会同意吧——我是当父亲的，我毕竟还是个父亲哪，我怎么一点也不明白？你最好跟我解释一下！”
“我爱阿格拉娅·伊万诺夫娜，她知道的……好像早就知道。”
将军猛然耸了耸肩膀。
“奇怪，奇怪……你很爱她吗？”
“很爱。”
“奇怪，这一切我觉得很奇怪。这样的意外和打击……你瞧，亲爱的，我并不是指财产（虽然我原来以为你的财产会更多一些），但是……我女儿的幸福……到底……你能不能保障……这幸福呢？并且……并且……这是怎么回事：她是开玩笑呢，还是实在的？不是说你，而是说她。”
门内传出亚历山德拉·伊万诺夫娜的声音，唤她的父亲进去。
“等一等，老弟，等一等，等一等，想一想，我立刻就来……”他匆忙地说，慌慌张张地向亚历山德拉呼唤的地方奔去。
他看到夫人和女儿互相抱着，两人都流着眼泪。这是幸福的、温柔的、和解的泪水。阿格拉娅吻母亲的手、颊、唇，两人紧贴在一起。
“你瞧她，伊万·费道洛维奇，这是她现在的整个模样！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜说。
阿格拉娅把她的幸福的、流泪的面孔从母亲的怀里移开，转过去看了父亲一眼，大声笑起来，跳到他身边，紧紧地抱着他，吻了几遍。然后又奔到母亲身前，把脸完全藏到母亲的怀里，不让任何人看见，立刻又哭了。伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜用围巾的一端遮盖着她。
“你这个狠心的姑娘，你想把我们弄成什么样子呀？我要问问你！”母亲这样说，但是她已经露出快乐的样子，好像突然呼吸得轻松了。
“狠心的！我是狠心的！”阿格拉娅突然抢上去说，“我是坏透了的姑娘！我是娇生惯养的姑娘！您告诉爸爸去吧！哎哟，对啦，他在这里呢。爸爸，您在这里吗？您听见的！”她带着眼泪笑了。
“我的姑娘，我的宝贝！”将军满脸都是幸福的笑容吻女儿的手（阿格拉娅并不挣开她的手），“那么，你爱这个……这个年轻人吗？”
“不，不，不！我不爱……您这位年轻人，我受不了！”阿格拉娅忽然发怒了，抬起头来，“如果您，爸爸，再敢……我对您说正经话；你听着：我说的是正经话！”
她果真正经地说话：整个脸都红了，眼睛闪耀着光芒。父亲愣住了，非常惊慌，但是伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜从阿格拉娅背后对他示意，他明白这意思是：别再追问啦。
“如果是这样，我的安琪儿，那就随你便吧，这是你的自由。他一个人在那里等候，要不要对他暗示一下，客客气气地，让他走开？”
将军也向伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜使了一个眼色。
“不，不，这是多余的，尤其不必‘客客气气地’。您先出去陪他，我随后就来。我想对这个……年轻人赔罪，因为我得罪了他。”
“得罪得很厉害。”伊万·费道洛维奇很严肃地表示同意说。
“既然这样……你们大家最好留在这里，我一个人先去，你们立刻跟在我后面出来。你们要马上就来呀，这样好些。”
她已经走到门旁，忽然又回来了。
“我要笑出来的！我会笑死的！”她悲哀地说。
但是就在这一刹那，她转过身去，跑到公爵那里去了。
“喂，这究竟是什么意思？你怎么看？”伊万·费道洛维奇急促地说。
“我怕说出来，”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜也急促地回答说，“据我看来，这是明显的。”
“据我看来，也是明显的，像白昼一样明显。她爱他。”
“不但是爱，简直是迷恋上他了！”亚历山德拉·伊万诺夫娜说，“不过，她迷恋的可是什么人哪？”
“如果她命该如此，愿上帝祝福她！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜虔诚地画十字。
“她一定是这个命，”将军表示同意说，“人是逃避不掉命运的！”
大家全走到客厅里去，那里又有奇怪的事情等待着他们呢。
