君不见千步廊前万人走，
车如游龙马如狗。
马声蹀躞人声遥，
尘沙不入酒徒口。
张郎醉后兴狂逸，
举杯径向乞儿揖。
我醉只求瓮底眠，
不知倒载骡车还。
月茫茫花冥冥，
天风吹人人亦醒。
卷帏更共山妻饮，
秋虫满地镫花冷。
——清 邵葆祺《秋日招张船山检讨诣市楼饮酒》
额尔金的表现有些出人意料。在这场闹剧中，如果必须有人暴怒，那也应该是一向以强势和骄傲姿态示人的英国公使先生。
额尔金起身叫来一位侍从，交待他暂且招待好前来送交照会的大清国贵宾。清方官员擦掉鼻涕揩掉泪，跟着侍从走出门。两人背影完全消失后，额尔金走到门口，轻轻关上门。屋外的士兵们，已经做好准备，围观远征军最高长官暴跳如雷、痛陈利弊，直至轰走来客，砰然摔门的场面。没想到眼前只是一碗温吞水里的清汤面，众人不禁意兴阑珊地散开。
他拿出纸笔，快速写了两封短信。信纸塞进信封后，他长出口气，之后又将信封重重摔在桌上。
“过来！”额尔金打开门，对着一位士兵大叫。声音就像是气球炸开，虽然是巨响，但是郁结的气体，也随之散开，从沉闷变成轻盈。无论额尔金本人，应声而至的士兵，还是躲在暗处的众人，此刻皆是浑身一松，大家心里全都舒坦了许多。
额尔金把士兵拉到身边，耳语几句，见士兵点头表示明白后，才将一封信塞进他手中。
他再次接见了清国信使。刚才一把鼻涕一把泪，眼睛还有些肿，满脸带着丧气，也带着胆怯，可当他看到额尔金双手捏着信封，恭敬地递到自己面前时，信使抹了一把脸，手起手落瞬间换了脸色。看到额尔金难得一见的客气和平和，清国官员不禁想起往日里众人的议论：
夷人向以舰炮坚厉自负，而实则劳师袭远，给养后备空虚，早已是技穷气短之态。倘以武功威吓，并加恩优抚，必感动于天恩浩**，又贪婪于通商之巨利。必然撤兵以修双方万年和睦。
看来此话不假，洋人黔驴技穷，如今又有愧于先。想到这里，他扳直膝盖，收紧战战兢兢哆哆嗦嗦的双腿，脸上摆出义愤的表情。
“此信交与恭亲王，谨作告知和沟通。具体意见，我方亦将呈送照会。希望恭亲王明白，我们的行动，都是有时间安排的。如果一定要继续拖延，我会考虑换个更好的地方等！”
额尔金语气强硬。没等对方答话，他接着又说:“我们没有使馆，每次只能让您来军营会见。恭亲王应该想想，是我失礼了，还是贵国礼数不周。我看皇城各处都建有王府，恭亲王是否考虑借联军一用。或者，我也可以和葛罗商量，暂时住到远处那个皇宫里。”
此话一出，官员脸色突变，抖动从双腿扩散到手上。他稳不住手脚，只能尽力稳住情绪。收好信件，鞠躬作揖，扭头走人。
见已远离英军营地，信使才停下来。他掏出信封，用食指和拇指捏住，嫌恶得甩了甩，仿佛上面沾满的灰尘，又恶狠狠吐出一句：“我呸！还给他脸了是怎么着！跟大爷我说事儿，连个‘请’都不会用吗！牛个屁啊牛！还王府……相中哪个了，本大爷带你进去转转，非看瞎你那玻璃眼儿不可！”
恶气一出，得顿觉神清气爽，豪情万丈，信心倍增，仿佛在一场无形的角力中，大获全胜。
有地方下邪风**雨，就有地方下暴风骤雨。葛罗的法军大营，在兴师问罪，迎来送往中，炸了锅。
禁军气势汹汹，与恭亲王的特使一道，押着灰头土脸的吉祥和弗朗斯，上门讨要说法。为了彰显帝国神威，勇擒夷贼，他们快马加鞭，马蹄声和着禁军的吼声，从皇宫到德胜门，一路喧嚣，沸腾。既张扬又神秘，既要在大清子民面前摆出样子，又不让大家看个究竟。
天朝的大事件，其实就是个戏法箱：外面看热闹，里面紧倒腾。
在对付一众清国大小官员前，葛罗先给手下们派了死任务：哄走各路记者，势必封锁消息。用钱用枪无所谓，民间的外交的都可行，不择手段不惜代价。总之闯宫一事，到此为止，天知地知清国知，世界各国不可知。