阿格拉娅走近公爵身旁的时候，不但没有像她所担心的那样笑出声来，反而怯生生地对他说：“请您饶恕一个愚蠢的、恶劣的、娇生惯养的女孩子吧（她拉他的手），而且请您相信，我们大家都非常尊敬您。如果说我竟敢拿您那美好的……善良的、率真的性格当作笑料，那么，就请您把我当作小孩子，饶恕我的顽皮行为吧！请您恕我逼问出那一套离奇的话来，这套话自然不会有一点后果的……”
阿格拉娅用特别着重的口气，说出最后的两句话。
父亲、母亲和姐姐们一齐走进客厅的时候，正好看见这情形，听见这些话。她所说的“这套话自然不会有一点后果”以及说出这句离奇话时所表现出来的严肃态度，使大家非常惊异。大家用疑问的神情对看了一眼；但是公爵似乎没有理解这句话，他感到极度的幸福。
“您为什么这样说呢，”他喃喃地说，“您为什么要……请求……饶恕……”
他甚至想说，他是不配有人向他请求饶恕的。谁知道呢，他也许已经明白那句“这套话自然不会有一点后果”的意义，但是，因为他是一个怪人，或者喜欢这句话也未可知。毫无疑义，只要他还能不受阻拦地经常到阿格拉娅那里去，允许他和她说话，和她坐在一处，和她一同出去散步，这对于他已经是无上的幸福。谁知道，他也许会一辈子以此为满足！（伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜心里最害怕的似乎就是这种满足；她已经猜到他的心情；她心里害怕许多事情，而她又不能把这些事情说出来。）
我们很难形容公爵这天晚上是怎样充满了活力，充满了勇气。他是那样高兴，使得大家都看着他高兴起来——阿格拉娅的两位姐姐后来这样说。他开始谈笑风生，这是半年以来，自他初次和叶潘钦家相识的那个早晨起至今所没有过的。当他重返彼得堡的时候，他很明显地、故意地沉默着，最近他当着大家的面，对施公爵说他必须竭力忍耐，默不作声，因为他没有自己吐露思想，而又把它压抑下去的权利。这天晚上，他差不多唱独角戏，一个人说了许多话；他很明确地、愉快地、详细地回答一切问题。但是，他的话里没有一点类似喁喁情话的东西。他所谈的全是一些严肃的、有时也很深奥的思想。公爵甚至讲出了他自己的几个观点，自己内心的一些观察体会。如果他这一席话不是“说得头头是道”（像在座的人后来承认的那样），也许会显得十分可笑了。将军虽然要听严肃的话题，但是他和伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜暗中都觉得学究气未免太重了些，因此，他们后来甚至显得忧郁了。然而公爵兴致勃勃，后来竟讲了一些可笑的故事，因为他自己首先笑起来，别人也跟着笑了，如果说他们是因那些故事本身笑，倒不如说他们是因公爵的快乐笑声而发笑。至于阿格拉娅，她几乎整个晚上都没有说话；她不间断地听列夫·尼古拉耶维奇说话，甚至不见得是听他说话，而只是看着他。
“她不住地看着他，连一眼也不离开；她仔细倾听他的每句话，简直就像捕捉它一般，简直就像捕捉它一般！”伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜后来对丈夫说，“但你要是对她说，她爱上了他，那她无论如何是不爱听的！”
“那有什么办法，这是命中注定啊！”将军耸了耸肩，把这句心爱的话重复好半天。我们还要补充一句：因为他是个务实的人，所以，他对当前这种情况有许多地方很不喜欢，而主要的是在于事情含混不清；不过，他决定暂时默不作声，只是看着伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜。
这个家庭的愉快气氛没有维持很久。第二天，阿格拉娅就又和公爵吵起嘴来了，在以后的日子也仍然是如此。她常常一连好几小时取笑公爵，几乎使他成了小丑。诚然，他们有时在家里小花园的凉亭内坐上一两个小时，但是大家看得见，这个时候，差不多总是公爵给阿格拉娅读报纸，或是读什么书。
“您知不知道，”有一次阿格拉娅打断了正在读报的公爵，对他说，“我觉得您太没有学问。如果人家问您，某人是什么样的人？某件事发生在哪一年？根据的是哪个条约？您总是不大知道的。您太可怜了。”
“我对您说过，我是没有什么学问的。”公爵回答说。