直到军营内外人潮散尽，葛罗方才回到自己的屋里。他用手指揉捏眉头，颓然坐在桌前，看着眼前的三封信。其中两封已拆开，均来自他的母国，他的上级，法兰西第三帝国皇帝路易波拿巴；第三封，来自额尔金，他没有打开。不是没空，也不是不想，而是不必——不必打开，亦知其一二。
“消息灵通。”他拿着信，在另一只手上摔打，像是要把里面的文字甩出来，再放到掌心揉碎，撒到地上，用鞋底狠狠踩几脚再踢走，才算满意。
敲门声传来，葛罗应了一声，吉祥推门进屋。
“你不觉得该说些什么吗？”见吉祥站在原地不言不语，葛罗先开口问道。
葛罗从两封打开的信中，抽出一封，向前推到桌子的边缘。看到吉祥依旧沉默肃立，他对着信封努努嘴，说道：“看看吧。看完以后，你更可以继续沉默。过去那些事情，远的近的，都与你无关了。”
“我应该预祝你旅途愉快！”借着吉祥阅读的时候，葛罗见缝插针地补上一句，将心里的不满和愤懑，表露得一览无余。
“两个月之前，我向罗马教廷反映了远东教区，尤其是中国的传教环境。《黄埔条约》中关于在五口自由传教的约定，没有得到实施。神职人员的安全，也时常受到威胁。我国的马赖神父，几年前死在广西。”吉祥轻声解释，同时比照原有的折痕，将信纸重新折叠好。
吉祥止住话，屋里瞬间变得安静，没有任何声音。就好像哭闹的婴儿睡着后，所有人都静了。脚不再走，手不再动，嘴不再说，好让一切都静下来，让整个世界都静下来。直到葛罗沉重的鼻息声传来，他才抬起头，将迎目光对准葛罗。见对方无话，只是把头歪向一旁又回正，不断重复，仿佛在治疗颈部酸痛。
吉祥接着说道：“特使先生，罗马教廷将中国教区的天主教海外保护权，授予我国，那么保护中国的天主教徒——无论他是神父还是信众，无论是哪国人，就算是中国教徒，保护他们，都是法兰西皇帝的责任。”
“正是基于上述原因，皇帝接受了罗马教廷的建议，通知我即刻回国。”吉祥把信纸装回信封，重新推回给葛罗，“罗马教廷的信，已经送达我这里了。就在前几天。”
听到这里，葛罗一愣，不再继续伪装轻松和置身事外。他一把将信推远，干笑几声后，探着脖子，眯起眼睛，将脸靠近吉祥。上下打量一通后，大声质问道：“所以，你早就计划好了！临行之前，用惊天动地的举动，告别这个被你夸上天的城市！祝贺你，你要载入史册了！”
葛罗收住脸上僵硬的假笑，双手撑住桌子，打开眼眶，瞪圆眼睛，绝望的语气从牙缝中被挤出来：“我也要感谢你。我的名字，借你的壮举，可以流芳百世！”
“您想要的是什么？”吉祥反问道，“帝国的商业利益吗？！财富？！还是您说的流芳百世？！这些对于您来说，近在眼前。何必处心积虑要打那座皇宫的主意？！”
“那个皇帝待不长！我可以预言，清国早晚是不属于他的！这是属于强者的时代，我要让清国皇帝，让所有清国人知道，愚昧一定会输给智慧！只有用先进替代落后，他们的国家才有未来！”葛罗喉咙干涩，他使劲地咽下口水，喉结翻动，带出后面的话：
“皇宫和财富，它们属于世界！一个衰败的帝国，一个冷漠的皇帝，无权将它们圈禁起来，据为己有！这是自私，是卑鄙，是犯罪，是对全人类的犯罪！”
葛罗越说越急，他离开桌子，走到酒柜前，抓起一瓶红酒。紫红色的**，沿着杯壁下滑，有些在琉璃杯中聚积，有些则因为他手抖得厉害，洒落在地面。
看吉祥没有在意葛罗，只是盯着那只杯子——明黄色纹路，蜿蜒曲折，掺杂在翠绿的主色中，盘绕于整个杯体，就像是一条金龙，在一潭碧水中翻动身躯，意欲冲出。在红酒的映衬中，金龙又变幻成红色，神秘和灵动之态，令人惊喜。
“清国的财富。全人类的财富！”吉祥对着酒杯，模仿着葛罗的口吻说道。
葛罗把酒瓶重重地摔回酒柜，将杯中红酒一饮而尽，之后看着这只来自圆明园的小小战利品，放声大笑。
“先生，紫禁城，我看到了。你说的不错，那是瑰宝，是宝库，是至高无上的权力，是全世界都会为之惊叹的财富之城。”吉祥话里含着讽刺，一边说一边竟也笑出声，“但是，你进不去！这是你的命运，上帝惩罚了你的优越感！”
“布道，布道！额尔金先生没有说错，把你留在身边，就是来听你传达主的福音。”葛罗轻蔑地说。
“您不是救世主！皇宫里的宝座，由谁来坐，是清国的事情。您以为用强力闯进去，能得到什么？是让这个国家进步，还是让法国成为世界各国的典范？都不是！先生，你，我们的军队、帝国，只会成为一个打着先进和文明招牌的强盗，把属于别国的主权踩碎，被全世界嘲笑。至于你说的，全人类的财富，我猜，它们不过是从紫禁城，坐船跨海，之后被摆放在枫丹白露宫里！先生，我猜，这就是你说的，走向世界，走向全人类吧！”
“我做了什么！你们又做了什么！只有我是错的吗！”葛罗边吼边冲回到桌旁，一把撕开额尔金的信，快速浏览后，连同另一封吉祥未曾看过的信，摞在一起，塞给吉祥。
“看看吧。你曾经说过，我们带来一场战争。现在你们都可以安心了。因为只有我，仍旧站在枪口前。”葛罗手指哆嗦着，指向吉祥，又指回自己。
“放弃紫禁城！你别无选择。葛罗先生，四天后英国就要签约了，之后撤军。”吉祥先把额尔金的信放回桌面，之后再微微扬起另一张信纸——那是来自法国，拿破仑三世对于远征军的效率，已经忍无可忍，再加上国际间已在传闻，法军有意进犯清国皇宫，涉嫌介入清国内政和统治，因此他责令葛罗立即完成签约事宜，并于11月1日前撤军。
“皇帝的意思，就更明确了。先生，放弃吧，放弃贪婪。紫禁城不是真正的宝。皇宫的主人，清国的皇帝才是。他能给予你条约，利益和市场。”
“所以，吉祥，我的孩子，这一切都是你的计划。你计算好了每一个环节，然后看着我们表演。我们这里每个人，都是你的演员。”
大清门和天安门之间，到底有没有一千步的距离，从来没人深究。总之这里就是叫“千步廊”了。无论是钦定还是官称，也无论是沿用还是俗成，把“遵”字当作行为准则的中国人，早已习惯于遵从和遵循。这是方便的，省心的，也是合理和安全的。如果再把境界拔高，“遵”给予的道德和伦理上的优越感，则更能让人找到心灵上的“舒适空间”。
按照“文东武西”的建城规制，礼部司职典礼仪式、科举考试、藩属往来等事务，办公地点即设在东千步廊。
官员的轿子，随从的队伍，英法两国使团代表，以及各路记者，进了正阳门穿过大清门后，纷纷靠右行进，达到礼部衙门门口，等待约定时间。
衙门大堂里，签约仪式已经准备妥当。虽然大堂外热闹繁忙，但是大堂里却是气氛凝重。这里的官员，本都见惯了天下四海，万国来朝的盛大场面，个个堪称深谙迎来送往、收受国礼的礼节，人人皆是程序熟练的资深老手。而今仪式在即，他们或是诚惶诚恐，或是垂头丧气，曾经挺胸昂头鼻孔朝天的姿态不再，屋里也不见往日的人声鼎沸、热气腾腾。有人偷偷瞄了一眼恭亲王，看到六王爷低垂眼皮，紧绷双颊，不禁叹了口气。
安静的气氛，就像一枚悬在皮肤表面，摇摇欲坠的钢针，但凡有一丁点声响，即可打破它不堪一击的平衡，尖锐的针尖刺入皮肤，让人浑身发紧。就是这一声叹息，击碎了奕訢竭力保持的冷静和克制。
“都打起精神来！瞧你们这一副没见过世面的窝囊相儿！”奕訢说完，把手中的茶碗，重重砸在桌上。他不再看众人，而是倚靠桌子，用一直手肘稳住身体，以防自己稍一泄气，就会趴到桌面。
就在这时，一阵刺眼的白光亮起，随着“咔嚓”一声响，光亮消失。原来是一名外国记者突然闯入，对着奕訢拍照。
“出去出去！没让进来呐！你这洋人怎么这么没规矩！”
礼部官员把记者推到门外，站在门口四下张望片刻后，走回屋里。他来到奕訢面前，看看王爷脸色，欲言又止。
“说吧。”奕訢嘘出口气，声调和缓下来。