“既然这样，您还有什么呢？既然这样，我怎么能尊重您呢？您读下去吧；也许干脆算了吧，您不必再读下去。”
就在那天晚上，大家又从她身上发现了一个疑团。施公爵回来了，阿格拉娅对他非常和蔼，问了许多关于叶夫根尼·帕夫洛维奇的话。（当时列夫·尼古拉耶维奇公爵还没有来。）施公爵突然暗示，“家庭内不久将有新的变动”，根据伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜吐露的几句话，可以猜到，阿杰莱达的婚事又要延期，以便同时举办两件喜事。谁也没有料到，阿格拉娅对“这些愚蠢的推测”竟大发脾气；她甚至脱口说出这样的话来：“我还不打算去顶任何人的情人的位置。”
这些话使大家很震惊，特别是她的父母。伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜和丈夫秘密商议时，坚持主张他要去和公爵彻底谈清娜斯塔霞·菲利波夫娜的问题。
伊万·费道洛维奇发誓说，这只不过是一种“乖张的行为”，是由于阿格拉娅“怕羞”产生的；如果施公爵不提结婚的话，便不会出现这种“乖张的行为”，因为阿格拉娅自己也知道，而且确实知道，所谓“情人”只不过是坏人们所造的谣言，而娜斯塔霞·菲利波夫娜是要嫁给罗果仁的；公爵不但没有和她发生关系，而且是毫不相干的；如果说句实话，可以说他们从来就没有什么关系。
公爵一点也没有感到不安，他仍然过着逍遥自在的生活。当然他有时看到阿格拉娅瞟起阴郁的、急切的眼光；但是因为他对另外的某种事情更具有信心，所以那种阴郁的神情也就自消自灭了。他一旦相信某种事情以后，就不会再有什么动摇了。他也许显得过分安静了，至少伊波利特有这样的感觉。有一次，伊波利特偶然在公园内和公爵相遇。
“我当时对您说，您已经爱上了一个女人，岂不是说对了吗？”他开始说，自己走到公爵身前，挡住公爵的去路。公爵和他握手，向他道贺，说他“气色极好”。病人自己也觉得精神爽快，这是害肺痨的人常有的现象。
他走到公爵面前，本来由于公爵满面春风，他打算说几句嘲弄的话，但他立刻感到迷惘起来，于是就谈起了自己。他开始抱怨，很长时间说出不少抱怨的话，而且说得极不连贯。
“您不会相信，”他说，“他们大家是怎样易怒、琐碎、自私、虚荣、庸碌，您相信不相信，他们把我收留下来，只有一个条件，就是使我赶快死去，而现在我没有死，病情反而减轻些，这就使大家都发疯了。这算是一幕滑稽剧！我可以打赌，您不相信我。”
公爵不想反驳他。
“我有时甚至想再搬到您那里去住，”伊波利特不经意地补充说，“那么您并不认为他们之所以收留一个人，就是因为他一定会死，而且很快就会死吗？”
“我以为，他们请您去住，是另有缘由的。”
“咦！您并不像人家所说的那样简单！现在还不是时候，否则，我可以把加尼亚的事情和他的希望告诉您一些。公爵，有人在您的背后施展阴谋，毫不留情地施展阴谋……您还这样安静，真使我感到可惜。但是，唉，您就不可能是别的样子呀！”
“您倒怜惜起我来啦！”公爵笑起来了，“怎么，难道您以为我不安静些，就更幸福了吗？”
“宁可做一个不幸的人，知道一切，也不要做一个幸福的人，而过着……傻瓜的生活。您似乎一点也不相信，在那个方面……有人和您竞争吧？”
“您所说的关于竞争的话，是有点嘲讽味道的，伊波利特；我很抱歉，我没有权利回答您。至于说到加夫里拉·阿尔达利翁诺维奇，如果您知道一些他的事情，您自己也应该同意，他在丧失了一切之后，心里自然不会感到舒服的。我觉得最好从这个角度去看问题。他还来得及改变，他的前途是不可限量的，而且是丰富的……然而……然而……”公爵突然不知所措了，“关于阴谋这一点……我简直不明白您指的是什么事情，我们最好别谈这话了，伊波利特。”
“暂时不谈也好！再说，您当然不能不显出君子风度来。公爵，您必须自己用手指去摸，才会不相信的，哈哈哈！您现在很看不起我，您说是不是？”
“为什么？就是因为您以前比我们苦痛，现在仍然受到很大痛苦吗？”
“不是的，只是为了我不配受这痛苦。”
“一个人所受的痛苦越多，便越配多受痛苦。阿格拉娅·伊万诺夫娜读过您的《解释》之后，很想见您一面，但是……”