“王爷，英夷已经到了。”官员小声说完，看奕訢点头无话，只好慢慢退到一旁。
听到“英夷”二字，奕訢脑中立即浮现出额尔金信上的内容。虽然谴责了葛罗的疯狂和狡诈，也强调了咸丰皇帝的权力不容挑衅，但是在表明英方只为商业利益，无意觊觎清国主权之外，仍是弦外之音不断。不必仔细思量，就已足够让他汗流浃背了。
按照额尔金的说法，英军人多枪也多，清国若是需要保护或者教训老狐狸葛罗，他们也可以坐到紫禁城里去帮忙。另外我们大英帝国，委屈也多啊。先是扣了使者打了战俘，现在严寒将至，皇帝和王爷既不给使馆，又不给个像样的住处。逼急了，我就带兵住到紫禁城里去。你有你们的民意，我也得顾着我们的民意。
“尽快签约，退兵，以防再生不测。”奕訢向咸丰汇报。至于“不测”将是怎么个“再”法，兄弟俩讳莫如深，谁都不忍挑明。
门外突然混乱起来。恭亲王收回思绪，侧耳倾听。各种中的洋的人声，脚步声，闪光灯的炸裂声，交叠混杂。他一时间竟有了幻觉，仿佛回到了藩邦朝贺的辉煌时刻。
“法夷也到了。”刚才那位官员，又凑过来说。
“嗯。”奕訢应了一声。真是个野心勃勃的滑头，再加上一张厚脸皮。他在心里咒骂着葛罗。
“时辰差不多了。”官员又提示道。
“嗯。”奕訢还在想着心事。这个葛罗啊，不知该骂还是该谢。要不是他贪心不足蛇吞象，真不知最终签约要拖到哪天。
“王爷。”官员提高了音量拉长了声儿。
这回，奕訢不应声也不动弹。虽然年轻，虽然被英法逼到绝境，但是稳重，淡定和自信的姿态还是要做足。对外，事关大清国的面子；对内，事关自己的面子。
眼前这群官场老油条啊，今天有多少是来看热闹的，谁知道呢。
分散集结，两地扎营，各自为政月余后，额尔金和葛罗重新站在一起。国际上通称的“英法联军”，在大清国主持国礼的大衙门前，再度名至实归。两国的全权代表并肩，由清国官员引领，走向洞开的大门。
大堂光线晦暗，令原本不算开阔的空间，变得愈发压抑逼仄，像是厚重的画框，把奕訢消瘦、沮丧和呆板的形象，牢牢钉在里面。
“伦勃朗。”葛罗看看奕訢和阴影里的众官员，轻轻笑道。他一边说一边微微躬身，又伸出手，请额尔金先行进入。
“意境是在了，可惜画工拙略，粗制滥造。”额尔金立刻明白了葛罗的言外之意。屋内的“画像”，无论明暗分割，构图搭配，还是人物造型，内涵意义，都带着荷兰肖像大师的画风。
话语虽然充斥着讥讽，但额尔金亦不吝惜作出同样的谦让姿态。记者们纷纷按下快门，抓拍两国友好的片刻。
“国际形象。”想起这四个字，葛罗心中升起鄙夷。
“真品还是赝品，也要看地点。挂在对的地方，假的也是真的；反之，真的也是假的。”葛罗说。
额尔金微笑点头。确切的说，他是对着葛罗身后的相机，点头。
“平安姐姐，您的好日子，快该来了吧？”平安才走出天一门，一名小太监就赶上来，跟在她身后小声说。
平安转过身，看见一张半熟面孔。左半张脸还能在努力克制，保持端正的表情；可惜右脸上绷紧的苹果肌，泄露了心中按捺不住的倾诉欲和窥探欲。
“没来由的，怎么说这个？”平安不想多和他废话，跨过门槛，快步朝玫嫔住的永和宫走去。
“姐姐没听说吗，洋人签了条约，说话就要撤了。他们退兵，京城消停，皇上就快该回来了。”小太监紧赶慢赶，跟在平安身后。腿脚越来越快，连带着语速也变得像连珠炮，“到时候，咱们娘娘，非得再往上升一级不可。”
“你从哪儿听的？”平安突然停下，转身。紧随其后的小太监没来得及收住脚，迎面和平安撞了个满怀。
“大家都在底下悄没声儿传呐。”小太监向后趔趄两步，抚着胸口，紧着呼出口气后，接着说道：“姐姐您比我们清楚啊，玫嫔娘娘那是什么人物。皇上这回是走得急，其实他老人家的心思，大家都懂。永和宫这边儿，就等着接旨擎好儿吧！”
“不是问这个……”平安看着眉飞色舞，口若悬河的小太监，急切地问道：“签了……退兵……，什么意思？