“她在拖延……她不能够，我明白，我明白……”伊波利特打断他的话，好像要赶快避免谈这件事实，“听说您把这一套唠里唠叨的话朗诵给她听了，那篇东西是糊里糊涂写出来的。我不明白，一个人怎么会弄到这种地步——我姑且不说这是残忍（因为这对于我是耻辱的），但可以说怎么会有那样幼稚的虚荣心和报复心，竟用这种《解释》来责备我，用它当作武器来反对我！您不必担心，我并不是说您……”
“但是，我觉得可惜的是，您拒绝这篇文章，伊波利特，而这篇文章是很诚恳的，您要知道，即使是其中最可笑的地方，也是如此。至于可笑的地方，那是很多的（伊波利特皱紧眉头）——也可以用痛苦来补偿，因为承认这一切也就是一种痛苦……也许是一种很大的勇敢。那种鼓舞您的思想，不管外表上怎样，一定具有高尚的基础。时间越长，我越看得清楚，我可以对您起誓。我并不是批评您，我这样说是为了表示自己的意见。我很惋惜自己当时没有说话……”
伊波利特脸红了。心想，也许公爵在那里装模作样，要探听出他的底细。但是，他仔细看了看公爵的脸，不能不相信公爵的诚恳。于是，他的脸色立刻明朗了。
“但是总归要死的！”他说着，几乎要加上一句“像我这样的人”。“您想一想，您的加尼亚真把我折磨得够了；他异想天开地反驳说，在当时听我那篇文章的人们中间，也许要有三四个人比我先死！这是什么话！他以为这是给我一个安慰，哈哈哈！首先，他们还没有死；如果这些人全部死光了，我又得到什么安慰呢？您自己想一想！他是在以己度人；而且，还不只如此，他现在简直骂起人来了，他说，在这种情况下，正经的人是会默默而死的，而我这样做，只不过是自私自利的表现！这是什么话！是呀，他那才是自私自利的表现呢！他们的自私自利是如何地明显，也可以说他们像公牛一样的粗鲁，而他们从自己身上却看不出这一点！……公爵，你读过十八世纪斯捷潘·格列博夫被处死的故事吗？我昨天偶然读到……”
“哪一个斯捷潘·格列博夫？”
“在彼得大帝时代被钉在木桩上的。”
“哎哟，我的天哪，我知道的！在木桩上待了十五小时，在严寒的时候，他穿着皮裘，极庄严地死去了；我读过的……怎么了呢？”
“上帝给一些人这样的死法，但是不给我们！您也许以为，我不会像格列博夫那样死吧？”
“哦，一点也不，”公爵很窘地说，“我只是想说，您……您并不见得像格列博夫，但是……您……您那时候会成为……”
“我猜到了，会成为奥斯特曼，并不是格列博夫。你是不是想说这句话？”
“哪一个奥斯特曼？”公爵惊异了。
“奥斯特曼，外交家奥斯特曼，彼得时代的奥斯特曼。”伊波利特喃喃地说，忽然有点慌乱了。接着，两个人都显得有点窘。
“不，不！我并不想说这个，”公爵在沉默了一会儿之后，突然拉长声调说，“我觉得，您……永远不会成为奥斯特曼。”
伊波利特皱起眉头。
“我为什么这样说呢？”公爵突然抢上去说，显然想加以纠正，“因为当时的人们（我对您发誓，这永远使我震惊），好像完全和我们现在的人不同，不是现在我们这个世纪的种族，的确像是另一个族类……从前人们好像只有一个理想，而现在的人都显得神经质一点、脑筋灵一点、情感多一点，好像一下子会产生两三个理想……现在的人心胸宽阔些——我可以发誓说，这一点正妨碍他们成为像从前那样单纯的人……我……我说这话只是为了这个，并不是……”
“我明白，您不同意我的幼稚言论，现在正为了这个竭力来安慰我。您完全是一个小孩子，公爵！但是，我注意到，你们大家全把我当作……当作一个瓷杯……不要紧，不要紧，我并不生气。不管怎么说吧，我们俩的谈话是极可笑的；您有时完全是一个小孩子，公爵。您知道，我也许想成为比奥斯特曼好一点的人；为了奥斯特曼，是不值得从死人堆里复活的……但是我看出我必须快点死，否则我自己……请您离开我吧。再见！好啦，您对我说吧，您以为我怎样死才好呢？是不是要尽可能地……合乎道德一些？喂，说吧！”
“您就从我们身边走过去，饶恕我们的幸福吧！”公爵轻声说。
“哈哈哈！我早就料到您会这样说！我知道您一定会说出这样的话！但是您……但是您……得了吧！您这人真是能说会道！再见了！再见了！”
[81]法文：被保护人。