她扯住小太监的袖笼，没等对方回答，紧接着又问道：“这什么时候的事情？你打哪儿听来的？退兵？走了？退哪儿去了？”
平安的问题，就像是冰雹，有大有小，虽说砸不死磕不疼，但是接二连三，猝不及防之势，却也让人接不得，躲不掉。看到小太监，一个问题缩一下，矮一截，“呦呦呦呦”地疲于应付，平安自觉失态，赶紧放开手，稍微站远一些。
“不为难你了。我赶紧回去了。”平安微微鞠躬，“失礼了。”
“哎呦我的姐姐，您哪儿来这么多礼数。”小太监在平安身后，边走边又念叨起来。
“签约，是在前儿……大前儿个……反正有些日子了。”他掐着手指头，摇头晃脑说着，“咱们这里离前朝远，消息来得慢。没劲。好在我朋友多人脉广，要不，天天跟个睁眼瞎似的。成天价这么过日子，我不就废了嘛。”他昂起头，沉浸在自信和傲气中。
“你可废不了。要有废了的，也是我。”平安接着他的话头，随口打趣道。
嘴上还是轻松，心里却是抽紧。她反复计算着，从吉祥被侍卫押走，到小太监说的签约，其间的日子，有多少天，用一个巴掌的手指，都能数出来。“这么快。”她心里感慨。
“说是一签字，洋人马上带着兵就出城了。给膳房送粮的老板说了，在南新仓取粮时候，眼看着一队队车马大炮，出了朝阳门。要说洋人，嘿，挺讲信用。”
“信用个屁。”平安没管住嘴，讲了句脏话，吓得小太监咽了几口吐沫压压惊。
“签字就是盖上皇上的大印。就这么一按，”平安摆出盖印的姿势，“就要赔出去几百万两银子。说不定洋人以后就在北京找个地方，住下来了。有事没事的，就来找皇上。”
“啊？”
“使馆，对，叫使馆。有了使馆。洋人就常住下了。”平安听吉祥说起“使馆”俩字的时候，觉得很拗口。明明是两个熟悉的汉字，怎么组合在一起，又古怪又陌生？
“嚯嚯嚯，我的姐姐，不怪娘娘疼你护着你。你果然神通广大。你说说，你怎么就连条约里面的内容，都能猜得出来呢！”小太监拍完手拍腿，拍完腿跺脚，极尽崇拜之态。
“啊？”这回轮到平安梗住了。怎么又管不住嘴，她在心里面默默掌嘴，也默默祈祷，只求眼前这家伙，哪儿说哪儿完，哪儿听哪儿忘，切莫扩散出去。
然而条约的内容何止这些。平安只记得，吉祥不断说，她不断摇头。她总在想，这些如天书般难懂的什么什么条约，是否也真有着咒语似的神力，把遥不可及的番邦引来，之后兵戎相见？
“唉，洋人真是蹬鼻子上脸，来都来过了，要完钱还想住下。他们不要面子，咱们还要呢。”听到小太监这样说，平安心里反而踏实了。这孩子的注意力，已经转到被吉祥多次诟病的“面子”上了。
平安学着他的样子，也叹口气。然而脑子里的思绪，就像是被钝掉的剪刀剪开的粗布，线头四散乱飞，各自有各自的方向，各自又都挣不脱那参差不齐的边缘。
吉祥就这样走了吗？他和她，真正是应了那句话——两个世界的人。分开是必然的，但是既然可以偶然遇到，分别的时候，不该有个仪式吗？至少留下句话，让彼此有个念想；留下个字算是证明，证明就算遥不可及，也曾经触手可及，曾经感受过彼此的温暖，感受过彼此的力量。
“面子面子，就知道面子。面子不是给出来的，是打出来的。”平安握住拳头，刚在小太监面前挥了挥，突然想起这话吉祥曾经说过，顿时没了兴致。
她垂下头，沉吟道：“没有实力，哪有面子；没有实力又不上进，怎么会有面子；长久这样，要么没人看你，要么就是看见就打。”
“什么……什么跟什么啊？”小太监没懂，愣愣地等着解释。
“没什么，走了。做事去了。”平安觉得鼻子堵得慌，狠命吸气。她仰头对着太阳，想借着光线刺激，打个喷嚏，兴许就好了。
立冬节气之后，太阳虽说缺少热度，但照样亮堂。白花花的光芒刺进眼睛，平安立觉眼眶酸胀。她赶紧闭上眼睛，泪珠冲破密合的睫毛，沿着侧脸滑落。